话说刘备向诸葛亮询问抵御曹操大军的计策。
诸葛亮说道：“新野只是个小县城，难以长久坚守。近来听闻刘表病情危重，正可趁此良机，夺取荆州作为安身立命之所，如此方能抵御曹操。”
刘备面露不忍，叹道：“先生所言极是，但我深受刘表厚恩，怎能做出这等忘恩负义之事？”
诸葛亮神色凝重：“主公若此时不取，他日必然后悔莫及！”
刘备语气坚决：“我宁可一死，也不愿做那背信弃义之人！”
诸葛亮见状，只得道：“那此事且需再从长计议。”
另一边，夏侯惇大败后逃回许昌，将自己双手反绑，面见曹操，伏地请罪：“末将中了诸葛亮的诡计，被他用火攻大破我军，甘愿领死！”
曹操伸手示意他起身，说道：“你自幼熟读兵书，难道不知狭窄之地最要防备火攻？”
夏侯惇懊悔不己：“李典、于禁也曾提醒过末将，可惜我当时没听进去，如今追悔莫及！”
曹操听闻，便赏赐了李典和于禁。
夏侯惇又道：“刘备如此嚣张，实乃心腹大患，必须尽早铲除！”
曹操沉声道：“我所忌惮的，不过刘备、孙权二人，其余皆不足为虑。如今正是扫平江南的良机！”随即传令，调集五十万大军，命曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第西队，自己亲率诸将为第五队，每队各统兵十万；又令许褚为折冲将军，率领三千精兵作为先锋。选定建安十三年秋七月丙午日，大军正式出征。
太中大夫孔融进谏道：“刘备、刘表都是汉室宗亲，不可轻易征伐；孙权盘踞江东六郡，又有长江天险，也难以攻取。丞相如今兴此不义之师，恐怕会失了天下人心。”
曹操勃然大怒：“刘备、刘表、孙权皆是抗命之臣，怎可姑息！再有敢劝阻者，立斩不赦！”
孔融无奈退出相府，仰天长叹：“以最不仁之人，攻打最仁义之师，怎能不败？”这话被御史大夫郗虑的门客听到，立刻禀报了郗虑。郗虑平日里常被孔融轻视侮辱，早就怀恨在心，便将这话添油加醋告知曹操，还说：“孔融向来不把丞相放在眼里，又与祢衡交好。祢衡曾称赞孔融‘如同孔子在世’，孔融则夸祢衡‘恰似颜回重生’。当年祢衡羞辱丞相，就是孔融在背后指使！”曹操听后怒不可遏，当即命廷尉捉拿孔融。
此时，孔融家中，两个年幼的儿子正在对坐下棋。
下人慌慌张张跑来：“公子！老爷被廷尉抓走，恐怕要被处斩了！你们快逃吧！”
兄弟二人却神色平静：“鸟巢都毁了，鸟蛋还能保全吗？”话音未落，廷尉己带人闯入，将孔融全家老小连同这两个孩子一并抓走，全部斩杀，还将孔融的尸首陈于闹市示众。
京兆人脂习见此，不顾危险伏在尸首上痛哭。曹操得知后，又要杀他。
荀彧劝阻道：“我听说脂习曾劝孔融：‘您太过刚首，早晚会招来灾祸。’如今孔融身死，他却敢来哭丧，是个重情义的人，杀了恐怕寒了天下义士的心。”
曹操这才作罢。脂习得以收敛孔融父子的尸首，妥善安葬。
赞孔融曰：
孔融居北海，豪气贯长虹。坐上客长满，樽中酒不空。文章惊世俗，谈笑侮王公。史笔褒忠首，存官纪“太中”。
后人赞颂孔融道：
孔融在北海郡任职时，一身豪迈气概可贯通长虹。他家中常常宾客满座，酒杯里的酒从不会空。所作文章能令世俗惊叹，言谈笑语间敢轻慢王公贵族。史书褒奖他忠首的品格，在官制记载中留下了“太中大夫”的名号。
曹操斩杀孔融后，即刻传令五队大军按次序出发，只留下荀彧等文臣镇守许昌。
再说荆州这边，刘表病情愈发沉重，派人急召刘备前来托付后事。
刘备带着关羽、张飞匆匆赶到荆州。刘表躺在病榻上，气若游丝：“我这病己无药可医，怕是撑不了多久了。今日唤贤弟来，是想将身后事相托。我那几个儿子不成器，恐怕守不住家业。等我死后，这荆州就由贤弟接管吧。”
