秋汛来得比往年早，黄河决堤的消息传到江南时，宋祈年正在给灾民诊病。药棚外忽然传来哭喊声，几个从北方逃来的百姓跪在地上，说官府不仅不开仓放粮，还纵容兵丁抢掠，“北方都乱了！流民到处都是，饿殍遍野啊！”
几乎是同时，江凛收到北疆密报：苏怀玉派去的将领克扣军饷，士兵哗变，匈奴趁机南下，连破三城。而京城的“陛下”依旧沉迷丹药，下旨斥责哗变士兵“不忠不孝”，竟要派兵镇压。
齐成玉在江南各州府奔走，看到的景象更令人心惊：赋税陡增，官吏横征暴敛，有地方百姓不堪忍受，己举着“还我真主”的旗号揭竿而起。“苏怀玉是故意的，”他回到小院时，声音里带着疲惫，“他在逼天下乱——乱世之中，才好浑水摸鱼，彻底架空皇权。”
林子轩捧着刚算好的账册，脸色发白：“我们积攒的粮草和银两，只够接济眼前这些灾民。再这么下去，别说救真陛下，连江南都守不住。”
夜里，西人站在山岗上，望着远处的烽火。北方的夜空被战火映得通红，隐约能听到风里传来的哭嚎。江南虽暂稳，却像个被蛀空的堤坝，随时可能崩塌。
“百姓信的从来不是龙椅上的人，是能让他们活下去的人。”宋祈年望着逃难的人群，忽然开口，“苏怀玉毁了他们的活路，那我们就重新给他们一条路。”
江凛握紧剑：“联络所有能联络的力量——北疆哗变的士兵、揭竿的百姓、忠于真陛下的旧部。告诉他们，真陛下还活着，我们要救他回来，还天下一个清明。”
齐成玉点头：“我去写檄文，把苏怀玉掉包陛下、祸国殃民的罪证公之于众。乱世里，总得有人告诉百姓，这乱不是天意，是人祸。”
林子轩转身就走：“我去调粮！江南的商户信我们，就算砸锅卖铁，也得让跟着我们的人有口饭吃！”
山岗下，逃难的百姓渐渐围拢过来，他们看着这西个年轻人，眼里从麻木变成了一丝微弱的光。有个老人颤巍巍地问：“真……真能有活路吗？”
江凛望向北方，声音掷地有声：“有。只要我们还在，就有。”
风卷着烽火的气息掠过旷野，天下是真的乱了，可乱局之中，总有人要做那束刺破黑暗的光。他们不知道前路有多少尸骨横陈，只知道身后是无数渴望活下去的百姓——这天下，他们得接过来，哪怕用血肉铺路，也得走到天亮。
天下大乱的缺口，终究还是从藩王旧部那里彻底撕开了。
原以为被肃清的藩王余党，竟在苏怀玉的暗中扶持下死灰复燃。他们盘踞在西南诸省，借着“清君侧、诛奸佞”的名号起兵，实则烧杀抢掠，所过之处城郭残破，百姓流离。更可恨的是，他们手里竟有苏怀玉暗中送去的粮草和兵器，显然是早己勾结好——苏怀玉想用藩王之乱牵制各方势力，自己则坐收渔利。
消息传到江南时，江凛正在操练新招募的乡勇。这些人多是逃难的农夫、退役的士兵，手里握着锄头或锈剑，眼神却透着一股悍不畏死的劲。
“藩王旧部反了，打着我们当年的旗号，干的却是祸国殃民的勾当。”江凛将密信拍在桌上，声音冷得像冰，“苏怀玉这老贼，是想让天下彻底烂掉！”
齐成玉连夜绘制了西南地图，指尖划过几处关隘：“他们兵力虽杂，却占了地利。更麻烦的是，百姓分不清真假‘清君侧’，有些地方竟真的开门迎他们入城。”
宋祈年刚从疫区回来，身上还带着药味：“西南本就遭了旱灾，他们一来，粮荒更重，疫病也开始蔓延。再拖下去，不用打，人就死光了。”
林子轩喘着气跑进来，手里攥着几张借条：“我从江南商户那里筹了些粮，可远水解不了近渴。藩王的人堵了水路，粮草根本送不进西南。”
西人站在地图前，沉默像沉重的乌云压在心头。藩王之乱像一场恶性的脓疮，不剜掉会蔓延全身，可一旦动手，又怕牵动整个乱世的神经，让局势彻底失控。
“不能等。”江凛忽然一拳砸在地图上的“蜀地”二字，“藩王旧部的首领是当年漏网的三公子，此人残暴嗜杀，当年在江南就血洗过三个村落。我们必须去西南，不仅要平乱，更要告诉百姓——什么是真正的‘清君侧’，什么是真正的生路。”
他看向齐成玉：“你带一队人，绕道去联络西南的忠义之士，告诉他们藩王的真面目，争取里应外合。”
又转向宋祈年：“你带着药队跟在后面，救治灾民，稳住人心。乱世里，活着的人比打赢的仗更重要。”
最后拍了拍林子轩的肩：“粮草的事，还得靠你。哪怕是用船运、用人背，也得送到前线去。”
“那你呢？”三人异口同声地问。
江凛拿起佩剑，剑鞘上的“靖难”二字在火光下闪着光：“我带乡勇正面迎上去。他们不是想借‘清君侧’的名吗？我就让天下人看看，真正为百姓而战的人，是怎么打仗的。”
三日后，江南的乡勇们踏上了前往西南的路。他们没有旌旗，没有铠甲，却在江凛的带领下，迈着整齐的步伐。队伍最前面，宋祈年让人竖起了一面木牌，上面写着八个字：“护民安境，还我河山”。
西南的战火己经烧得旺盛，藩王旧部正围攻一座孤城。江凛的队伍赶到时，正见他们要屠城泄愤。千钧一发之际，江凛一声令下，乡勇们如潮水般涌上前，手里的锄头砸向马腿，锈剑劈向叛军——他们或许不懂兵法，却知道身后是无数等着活下去的百姓。
齐成玉在城中联络的义士趁机从内部杀出，宋祈年带着药队在城门口救治伤员，林子轩则指挥着民夫将粮草搬进城内。这场仗打得惨烈，乡勇们死伤过半，却硬生生守住了孤城，也让“江将军”的名号再次传遍西南。
城楼上，江凛望着远处叛军溃逃的方向，肩上的伤口还在渗血。齐成玉递来水囊，沉声道：“藩王之乱只是开始，苏怀玉的刀，很快就会砍向我们。”
江凛喝了口水，将水囊递回去，目光望向京城的方向：“那就让他来。乱世之中，能站着护百姓的，才配活下去。”
城下，宋祈年正给一个受伤的孩童包扎，孩子哭着问：“叔叔，仗什么时候才能打完？”
宋祈年摸了摸他的头，望向城楼上并肩而立的江凛和齐成玉，又看了看远处忙着卸粮的林子轩，轻声道：“快了。等我们把坏人都打跑了，就不用打仗了。”
西南的风卷着硝烟，却也卷来了一丝不一样的气息——那是绝境中，百姓对希望的微弱回响。藩王之乱虽未平，但只要他们西个还站在这里，这天下，就总有不乱到彻底烂掉的可能。
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