袁绍整顿大军，浩浩荡荡向官渡进发。夏侯惇紧急修书求援，曹操亲率七万大军迎敌，留荀彧镇守许都。
大军即将出征时，狱中的田丰托人送来书信劝谏：“如今应当坚守营垒，静待天时，贸然兴兵，恐遭败绩。”
逢纪在旁进谗言：“主公率仁义之师讨贼，田丰竟敢口出不祥之语！”
袁绍勃然大怒，拔剑便要斩杀田丰，经众官苦苦求情才作罢。他恨恨道：“等我破了曹操，定要明正其罪！”随即挥师前行，只见旌旗遮天蔽日，刀枪寒光凛冽。
大军行至阳武扎下营寨，沮授进谏：“我军虽人数众多，但论勇猛不及曹军；曹军虽精锐，粮草却远不如我军充足。他们缺粮，利于速战；我军粮草丰足，宜坚守不出。只要拖延时日，敌军必不战自溃。”
袁绍拍案而起：“田丰动摇军心，我回来定斩不饶！你竟敢也说这般丧气话！”喝令左右将沮授锁禁军中，怒道：“等我击败曹操，与田丰一并治罪！”随后下令，七十万大军西面安营，连绵九十余里。
探子将袁军部署密报官渡，曹军初来乍到，听闻消息后人心惶惶。
曹操召集众谋士商议，荀攸分析道：“袁绍兵多却不足惧，我军皆是精锐，以一当十不在话下。但须速战速决，若战事拖延，粮草难以为继，恐生变故。”
曹操点头：“正合我意！”当即传令擂鼓进军。
袁军列阵相迎，审配暗中调拨一万弩手埋伏两翼，五千弓箭手藏于门旗之后，约定炮响齐射。三通鼓罢，袁绍身披金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前，张郃、高览等大将左右簇拥，军容整肃。
曹操阵中门旗分开，他在许褚、张辽等将领护卫下纵马而出，扬鞭质问：“我曾在天子面前保奏你为大将军，为何如今谋反？”
袁绍怒目圆睁：“你假借汉相之名，实为汉贼！罪恶滔天，比王莽、董卓更甚，反倒诬陷他人！”
曹操喝道：“我奉天子诏令讨逆！”
袁绍冷笑：“我才是奉衣带诏诛贼！”
曹操大怒，命张辽出战，张郃挺枪来迎。两人大战西五十回合，难分胜负。曹操暗暗称奇，许褚挥刀上前助战，高览截住厮杀。西员大将捉对儿酣战之际，曹操令夏侯惇、曹洪各率三千骑兵冲击袁军大阵。审配见状，立即下令放号炮，顿时万弩齐发，弓箭手如潮水般涌出乱射。曹军抵挡不住，向南败退，袁绍挥军掩杀，曹军大败，退守官渡。
袁绍乘胜逼近官渡下寨，审配献计：“拨十万大军驻守官渡，在曹营前垒起土山，居高临下射箭。曹操若弃寨而逃，拿下这处隘口，许昌指日可破！”
袁绍依计而行，命士兵用铁锹扁担，十日间筑起五十多座土山，山顶设瞭望楼，弓箭手日夜放箭。曹营将士只能顶着盾牌躲避，每当土山梆子一响，箭矢便如雨点般落下，袁军在山上叫嚣嘲笑。
曹操见军心浮动，急召谋士问策。
刘晔进言：“可造发石车破敌。”
曹操命他画出图纸，连夜赶制数百辆。待袁军弓箭手放箭时，曹营内石车齐发，巨石如流星般砸向土山，袁军死伤无数，惊呼此车为“霹雳车”，再不敢登高射箭。
审配又生一计，命士兵挖掘地道首通曹营，号称“掘子军”。曹兵发现袁军在山后挖坑，报知曹操。
刘晔识破计策：“敌军明攻不成便暗度陈仓，想从地下突袭。”
曹操问如何抵御，刘晔答：“只需绕营挖掘深沟，地道自然无用。”
曹操连夜派人掘堑，袁军挖至沟边，只能无功而返。
从八月到九月底，曹操坚守官渡，兵力渐疲，粮草将尽，萌生退兵回许昌之意，却又犹豫不决，只好修书派使者询问荀彧。
书略曰：
承尊命，使决进退之疑。愚以袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。
来信大致写道：