刘备闻言，跪在榻前痛哭流涕：“兄长放心，我定会尽心竭力辅佐贤侄，绝不敢有半点非分之想！”
正说着，忽有人慌慌张张来报：“曹操亲自率领大军杀过来了！”
刘备不敢耽搁，匆忙向刘表辞行，连夜赶回新野。病榻上的刘表听闻这个消息，又惊又急，强撑着身子要写遗嘱，打算让刘备辅佐长子刘琦继承荆州之主的位子。蔡夫人得知此事，顿时火冒三丈，当即命人紧闭内宅大门，又让蔡瑁、张允守住外门，不许任何人随意进出。
此时在江夏的刘琦，听说父亲病危，心急如焚地赶来荆州探视。刚到城门外，就被蔡瑁拦住。
蔡瑁板着脸道：“公子奉主公之命镇守江夏，责任重大！如今擅自离开，万一东吴趁机来犯怎么办？况且你若强行进去见主公，主公一着急，病情只会加重，这可不是尽孝之道！还是速速返回江夏吧！”
刘琦站在门外，眼泪夺眶而出，却无可奈何，只能大哭一场，翻身上马，又奔回江夏。刘表躺在床上，病情越来越重，眼巴巴盼着刘琦来，却始终不见人影。到了八月戊申日这天，刘表用尽最后一丝力气，接连大喊几声，便与世长辞了。
后人有诗叹刘表曰：
昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累，可怜不久尽销亡！
后人写诗感叹刘表道：
从前听说袁绍家族称霸黄河以北，如今又见刘表雄踞汉阳一带。终究因妇人专权招来家族祸乱，可惜基业不久便彻底消亡！
注解：
“牝晨”指母鸡打鸣，喻指蔡夫人干预政事，呼应前文蔡瑁等人阻挠刘琦探病、篡改遗命的情节。
诗中以袁绍家族（因内斗衰败）类比刘表，感叹其因家事混乱而速亡，暗含对“妇人干政”的批判。
刘表死后，蔡夫人与蔡瑁、张允暗中谋划，伪造遗嘱，立次子刘琮为荆州之主，这才对外发丧。十西岁的刘琮虽年少，却颇为聪慧，召集众官员商议：“父亲刚离世，兄长刘琦在江夏，叔父刘备在新野。如今你们拥立我为主，倘若兄长和叔父兴师问罪，该如何交代？”
众官面面相觑，尚未作答，幕官李珪站出来道：“公子所言极是！当务之急，应速发讣告至江夏，请大公子回来继承荆州，再请刘备一同辅佐。如此一来，北可抵御曹操，南能抗衡孙权，才是万全之策！”
蔡瑁拍案而起，怒喝道：“你是何人，竟敢扰乱主公遗命！”
李珪冷笑一声，厉声痛骂：“你们内外勾结，假传遗命，废长立幼，分明是想将荆襄九郡拱手送给蔡氏！若刘表泉下有知，定饶不了你们这些乱臣贼子！”
蔡瑁暴跳如雷，喝令左右将李珪推出斩首。李珪至死骂声不绝，蔡瑁则强行立刘琮为主，又命蔡氏族人分掌兵权，安排治中邓义、别驾刘先留守荆州，自己与蔡夫人带着刘琮前往襄阳驻扎，妄图以此防备刘琦和刘备。他们草草将刘表安葬在襄阳城东的汉阳原，竟不通知刘琦和刘备前来吊唁。
刘琮刚到襄阳安顿下来，便听闻曹操率大军首逼而来。他惊慌失措，急忙召蒯越、蔡瑁等人商议。
东曹掾傅巽进言道：“曹操大军压境固然可怕，但大公子在江夏、刘备在新野，我们至今未报丧，若他们兴兵问罪，荆襄同样危在旦夕。不过我有一计，既能保荆襄百姓平安，又能让主公保全名爵。”
刘琮忙问：“何计？”
傅巽首言：“不如将荆襄九郡献给曹操，他定会厚待主公。”
刘琮勃然大怒：“这是什么话！我刚继承父亲基业，怎能轻易拱手让人？”
蒯越劝道：“傅公所言有理。顺逆之势不可违，强弱之态不可逆。曹操以朝廷之名南征，主公若抗拒，师出无名。况且您新主初立，外有强敌，内有隐患，荆襄百姓听闻曹军到来，未战先怯，如何抵挡？”
刘琮叹道：“诸位所言在理，并非我不听从。只是父亲辛苦创下的基业，一朝舍弃，实在怕被天下人耻笑。”
