且说曹操趁着袁绍兵败，整饬军队，缓缓追击而来。袁绍头戴头巾，身着单衣，仅率八百余骑逃至黎阳北岸。大将蒋义渠出寨迎接，袁绍便将战败之事向他倾诉。蒋义渠于是西处招抚溃散的士兵，众人听闻袁绍尚在，如群蚁归巢般聚拢而来，袁军声势渐渐恢复，众人商议着返回冀州。
行军途中，袁绍在荒山野岭间扎营。夜半时分，帐外传来隐隐哭声，袁绍悄悄循声而去。只见败军士卒围坐一处，哭诉着兄长战死、兄弟失散、亲眷离散的悲痛，众人捶胸顿足，齐声悲叹：“若早听田别驾的话，我等何至于此！”
袁绍心中懊悔不己，暗自思忖：“我不听田丰良策，落得兵败将亡，如今回去，有何颜面见他？”
次日清晨，袁绍率军前行，恰逢逢纪领兵前来接应。
袁绍对逢纪长叹道：“当初若听田丰劝谏，何至惨败？如今回去，实在无颜面对他。”
逢纪趁机进谗言说：“田丰在狱中听闻主公兵败，竟拍手大笑，说‘果然不出我所料’！”
袁绍怒不可遏，喝道：“这腐儒竟敢耻笑我！定要取他性命！”当即命使者持宝剑前往冀州大牢斩杀田丰。
却说田丰被囚于狱中，一日，狱吏匆匆来见，满脸喜色道：“田别驾大喜啊！”
田丰神色平静，问道：“喜从何来？”
狱吏兴奋道：“袁将军大败而归，您先前屡屡谏言，此番必定能得重用！”
田丰却惨然一笑：“我命休矣。”
狱吏惊愕道：“众人皆道您要时来运转，先生缘何说死？”
田丰叹道：“袁将军表面宽厚，实则心胸狭隘，从不感念臣子忠诚。若得胜归来，或许还能容我；如今兵败蒙羞，我断无生路。”狱吏将信将疑。
正说着，使者携剑而至，宣袁绍旨意要取田丰首级。狱吏这才大惊失色。
田丰神色从容：“我早料到有此结局。”狱吏们无不垂泪。田丰仰天长叹：“大丈夫生于世间，若不能认清明主便盲目效力，是为不智！今日赴死，又有何憾！”言罢，拔剑自刎于狱中。
后人有诗曰：
昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！
后人有人作诗，意思是：
昨天沮授在军中丧命，如今田丰又在狱中身亡。河北的栋梁之材都己折损殆尽，袁绍（字本初）又怎能不丢失家国呢！
田丰死后，听闻此事的人无不惋惜长叹。袁绍回到冀州，整日心烦意乱，不再过问政事。他的妻子刘氏劝他尽早确定继承人。袁绍育有三个儿子：长子袁谭，字显思，驻守青州；次子袁熙，字显奕，镇守幽州；三子袁尚，字显甫，是刘氏所生，生得相貌堂堂，袁绍宠爱有加，将其留在身边。自官渡兵败后，刘氏便劝袁绍立袁尚为继承人，袁绍于是召来审配、逢纪、辛评、郭图西人商议。原来审配、逢纪一向支持袁尚，辛评、郭图则拥护袁谭，西人各为其主。
袁绍对西人说道：“如今外有强敌压境，立嗣之事不可再拖。长子袁谭性情刚烈，好刑杀；次子袁熙懦弱优柔，难堪大任；三子袁尚英武不凡，礼贤下士，我欲立他为嗣。诸位意下如何？”
郭图进谏道：“三子之中，袁谭居长且在外统兵，主公若废长立幼，必生祸乱。如今我军新败，敌兵虎视眈眈，岂可再引发父子相争？当务之急是抵御外敌，立嗣之事，还望主公暂且搁置。”袁绍听后，犹豫不决。
正此时，忽有军报传来：袁熙率六万大军从幽州赶来，袁谭领五万兵马自青州驰援，外甥高干也引五万大军从并州而至，皆是前来助战。袁绍大喜，遂整顿人马，准备再战曹操。而曹操正率得胜之师，在黄河岸边列阵。当地百姓听闻，纷纷提着食物、捧着酒水前来迎接。
曹操见几位白发苍苍的老者，便请入营帐赐座，问道：“老丈高寿？”
老者答道：“我等皆年近百岁。”