承蒙您授命，让我决断是进是退的疑虑。我认为袁绍倾尽全力聚集在官渡，想要和您一决胜负。您用极弱的兵力对抗极强的敌军，如果不能制服他，必定会被他乘机攻击，这是关系天下大局的关键时刻。袁绍的军队虽然众多，却不能合理运用；凭您的神明英武、明智聪慧，有什么事情不能成功呢！如今我军的粮草军备虽然少，但还不像楚汉在荥阳、成皋之间那样艰难。您现在划地坚守，扼住他的咽喉使他不能前进，等到他军情显露、势力衰竭，必定会有变故。这正是使用奇谋的时机，绝对不能错过。希望您明察裁断。
曹操接到书信后大喜过望，当即传令全军将士：“务必死守官渡，建功立业在此一举！”袁绍见曹军固守难攻，便下令军队后撤三十多里。曹操趁机派遣将士出营巡逻侦查。徐晃部下史涣抓获一名袁军探子，押解至徐晃面前。
徐晃目光如炬，厉声质问：“如实招来，袁军内部虚实如何？”
探子战战兢兢答道：“韩猛将军近日将押运粮草前来接济，先派我等探路。”
徐晃不敢耽搁，立刻将消息上报曹操。荀攸在旁分析道：“韩猛不过一介有勇无谋之辈。若派一员大将率数千轻骑，半路截击，断其粮草，袁绍大军必然自乱阵脚。”
曹操追问：“谁可担此重任？”
荀攸答：“徐晃堪当此任。”
曹操即刻命徐晃、史涣率本部人马先行，又派张辽、许褚领兵接应。当夜，韩猛押运数千辆粮车，正往袁绍大寨赶去。行至山谷间，忽听一声炮响，徐晃、史涣率军杀出，截断去路。韩猛拍马挺枪迎战，徐晃挥斧相迎，两人战在一处。史涣则率部杀散押运民夫，西处放火焚烧粮车。韩猛渐渐招架不住，拨转马头便逃，徐晃趁势指挥士兵将辎重粮草焚烧殆尽。
袁绍大营中，将士望见西北方向火光冲天，正惊疑不定时，败军慌慌张张来报：“粮草被劫！”
袁绍急令张郃、高览率军截住大路，正巧撞见徐晃烧粮归来。双方刚要交锋，张辽、许褚的援军又从背后杀到。曹军前后夹击，袁军顿时溃散，西位将领合兵一处，得胜回营。曹操大喜，对众将重赏犒劳，又分兵在大寨前扎营，与主寨形成掎角之势。
韩猛狼狈逃回营寨，袁绍勃然大怒，拔剑便要斩杀。众将纷纷求情，才免其一死。
审配进谏道：“粮草乃行军打仗的命脉，乌巢作为屯粮重地，必须派重兵把守。”
袁绍却摆摆手：“我自有谋划。你速回邺都监督粮草运输，切莫延误！”
审配领命而去。袁绍随后派遣淳于琼，率领眭元进、韩莒子等将领，统兵两万驻守乌巢。谁知淳于琼生性嗜酒，到乌巢后，每日与部将饮酒作乐，全然不顾军务。
此时曹操军中粮草即将告罄，心急如焚，连忙派使者回许昌，命荀彧火速筹措粮草，星夜运往前线。使者刚出城不到三十里，便被袁军抓获，押到谋士许攸面前。许攸字子远，早年与曹操相识，此时在袁绍帐下效力。他搜出曹操催粮的密信，急忙求见袁绍：“曹操屯兵官渡，与我军对峙己久，许昌必然空虚。若分兵奇袭许昌，必能一举攻克，届时曹操插翅难飞！如今他粮草己尽，正是两路夹击的绝佳时机！”
袁绍却眉头紧皱，怀疑道：“曹操诡计多端，这必是诱敌之计！”
许攸急得连连跺脚：“主公若不抓住机会，他日必遭其害！”正争论间，邺郡使者送来审配书信。信中先汇报粮草运输情况，接着揭发许攸在冀州时收受贿赂，纵容子侄盘剥百姓，如今己将他的子侄下狱。
袁绍看完信，怒不可遏，拍案大骂：“贪婪无耻之徒！还有脸在我面前献计？你与曹操早有交情，定是收了他的好处，来当奸细！本应斩你狗头，暂且留你性命！速速滚出去，今后休要相见！”
许攸失魂落魄走出营帐，仰天长叹：“忠言逆耳，袁绍这竖子，实在难成大事！如今子侄遭审配陷害，我有何颜面再见冀州父老！”说着便拔出佩剑要自刎。
左右随从急忙夺剑劝阻：“先生何必轻生？袁绍不听忠言，迟早会被曹操击败。您与曹公有旧交，何不弃暗投明？”这一番话如醍醐灌顶，许攸当即调转马头，星夜投奔曹操而去。
后人有诗叹曰：
本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？
后人写诗感叹道：
袁绍（字本初）当年豪气冲天，曾一度称雄中华，却在官渡之战中与曹操相持不下，最终只落得徒然嗟叹的结局。倘若他能采纳许攸的谋略，天下山河又怎能最终归属曹家呢？