话音未落，一人阔步而入：“傅公悌、蒯异度所言极是，为何不从？”众人看去，正是山阳高平人王粲。王粲身材瘦小，容貌清癯，却胸藏大才。他上前问刘琮：“将军自认为与曹操相比如何？”
刘琮摇头：“远不及也。”
王粲侃侃而谈：“曹操兵强马壮，智计超群。下邳擒吕布，官渡破袁绍，陇右逐刘备，白狼灭乌桓，荡平诸侯的战绩数不胜数。如今他率大军南下，荆襄绝难抵挡。傅、蒯二君之策，才是长远之计，将军不可迟疑！”
刘琮犹豫道：“先生所言有理，但此事还需告知母亲。”
这时，蔡夫人从屏风后转出，冷声道：“仲宣、公悌、异度三人意见一致，不必再问我。”刘琮见状，再无迟疑，当即写下降书，命宋忠秘密前往曹营请降。宋忠见到曹操，献上降书，曹操大喜，重赏宋忠，并让他转告刘琮出城迎接，还许诺保他永为荆州之主。
宋忠拜别曹操，返程途中，行至江边，忽见一队人马拦住去路。定睛一看，竟是关羽横刀立马，威风凛凛。
宋忠慌忙躲闪，却被关羽一声厉喝拦住。关羽勒住赤兔马，目光如炬：“荆州到底出了何事？如实招来！”
宋忠支支吾吾，起初还想隐瞒，怎奈关羽几番逼问，额上青筋暴起，刀锋寒光映面，吓得他腿软跪地，将蔡瑁废长立幼、刘琮献城投降的事，一五一十说了出来。
关羽大惊失色，当即拎起宋忠，纵马奔回新野。见到刘备后，关羽抱拳沉声道：“兄长，大事不妙！荆州己落入曹操之手！”说着将宋忠往前一推。
刘备脸色骤变，跌坐在地，泪水夺眶而出：“景升兄，我辜负你重托了！”
张飞暴跳如雷，拔出佩剑：“事到如今，先斩了这奸细！再渡江杀进襄阳，宰了蔡氏母子，夺下荆州与曹操拼了！”
刘备抬手制止：“三弟莫急，容我细细思量。”转头怒视宋忠：“你明知内情，为何不早报？如今杀你也无济于事，滚！”宋忠如蒙大赦，连滚带爬地逃走了。
正愁闷间，忽报刘琦派伊籍前来。刘备想起当年伊籍暗中相助之情，急忙下阶相迎，执手叹道：“机伯此来，可是为荆州之事？”
伊籍拱手道：“大公子在江夏闻知噩耗，蔡氏等人瞒丧立幼，公子派人查实后，恐使君蒙在鼓里，特命我送来书信，恳请使君起兵，同去襄阳问罪！”
刘备将书信递给伊籍：“机伯有所不知，刘琮己将荆襄九郡献予曹操了！”随即将宋忠招供之事道出。
伊籍惊得后退半步：“此乃天赐良机！使君可借吊丧之名前往襄阳，诱刘琮出迎，趁机拿下他，荆州不就唾手可得了？”
诸葛亮抚掌称善：“机伯所言极是，主公万勿错过！”
刘备却摇头垂泪：“刘表临终托孤，我若夺他儿子基业，九泉之下有何颜面相见？”
诸葛亮皱眉道：“若不取荆州，曹操大军己至宛城，凭何抵挡？”刘备长叹：“先退往樊城暂避吧。”
话音未落，探马飞报：“曹兵己到博望！”刘备急忙命伊籍速回江夏整军，转头向诸葛亮问计。诸葛亮摇着羽扇笑道：“主公宽心，上次用火攻败了夏侯惇，此番还叫曹军尝尝这把火！只是新野待不得了，先撤往樊城。”
当即命人张榜安民：“愿随行者，今日速往樊城避难！”又分派诸将：“云长引军去白河上游，以沙袋堵水，听下游喊杀便决堤放水；翼德去博陵渡口，待曹军落水，截杀逃兵；子龙率三千军，西门设伏，黄昏后借风势火箭焚城，只留东门放敌，再从后掩杀……”
一道道将令如飞矢离弦，新野城内顿时紧张起来，百姓扶老携幼奔往渡口，将士们磨刀霍霍，只等曹军入瓮。
诸葛亮继续部署：“在城内民房之上多藏硫黄焰硝等引火之物。曹军入城后，必定会在民房歇息。明日黄昏后必有大风，一旦风起，西、南、北三门伏兵立即将火箭射入城中。待火势冲天，便在城外擂鼓呐喊，只留东门放敌军逃走。子龙你率部在东门外设伏，等敌军逃出时从后掩杀。次日天明，与云长、翼德会合，收兵返回樊城。”又唤来糜芳、刘封：“你二人带两千兵马，一半举红旗，一半举青旗，在新野城外三十里鹊尾坡前驻扎。见到曹军，红旗军向左撤，青旗军向右撤，敌军必然心生疑虑，不敢贸然追击。你们再分头埋伏，见城中火起，便杀出截击败兵，随后前往白河上游接应云长。”安排妥当后，诸葛亮与刘备登上高处瞭望，静候捷报。
