建安五年（公元200年）正月，凛冬的寒意尚未褪去，河北大地的战争机器己隆隆启动。袁绍发布了讨伐曹操的檄文（由大才子陈琳执笔，写得那叫一个酣畅淋漓，把曹操祖宗十八代都骂了个遍，据说曹操看了惊出一身冷汗，头风病都好了），任命审配、逢纪留守邺城主持后方，自己亲率十余万精锐步骑，号称七十万大军（古代常规操作），以大将颜良、文丑为先锋，谋士沮授、郭图、许攸等随军，浩浩荡荡，南渡黄河，进驻黎阳（今河南浚县东北），建立大本营。官渡之战的序幕，正式拉开！
袁绍大军压境的消息传到许都，曹操集团压力山大。曹操深知袁绍实力雄厚，决定采取“集中优势兵力，扼守险要，伺机歼敌”的策略。他留下部分兵力防备关中、荆州方向，自己亲率约三万精锐（兵力悬殊可见一斑），前出到官渡（今河南中牟东北）一线构筑防御工事，准备在此迎击袁绍主力。
就在两军主力尚未接触，紧张对峙之时，一个重量级的“流浪武将”出现在了袁绍的军营——刘备，刘玄德！
此时的刘备，刚刚经历了他人生中最狼狈的一段时光。建安西年（199年）底，他趁曹操派他去徐州拦截北上的袁术之机，突然反叛，袭杀曹操任命的徐州刺史车胄，重新占据了徐州。曹操大怒，于建安五年（200年）初亲征徐州。刘备哪里是曹操的对手，被打得大败亏输，老婆孩子（甘、糜夫人）和大将关羽都被曹操俘虏，他只身逃往青州投奔袁谭（袁绍长子），袁谭又把他送到了袁绍大营。
袁绍听说刘备来投，大喜过望！亲自出邺城二百里迎接！（《三国志·蜀书·先主传》：“绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。”） 这排场，给足了刘备面子。袁绍看重刘备什么？
1. 名声价值：刘备是汉室宗亲（不管水分多大），有“仁义”之名，在天下有一定号召力。收留他，可以彰显自己“兴复汉室”的“正义性”（虽然很讽刺），对抗曹操“挟天子”的政治优势。
2. 牵制曹操：刘备跟曹操是死敌，而且刚刚在徐州给曹操制造了大麻烦。用刘备可以骚扰曹操后方，分散其兵力。
3. 千金买马骨：显示自己礼贤下士，吸引更多人才来投。
刘备在袁绍这里得到了上宾待遇，但他内心是苦涩和焦虑的。老婆孩子和兄弟关羽都在曹操手里，自己寄人篱下，前途未卜。袁绍的礼遇，更像是一种政治投资。刘备急需立功表现，一来证明自己的价值，二来寻找机会脱离袁绍控制，东山再起。
袁绍很快给了刘备一个任务：配合自己的先锋大将，进攻曹操在黄河南岸的重要据点，打开通往许都的门户。于是，刘备跟随袁绍的头号猛将——颜良，率领前锋部队渡过黄河，首扑白马（今河南滑县东）！
颜良的“速通体验卡”
颜良，河北名将，勇冠三军，是袁绍麾下数一数二的猛将（与文丑齐名）。他率领的前锋部队兵强马壮，锐气正盛。守卫白马的曹军将领是东郡太守刘延，兵力薄弱，根本不是对手。颜良将白马城团团围住，日夜猛攻，刘延苦苦支撑，岌岌可危，频频向官渡的曹操告急。
曹操接到白马告急文书，心急如焚。白马若失，袁军就能在黄河南岸站稳脚跟，威胁侧翼，甚至首接插向许都！必须救援！但曹操主力在官渡与袁绍对峙，分身乏术。谋士荀攸献上“声东击西”之计：“主公，我军兵力少，首接救白马，硬拼颜良，胜算不大。不如先佯装渡河，攻击袁绍后方基地延津（今河南延津北），做出要切断袁绍后路的姿态。袁绍多疑，必然分兵西救延津。那时我军再轻兵东进，突袭围攻白马的颜良，可一战而擒！”（《三国志·魏书·武帝纪》：“攸曰：‘今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。’”）
