地底涌出的甜腥毒息如同冰冷的蛇信，舔舐着朱厚照的脸颊。那味道，与西城根病患呕出的黑血、与八年前毒毙白象的脓液、甚至与《象疫纪要》中描述的“银针微黑”的死亡气息，丝丝入扣，勾魂摄魄！毒源，就在这深不见底的洪武密道之下！
“陛下！万万不可！”张永魂飞魄散，扑上来死死抱住朱厚照的腿，“龙体为重！这下面…是地狱啊！”杨慎也脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。那洞口逸散的气息己让靠近的几人头晕目眩。
陆炳的反应却快如闪电。他一把扯下自己腰间的汗巾，浸入旁边未干透的泥水坑中——那是爆炸后残留的、混合了硝土、石灰和微量活性炭的污浊泥浆——迅速捂住口鼻。同时厉声下令：“第一队，湿布蒙面！结绳！火把探路！其余人退后十步！弓弩警戒洞口！” 他手下的锦衣卫精锐没有丝毫犹豫，动作迅捷如猎豹，扯衣浸泥，湿漉漉的布条迅速裹住口鼻，浓重的土腥和硝石味暂时压过了那股甜腥。粗长的绳索被抛下洞口，末端系上燃烧的火把，如流星般坠入黑暗。
火把的光晕在狭窄的甬道石壁上跳跃晃动，勉强照亮了入口处向下延伸的、布满湿滑苔痕的石阶。一股更加浓烈的、混合着陈腐血腥和甜腻腥气的恶风，打着旋从深渊中倒卷上来，吹得火把明灭不定。
“我下去！”一个身材精悍、代号“鹞子”的锦衣卫小旗哑声道，他是陆炳麾下追踪探查的好手。他紧了紧脸上的湿布，将另一根备用的火把咬在口中，一手持短刀，一手抓住绳索，毫不犹豫地滑入洞口。身影迅速被黑暗吞没，只剩下绳索摩擦石壁的沙沙声和火把微弱的光点在下沉。
洞口的空气仿佛凝固了。朱厚照攥紧了拳，指甲深陷掌心，死死盯着那一点摇曳的火光。张永的额头全是冷汗，杨慎屏住了呼吸。陆炳则如同一尊石雕，按在刀柄上的手背青筋暴起，鹰隼般的目光锁定洞口，耳朵捕捉着下方最细微的声响。
时间变得格外漫长。几个呼吸，却如同几个时辰。
突然！
“呃…嗬嗬…！”一阵极度痛苦、仿佛被扼住喉咙的、非人的嗬嗬声从下方猛地传来！那声音充满了窒息般的绝望！
“鹞子！”陆炳目眦欲裂！
几乎同时，洞口绳索剧烈晃动！那点下沉的火光如同被狂风吹打的残烛，疯狂地摇摆、上升！
“拉！”陆炳暴吼！
洞口警戒的锦衣卫齐齐发力！绳索绷紧如弓弦！
噗通！
一个身影被猛地拽出洞口，重重摔在冰冷的泥地上！是鹞子！但此刻的他，状若厉鬼！他脸上的湿布早己被扯掉，露出的皮肤呈现一种诡异的青灰色，口鼻大张，却只能发出破风箱般的“嗬嗬”声，黑色的、粘稠如墨的血沫不断从口鼻中涌出！他双眼圆瞪，瞳孔己开始涣散，布满血丝的眼白死死凸出，充满了极致的痛苦和恐惧！更骇人的是，他那身飞鱼服外的简易皮甲表面，竟凝结了一层薄薄的、灰白色的霜晶！在火把映照下，闪烁着死亡的光泽！
“鹞子！！”陆炳扑上去，手指迅速探向其颈侧，触手一片冰寒！脉搏己微弱得几乎消失！
“退！所有人再退！”朱厚照厉声嘶吼，声音带着他自己都未察觉的颤抖。这地底的毒，竟恐怖如斯！湿布隔绝无效！瞬间冰封血脉，蚀骨腐肉！
“让我看看！”一个清冷而急切的女声穿透混乱。苏三不知何时己赶到，她显然是从西城根疫区匆匆而来，脸上还带着浓重的疲惫，身上那件自制的活性炭口罩也沾染着污迹。她拨开人群，冲到鹞子身边，只看了一眼，脸色瞬间变得比地上的霜还白。
“别碰他！”苏三厉声阻止一个想上前帮忙的锦衣卫。她没有丝毫犹豫，从随身携带的粗布包裹里飞快抽出一双厚实的、浸过蜡油的猪皮手套戴上，又扯出一块厚麻布捂住口鼻。她蹲下身，动作快如闪电，用一根银簪小心地拨开鹞子口鼻处的黑血，凑近细看，又迅速用簪尖挑起一点他皮甲上的灰白霜晶。
那霜晶在簪尖竟微微发出“滋滋”的轻响，冒起一丝几乎看不见的、带着甜腥味的青烟！
“阴寒蚀骨，见血封喉…好霸道的毒！”苏三的声音透过麻布，带着彻骨的寒意。她猛地抬头，目光锐利如刀，扫向那如同巨兽之口的密道入口，又看向洞口边缘炸裂的青砖碎块。她几步上前，不顾恶臭，用戴着猪皮手套的手，抓起一块沾染着黑色污迹和暗褐色陈旧血痂的青砖碎片。
她将碎砖凑到火把下，仔细查看那上面深褐近黑的陈年血迹和粘附的、如同沥青般粘稠的黑色污迹，又凑近鼻端（隔着麻布）用力嗅了嗅。
“找到了！”苏三的声音陡然拔高，带着一种穿透性的愤怒和冰冷的确认！她猛地转身，将那沾满污秽与陈血的青砖碎片高高举起，对着惊魂未定的众人，更对着远处脸色阴晴不定的刘瑾，厉声喝道，字字如惊雷炸响：
“此毒！绝非天灾瘟疫！乃是**人祸**！有人以秘法采掘地底阴寒污秽之气，混合剧毒矿物，以地火熬炼而成！此毒阴寒蚀骨，遇血则凝，见火生烟，触之即溃！八年前的毒象，今日西城根的瘟疫，源头就在此地！”她染血的手套和那高举的、象征洪武朝血腥与今日剧毒的砖石，在火光下构成一幅震撼而恐怖的画面！
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