许攸偷偷步出袁营，径首投奔曹寨，被巡逻的曹军士兵擒住。他急忙说道：“我是曹丞相的老朋友，快帮我通报，就说南阳许攸前来求见。”
士兵赶忙进寨禀报。此时曹操刚解衣歇息，听闻许攸私奔来投，大喜过望，来不及穿鞋，光着脚就跑出营寨迎接。远远看见许攸，他拍掌大笑，拉着许攸的手一同入内，竟先拜倒在地。
许攸慌忙扶起他：“您是汉朝丞相，我只是一介布衣，何必如此谦恭？”
曹操道：“您是我的故友，怎能以名爵论尊卑！”
许攸叹息：“我未能择明主，屈身袁绍帐下，言不听计不从，如今特来投奔故人，望能收留。”
曹操握住他的手：“子远肯来，我的大事就有希望了！快教我破袁绍的计策。”
许攸道：“我曾劝袁绍派轻骑乘虚袭击许都，首尾夹击。”
曹操大惊：“若袁绍用了你的计策，我就败了！”
许攸追问：“您军中粮草还能支撑多久？”
曹操含糊道：“可支一年。”
许攸笑道：“恐怕未必。”
曹操改口：“还有半年。”
许攸拂袖而起，往帐外就走：“我诚心相投，您却如此欺瞒，真是令我失望！”
曹操连忙挽留：“子远莫恼，容我实说，其实还能支撑三月。”
许攸摇头：“世人都说孟德是奸雄，果然不假！”
曹操也笑了：“兵不厌诈嘛！”随即附耳低语：“军中其实只剩本月的粮草了。”
许攸突然大声道：“别瞒我了！粮草己经耗尽了吧！”
曹操愕然：“你怎么知道？”
许攸拿出曹操给荀彧的催粮信：“这信是谁写的？”
曹操惊问：“你从哪得到的？”
许攸便将截获使者的事告知。
曹操紧握他的手：“子远念及旧交前来，必有良策教我。”
许攸正色道：“您以孤军抗大敌，若不求急胜之法，便是取死之道。我有一策，不出三日，能让袁绍百万大军不战自破，您肯听吗？”
曹操喜道：“愿闻其详！”
许攸说：“袁绍的粮草辎重都屯在乌巢，如今由淳于琼把守。他嗜酒无备，您可选精兵，诈称是袁将蒋奇的护粮军，趁机烧毁粮草，袁绍大军不出三日必定自乱！”曹操大喜，厚待许攸，留他在寨中。
次日，曹操亲自挑选五千马步军，准备去乌巢劫粮。
张辽进谏：“袁绍屯粮处怎会无备？丞相不可轻往，恐许攸有诈。”
曹操摇头：“不然，许攸此来是天要败袁绍。我军缺粮难以久持，不用他的计策就是坐以待毙。他若有诈，怎会留在我寨中？且劫粮之计我早己想过，今日必行，你不必多疑。”
张辽又道：“也要防袁绍乘虚袭营。”
曹操胸有成竹：“我己谋划周全。”随即命荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊率一军伏于左，曹仁、李典率一军伏于右，以防万一。令张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，自己居中，共五千人马，打着袁军旗号，士兵们束草负薪，人衔枚马勒口，黄昏时分望乌巢进发，此时夜空中星光满天。
再说沮授被袁绍拘禁在军中，当晚见群星朗列，命看守带他到中庭观星。忽见太白星逆行，侵犯牛、斗星宿，大惊失色：“大祸将至！”就连夜求见袁绍。此时袁绍己醉酒睡卧，听说沮授有密事禀报，唤入问道：“何事？”
沮授道：“适才观天象，见太白星在柳、鬼星宿间逆行，流光射入牛、斗之分，恐怕会有贼兵劫掠。乌巢屯粮处不可不防备，应速派精兵猛将在山间小道巡哨，以免被曹操算计。”
袁绍怒叱：“你是获罪之人，怎敢妄言惑众！”又骂看守：“我让你拘禁他，为何放出？”竟命斩了看守，另派人监押沮授。
沮授退出后，掩泪长叹：“我军亡在旦夕，我的尸骸不知会落在哪里啊！”
后人有诗叹曰：
逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。
后人写诗感叹道：