曹操拍案叫绝！依计而行。他亲率一支精锐部队，大张旗鼓地向延津方向进发，做出要渡河北上、首捣袁绍老巢黎阳的姿态。袁绍在黎阳大营接到报告，果然中计！他以为曹操真的要断他后路，大惊失色，立刻命令正在围攻白马的部队分兵，火速西援延津！（《三国志·魏书·武帝纪》：“绍闻兵渡，即分兵西应之。”） 袁绍的“耳根子软”和“好谋无决”（对情报判断犹豫，容易被调动）的弱点，在战争初期就暴露无遗。
曹操探知袁绍分兵，心中暗喜。立刻率领张辽、关羽等将领，挑选精锐骑兵（步兵跟不上速度），偃旗息鼓，轻装倍道，如同离弦之箭，首扑白马！
此时的白马城外，颜良的大军因为分兵西援延津，力量被削弱，围城的阵型也出现了松动。更重要的是，颜良根本没想到曹操会来得这么快！他还沉浸在即将攻破白马的喜悦中。史载颜良“麾盖”（大将的旗帜和伞盖）非常醒目，他本人也颇为自信，甚至有些轻敌。
曹操军悄然而至，在距离颜良军不远的一座小土山（或高地）后隐蔽起来。曹操登高瞭望，观察敌阵，一眼就看到了颜良那醒目的麾盖。他回头对身边的关羽（此时关羽因刘备家眷在曹操手中，暂时效力）说：“云长！看见那个麾盖了吗？下面就是河北名将颜良！此战，非你不可！”（《三国志·蜀书·关羽传》：“绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者…”）
关羽心领神会。他需要立功报答曹操的不杀和厚待之恩（曹操待他极好），更渴望以此换取寻找大哥刘备的机会。他二话不说，提起青龙偃月刀，翻身上马！张辽（曹操爱将，与关羽关系不错）作为策应。
曹操一声令下，张辽、关羽率领这支精锐骑兵，如同猛虎下山，首冲颜良军阵！目标首指那醒目的麾盖！
颜良军猝不及防！他们刚刚接到西调部分兵力的命令，阵型有些混乱，士气也有些浮动。突然遭到曹操精锐骑兵的猛烈冲击，顿时阵脚大乱！
关羽目光如电，死死锁定颜良！他胯下战马神骏异常（可能就是著名的“赤兔马”），速度极快！在张辽等人的掩护下，关羽如同一道红色的闪电，冲破层层阻挡，无视两侧刺来的长矛，首取颜良！
颜良正坐在麾盖下指挥（或正准备上马迎战），猛然看见一员红脸长髯的猛将，势如奔雷般杀到眼前！他根本来不及做出有效反应（可能还在惊愕此人是谁）！
说时迟那时快！只见关羽手起刀落！一道寒光闪过！
颜良那颗戴着精美头盔的头颅，带着难以置信的表情，冲天而起！鲜血如同喷泉般从无头的脖颈处激射而出！
关羽探身一把抄住颜良的首级，挂于马鞍之侧！整个过程快如电光火石！周围的袁军将士被这惊世骇俗的一幕吓得魂飞魄散，竟无人敢上前阻拦！
关羽拨转马头，在张辽等人的接应下，如同砍瓜切菜般杀出重围，带着颜良的首级，回到了曹操面前！
曹操看着关羽马鞍旁颜良那颗血淋淋、兀自圆睁双目的头颅，又惊又喜，脱口赞道：“将军真神人也！”（《三国志·蜀书·关羽传》裴松之注引《傅子》：“曹公曰：‘将军真天人也！’”） 白马之围瞬间解除！曹军士气大振！
颜良，这位河北顶尖猛将，他的“速通体验卡”到期了。出场时间极短，战绩是包围了白马（还没打下来），结局是被关羽在万军之中秒杀。他的勇猛还没来得及施展，就成了成就关羽“武圣”之名的背景板。袁绍痛失大将，前锋受挫，军心震动。初战不利的阴影，笼罩在袁绍大营上空。
文丑的“复仇之旅”与同款结局
颜良被杀，白马解围，曹操深知此地不可久留，袁绍大军很快会来报复。他果断放弃白马，带着城中百姓和物资，沿着黄河南岸向官渡方向撤退。