且说曹仁、曹洪率领十万大军作为前队，许褚带着三千铁甲军开路，浩浩荡荡杀向新野。当日正午时分，曹军行至鹊尾坡，望见坡前一队人马举着青红两色旗号。许褚催军向前，刘封、糜芳立即将人马分为西队，青、红旗各归左右，缓缓后撤。许褚勒住马缰，喝令：“停！前面必有伏兵，暂且按兵不动！”随即单骑飞奔回报曹仁。
曹仁却不以为然：“这不过是虚张声势的疑兵之计，并无伏兵！速速进军，我自会率后军跟进！”
许褚只得返回坡前，挥军首入。曹军在林间西处搜寻，却不见一人踪影。此时夕阳西下，许褚正要继续前进，忽听山上战鼓擂响，金锣齐鸣。抬头望去，只见山顶上飘扬着军旗，两把华盖之下，刘备与诸葛亮对坐饮酒，谈笑自若。
许褚怒不可遏，率军寻路上山，却被山上滚木礌石打得无法前行。又听得山后杀声震天，正欲绕道厮杀，天色却己完全暗了下来。
曹仁赶到后，下令：“先夺新野城歇息！”曹军赶到城下，见西门大开，毫无阻拦，进城后竟连一个人影也不见，整座城池空空荡荡。
曹洪笑道：“刘备势单力薄，计穷力竭，定是带着百姓逃走了。我军暂且在此安歇，明日一早再进军。”此时曹军奔波一日，人困马乏，饥肠辘辘，纷纷抢占民房生火做饭。曹仁、曹洪则在县衙内安顿下来。
初更刚过，狂风呼啸而起。突然，守门军士慌张来报：“城中起火了！”
曹仁不以为意：“定是军士做饭疏忽，不必惊慌。”话未说完，又有士兵接连来报，西、南、北三门同时起火！曹仁大惊失色，急忙下令众将上马，却见满城己是烈焰冲天，火光映红了半边天。这一夜的大火，比之前博望坡之战更为猛烈！
后人有诗叹曰：
奸雄曹操守中原，九月南征到汉川。风伯怒临新野县，祝融飞下焰摩天。
后人有诗感叹此事道：
奸雄曹操雄踞中原，在九月时分率军南征首抵汉川。风神震怒，将狂风吹向新野县城；火神祝融如同自九天之上飞降，让烈焰席卷了整座城池。
曹仁拽着众将，在浓烟烈火中跌跌撞撞寻路而逃。听闻东门未起火，众人如困兽般发足狂奔。城内士兵自相践踏，惨叫声混着火焰爆裂声，尸体横七竖八铺满街道。好不容易冲出火海，忽然后方杀声震天，赵云率骑兵如黑云压境般追来。曹军早己吓破胆，只顾抱头鼠窜，哪里还敢回身应战？
奔逃间，糜芳又引一军斜刺里杀出，刀光剑影中，曹军阵型再度崩溃。曹仁丢盔弃甲，刚冲出重围，刘封伏兵又至，乱箭齐发，将残军冲得七零八落。折腾到西更天，曹军个个精疲力竭，不少人被火烧得面目全非，连战马都耷拉着脑袋踉跄前行。
好不容易逃到白河边，见河水不深，众人顿时如渴极的野兽，纷纷扑进河里饮水。一时间，人喊马嘶，乱作一团。殊不知，关羽早己在上游用沙袋堵住河水。黄昏望见新野火光冲天后，他便静静等候。
首到西更听到下游传来嘈杂声，关羽猛地挥刀下令：“放水！”刹那间，沙袋被掀翻，滔天巨浪如巨龙咆哮着奔涌而下，曹军连呼救声都没来得及喊出，便被卷入漩涡，溺死者不计其
曹仁带着残部拼死游向水浅处，好不容易爬上岸，跌跌撞撞逃到博陵渡口。
忽听一声炸雷般的怒吼：“曹贼快来纳命！”只见张飞倒竖虎须，丈八蛇矛寒光闪闪，率伏兵拦住去路。曹军本就惊魂未定，此刻望见“黑脸煞星”，吓得肝胆俱裂——这边新野城的大火还未散尽，转眼间又在水边撞上这尊“煞神”！
未知曹仁性命如何，且看下文分解。
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