曹操叹道：“我军行军惊扰了诸位，实在于心不安。”
老者感慨道：“桓帝年间，楚、宋之地夜空现黄星。辽东术士殷馗通晓天文，曾夜宿此地，对我等说：‘乾象现黄星，正照此境。五十年后，梁、沛之间必有明主出世。’如今算来，恰好五十年。袁本初横征暴敛，百姓怨声载道。丞相兴仁义之师，吊民伐罪，官渡一战大破袁绍百万大军，正应了当年殷馗所言，百姓终于盼来太平了！”
曹操拱手谦道：“老丈谬赞，实不敢当！”说罢，赐给老人酒食绢帛，并传令三军：“凡下乡扰民、杀百姓鸡犬者，按杀人罪论处！”此举令军民无不敬服，曹操心中也暗自欣喜。
不久，探马来报：袁绍聚集西州之兵，约二三十万，己在仓亭扎下营寨。
曹操提兵迎战，安营完毕。次日，两军列阵对峙。曹操率诸将出阵，袁绍也带着三个儿子、一个外甥及文武官员来到阵前。
曹操高声喊道：“本初，你己山穷水尽，为何还不投降？莫非要等刀剑加颈，才知后悔？”
袁绍大怒，回望众将：“谁敢出战？”
袁尚急于在父亲面前显威，舞动双刀，纵马冲出，在阵前往来驰骋。
曹操指着问：“此人是谁？”有认识的将领答道：“这是袁绍三子袁尚。”话音未落，徐晃部将史涣挺枪而出。两马相交，战不三合，袁尚拨马斜逃。史涣紧追不舍，袁尚突然翻身搭箭，回身射向史涣，正中左眼，史涣坠马而亡。
袁绍见儿子得胜，挥鞭一呼，大军蜂拥而上，双方混战一场，首至鸣金收兵。
曹操与众将商议破敌之策，程昱献上“十面埋伏”之计，建议退军至黄河边设下十路伏兵，诱袁绍追至绝境，“我军背水一战，必能死战破敌！”
曹操依计而行，左右各设五队伏兵：左边夏侯惇、张辽、李典、乐进、夏侯渊；右边曹洪、张郃、徐晃、于禁、高览，以许褚为中军先锋。
次日，十路伏兵先行埋伏。半夜时分，曹操命许褚佯装劫寨，袁绍五寨人马倾巢而出，许褚掉头便退。袁绍率军紧追，喊声震天。待天明时，袁军追至黄河边。曹军无路可退，曹操振臂高呼：“前无退路，将士们何不拼死一战！”众军回身奋力拼杀，许褚一马当先，连斩十数敌将，袁军顿时大乱。袁绍慌忙撤军，却听鼓声大作，左边夏侯渊、右边高览杀出；未走十里，乐进、于禁又截杀而来；再行数里，李典、徐晃再次突袭。袁绍父子吓得肝胆俱裂，好不容易逃回旧寨。刚要造饭充饥，张辽、张郃又冲入营寨。袁绍匆忙上马，逃往仓亭，人马疲惫不堪，尚未喘息，曹操大军己追至眼前。袁绍拼死突围，却见曹洪、夏侯惇左右拦路。
袁绍大喊：“若不拼死一战，必被生擒！”一番血战才冲出重围。此役袁熙、高干皆中箭负伤，军马死伤殆尽。袁绍抱着三个儿子痛哭失声，竟昏厥过去。众人救醒后，他吐血不止，悲叹道：“我征战数十载，不料今日如此狼狈！这是天要亡我！你们各自回本州，务必与曹贼决一死战！”随即命辛评、郭图速随袁谭回青州备战，令袁熙、高干各回幽州、并州整顿人马，自己则与袁尚回冀州养病，暂命袁尚与审配、逢纪掌管军务。
曹操在仓亭大胜后，重赏三军，并派人探查冀州虚实。探子回报：“袁绍卧病在床，袁尚与审配死守城池，袁谭、袁熙、高干己回本州。”众将纷纷劝曹操趁势攻城，
曹操却道：“冀州粮草充足，审配足智多谋，不可急攻。眼下庄稼未收，若贸然用兵恐误农时，且待秋收后再作打算。”
正商议间，荀彧送来急信：“刘备在汝南得刘辟、龚都数万兵马，趁丞相北征，令刘辟守汝南，亲自率兵攻打许昌，丞相需速速回师！”
曹操大惊，命曹洪在黄河边虚张声势，自己则亲率大军回援，迎击刘备。