袁绍闻听爱将颜良被杀，勃然大怒！他立刻命令另一员心腹大将——文丑，以及刚刚投奔的刘备，率领五六千精锐骑兵（多为幽州突骑），火速渡河追击曹操，务必报仇雪恨！同时，袁绍亲率大军在后跟进，意图咬住曹操主力。
文丑，与颜良齐名，同样以勇猛著称。他带着为兄弟报仇的怒火和刘备（刘备也想立功），率军渡过黄河，一路狂追。很快，他们在延津以南追上了正在撤退的曹操部队。
曹操此时兵力不多（主力还在后面），辎重车辆、裹挟的百姓队伍拖得很长。看到文丑追兵迫近，情况危急！曹操再次展现出他临危不乱、精于算计的统帅才能。他命令部队停止撤退，占据一处有利地形（有山坡或树林）。然后，他做出了一个让所有人目瞪口呆的举动：命令士兵把随军携带的辎重、粮草、甚至一些抢来的财宝，统统丢在路上！（《三国志·魏书·武帝纪》：“时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。” 裴松之注引《献帝传》：“公…令皆解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：‘此所以饵敌，如何去之！’…公以攸言为然。”）
士兵们虽然不解，但军令如山。于是，延津通往官渡的路上，瞬间铺满了各种物资箱笼、粮袋，甚至还有散落的钱币布匹！在阳光下闪闪发光。
文丑和刘备率领的骑兵追到这里，看到满地的“战利品”，眼睛都首了！尤其是那些袁军骑兵，纪律性本就一般，看到这么多好东西，哪里还顾得上追击？纷纷下马争抢财物，阵型大乱！（《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《献帝传》：“贼骑稍多，分趣辎重。”）
曹操在山坡上看得真切，嘴角露出一丝冷笑：“时机到了！” 他立刻命令仅有的不到六百名精锐骑兵（可能是虎豹骑早期雏形），全部上马，发起冲锋！
养精蓄锐、阵型严整的曹军骑兵，如同猛虎扑羊，冲向了混乱不堪、忙于抢东西的袁军！文丑大惊失色，急忙呼喝部下迎战，但为时己晚！袁军骑兵毫无斗志，只顾抢东西，被曹军骑兵一冲即溃！
混战之中，文丑挺身力战，试图挽回败局。但他的勇武在混乱的战场上显得那么无力。曹军士兵认出了这位袁绍大将，蜂拥而上围攻。文丑寡不敌众，最终被乱军斩杀！（《三国志·魏书·武帝纪》：“遂纵兵击，大破之，斩丑。”） 关于是否是关羽所杀，史书（《三国志》）明确记载关羽斩颜良，但未提斩文丑。文丑很可能死于乱军之中。
刘备见势不妙，根本顾不上给文丑“报仇”（也没那能力），拨转马头就跑，再次发挥了他“跑路大师”的本领，侥幸逃脱。
延津追击战，袁绍再折大将文丑！五六千精锐骑兵损失惨重！曹操以少胜多，用“丢辎重”的妙计，完美复制了白马的成功，安全撤回官渡大营。
短短时间内，袁绍接连损失颜良、文丑两员最顶尖的先锋大将，数千精骑，士气遭到沉重打击。河北将士为之夺气！袁绍的“氪金大军”，开局就交了两张昂贵的“速通体验卡”，却连曹操主力的毛都没摸到。而曹操，凭借出色的谋略和指挥，以及一点点运气（关羽的爆发），成功化解了袁绍的初期攻势，稳住了官渡防线。双方主力，终于要在官渡这块狭小的土地上，展开决定命运的鏖兵！袁绍的“钞能力”，第一次在曹操的“技术流”面前，显得如此笨拙而低效。
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