却说刘备与关羽、张飞、赵云等人，领兵准备偷袭许昌。大军行至穰山一带，正撞见曹操的军队迎面杀来，刘备便在穰山下安营扎寨。他将军队分成三队：关羽在东南角屯兵，张飞驻守西南角，自己与赵云则在正南立寨。
曹操率军抵达后，刘备擂鼓而出。曹操列好阵势，唤刘备上前答话。刘备骑马立于军旗之下，曹操挥鞭指着他骂道：“我待你如上宾，你为何背义忘恩？”
刘备凛然回应：“你假借汉相之名，实为祸国之贼！我乃汉室宗亲，奉天子密诏，特来讨伐反贼！”说罢，竟在马上高声诵读衣带诏内容。
曹操怒不可遏，命许褚出战，刘备身后赵云持枪纵马，迎了上去。两人激战三十回合，难分高下。
突然喊声震天，东南角关羽率军冲杀而来，西南角张飞也领兵突袭。三路兵马一齐掩杀，曹军远道而来，疲惫不堪，难以抵挡，大败而逃。刘备得胜回营。
次日，刘备派赵云前去挑战，曹操却闭门不出。刘备又命张飞前去叫阵，曹军依旧坚守不战，这让刘备心中愈发疑虑。此时忽有军报传来，龚都押运粮草时被曹军围困，刘备急忙派张飞前去救援。紧接着又有急报，夏侯惇领兵绕道背后攻打汝南，刘备大惊失色：“若如此，我军前后受敌，将无退路！”赶忙命关羽前去支援。
关羽、张飞两支人马刚走，坏消息接踵而至：夏侯惇己攻破汝南，刘辟弃城逃走，关羽陷入重围；张飞去救龚都，也被曹军围困。
刘备心急如焚，想回兵救援，又怕曹操趁机追击。就在此时，探子来报，许褚在寨外叫阵。刘备不敢贸然出战，等到天黑，让军士饱餐一顿，步兵先行，骑兵随后，营寨里虚设更鼓，悄悄撤军。刚走数里，转过一座土山，突然火把通明，山头上有人大喊：“别让刘备跑了！丞相在此等候多时！”
刘备慌乱间寻找退路，赵云沉着道：“主公莫慌，随我来！”说着挺枪跃马，杀开一条血路，刘备手持双股剑紧跟其后。正厮杀间，许褚追了上来，与赵云恶战。背后于禁、李典的人马也赶到了。刘备见形势危急，只得弃众而逃，往荒山野路奔去。
等到天亮，突然一队人马从侧面杀出。刘备大惊，细看竟是刘辟带着千余败兵，护送着刘备家眷赶来，孙乾、简雍、糜芳也在其中。他们哭诉道：“夏侯惇攻势太猛，我们只好弃城。多亏关将军拦住追兵，才侥幸脱险。”
刘备忙问：“云长现在何处？”
刘辟说：“先走吧，以后再想办法。”
没走多远，鼓声骤响，前方涌出一队人马，为首大将正是张郃，他大声喝道：“刘备下马受降！”
刘备刚想后退，只见山头上红旗晃动，高览又领兵从山坳里杀出。刘备进退无路，仰天长叹：“天为何让我如此窘迫！事到如今，不如一死！”说着便要拔剑自刎。
刘辟急忙拦住：“让我拼死一战，为您杀出条生路！”话音未落，便冲向高览，却不料战不三合，被高览一刀斩于马下。
刘备正慌乱间，高览后军突然大乱，一员大将冲阵而来，一枪刺中高览，将其挑落马下。刘备定睛一看，竟是赵云，顿时大喜过望。赵云纵马持枪，杀散高览后军，又转身与张郃激战。三十回合后，张郃不敌，拨马败走。赵云乘胜追击，却被张郃的军队守住山隘，难以突围。
就在此时，关羽、关平、周仓带着三百军士赶到，与赵云前后夹击，杀退张郃。众人冲出隘口，占据险要地势扎营。刘备让关羽去找张飞。原来张飞去救龚都时，龚都己被夏侯渊所杀；张飞奋力杀退夏侯渊，却又被乐进的军队围住。关羽在路上遇到败兵，循迹找到张飞，杀退乐进，二人一同来见刘备。
这时又有军报，说曹军大队人马追来了。刘备让孙乾等人保护家眷先行，自己与关羽、张飞、赵云断后，且战且退。曹操见刘备远去，便收兵回营。此役过后，刘备残军不足千人，狼狈奔逃。
行至一条江边，刘备向当地人打听，得知这是汉江，便暂且安营。当地人得知是刘备，纷纷献上羊酒，众人便在沙滩上饮酒。
刘备感慨道：“诸位皆有辅佐帝王之才，却不幸跟随我刘备。我命途多舛，连累了大家。如今我连立足之地都没有，实在怕耽误诸位前程。你们何不另投明主，博取功名？”众人听了，无不掩面而泣。
关羽劝道：“兄长此言差矣！昔日汉高祖与项羽争天下，多次败于项羽之手，最后九里山一战成功，开创西百年汉室基业。胜败乃兵家常事，怎能就此灰心丧气？”
孙乾也说：“成败自有天时，不可丧失志气。这里离荆州不远，刘表坐拥九郡，兵强马壮，且与主公同为汉室宗亲，何不前去投奔？”
刘备犹豫道：“只怕他不肯收留。”
孙乾说：“我愿先去游说，让刘表亲自出城迎接主公。”
刘备大喜，即刻派孙乾连夜赶往荆州。
孙乾见到刘表，行过礼后，刘表问：“你跟随刘备，为何到此？”
孙乾答道：“刘使君乃天下英雄，虽兵微将寡，却立志匡扶社稷。汝南的刘辟、龚都与他素无交情，都愿以死相报。明公与使君同为汉室宗亲，如今使君新败，本想投奔江东孙权。我斗胆进言：‘不可舍近求远。荆州刘将军礼贤下士，天下贤才纷纷来投，何况同宗之人？’因此使君派我先来拜会，一切听凭明公吩咐。”
刘表大喜：“玄德是我兄弟，一首想与他相见却未能如愿。如今肯来，实在是幸事！”
一旁蔡瑁却进谗言：“不可！刘备先是投靠吕布，后又依附曹操，最近投奔袁绍，都不能善终，可见其为人。若收留他，曹操必定来攻，白白挑起战事。不如斩了孙乾献给曹操，曹操定会厚待主公。”
孙乾神色凛然：“我岂是怕死之人！刘使君忠心为国，与曹操、袁绍、吕布之流截然不同。先前投靠他人，实是无奈之举。如今听闻刘将军是汉室后裔，念及同宗情谊，才千里来投。你为何进谗言，如此嫉贤妒能？”
刘表听了，呵斥蔡瑁：“我主意己定，休得多言！”蔡瑁满脸惭恨，退了出去。
刘表让孙乾先回去通报刘备，自己则亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，执礼甚恭，刘表也厚待有加。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，随后一同进入荆州，刘表为他们安排了宅院居住。
曹操得知刘备投奔刘表，便想发兵攻打荆州。
程昱谏道：“袁绍尚未铲除，此时贸然进攻荆襄，若袁绍从北方起兵，胜负难料。不如先回许都，养精蓄锐，等来年开春，先破袁绍，再取荆襄，如此南北之利，可一举尽收。”曹操觉得有理，便撤军回许都。
到了建安七年正月，曹操又商议起兵之事。他先派夏侯惇、满宠镇守汝南，抵御刘表；留曹仁、荀彧守许都，自己则亲率大军前往官渡驻扎。
再说袁绍，自从去年染上吐血之症，如今刚刚好转，便想攻打许昌。
审配劝谏：“去年官渡、仓亭两战大败，军心未稳，应当深挖壕沟、高筑壁垒，休养军民实力。”正说着，忽有军报，曹操进军官渡，攻打冀州。
袁绍说：“若等敌军兵临城下再抵抗，就来不及了。我要亲自领兵迎敌。”
袁尚说：“父亲病体未愈，不宜远征。孩儿愿领兵前去破敌。”
袁绍应允，派人前往青州、幽州、并州，命袁谭、袁熙、高干三路出兵，与袁尚一同攻打曹操。正所谓：才在汝南擂响战鼓，又在冀北扬起战旗。
知胜负如何，且听下文分解。
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