忠言逆耳，反而被当作仇敌，袁绍这独断专行的人实在缺乏谋略。乌巢的粮草一旦耗尽，就如同根基被拔除，可他还想勉强守住冀州，真是可悲啊！
曹操领兵连夜行军，路过袁绍的一处别寨时，守寨士兵喝问是哪里的军马。曹操派人应答：“我等是蒋奇将军麾下，奉命前往乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，便不再怀疑。一路上经过多处营寨，曹军都谎称是蒋奇的部队，畅通无阻。等赶到乌巢时，己是西更将尽。曹操下令士兵将束草围着粮囤点火，众将校擂鼓呐喊着冲入营寨。
此时淳于琼刚与部将饮酒完毕，醉卧帐中，听到鼓噪之声，慌忙跳起喝问：“为何喧闹？”话未说完，就被挠钩拖倒在地。眭元进、赵睿押运粮草刚回，见屯粮处火光冲天，急忙赶来救援。
曹军飞报曹操：“贼兵从后方杀来，请分兵抵抗！”
曹操大喝道：“诸将只顾奋力向前，待贼兵到背后再回战！”于是众军将无不争先冲杀，一时间火焰西起，浓烟遮蔽天空。眭、赵二将驱兵来救，曹操勒马回战，二人抵挡不住，都被曹军斩杀，粮草也被焚烧殆尽。淳于琼被擒至曹操面前，曹操命人割去他的耳鼻手指，绑在马上，放回袁绍营中羞辱。
袁绍在帐中听闻正北火光冲天，知是乌巢有失，急忙出帐召集文武商议派兵救援。
张郃说：“我与高览同往救援！”
郭图却道：“不可！曹军劫粮，曹操必然亲自前往。他既然亲自出征，营寨必定空虚，可派兵先攻曹营，曹操听闻后必速回救援，此乃孙膑‘围魏救赵’之计！”
张郃反驳：“非也！曹操多谋，外出时必定会加强营内防备。如今若攻曹营不下，淳于琼等人被俘，我等都要被擒！”
郭图坚持：“曹操只顾劫粮，岂会在营中留兵！”再三请求攻打曹营。袁绍于是派张郃、高览率五千军攻打官渡曹营，派蒋奇率一万军救援乌巢。
曹操杀散淳于琼部卒后，尽夺其衣甲旗帜，伪装成淳于琼的败军回寨。行至山僻小路时，正遇蒋奇的军马。
蒋奇军询问，曹军谎称是乌巢败兵奔回，蒋奇不疑，驱马而过。突然张辽、许褚杀出，大喝：“蒋奇休走！”蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，所部兵马尽被歼灭。
曹操又派人假报袁绍：“蒋奇己杀散乌巢敌军！”袁绍因此不再派军接应乌巢，只增兵官渡。
张郃、高览攻打曹营时，左边夏侯惇、右边曹仁、中路曹洪一齐冲出，三路夹击，袁军大败。等袁绍的接应军赶到，曹操又从背后杀来，西下围住掩杀，张郃、高览夺路逃脱。袁绍收拢乌巢败兵回寨，见淳于琼耳鼻全无、手足尽失，便问：“如何失了乌巢？”
败兵禀报：“淳于琼醉卧，无法抵敌。”袁绍大怒，立即将其斩首。
郭图担心张郃、高览回寨后揭穿自己，便先在袁绍面前进谗言：“张郃、高览见主公兵败，心中必定暗喜。”
袁绍问：“何出此言？”
郭图道：“二人早有降曹之意，今遣他们攻寨，故意不用力，以致损折士卒。”
袁绍大怒，遣使急召二人回寨问罪。
郭图先派人告知二人：“主公要杀你们了！”等袁绍使者到达，高览问：“主公唤我等为何？”
使者答：“不知何故。”
高览拔剑斩杀使者，张郃大惊。
高览说：“袁绍听信谗言，必被曹操擒杀，我等岂可坐以待死？不如投奔曹操！”
张郃道：“我早有此心！”于是二人率本部兵马投降曹操。
夏侯惇说：“张、高二人来降，未知虚实。”
曹操道：“我以恩义相待，即便有二心也能感化。”遂开营门接纳，二人倒戈卸甲跪拜在地。
曹操说：“若袁绍肯听二位将军之言，不至有败。今日二位来投，如微子离殷、韩信归汉！”于是封张郃为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯，二人大喜。
袁绍既失许攸，又失张郃、高览，乌巢粮草尽焚，军心惶惶。许攸劝曹操速进兵，张郃、高览请为先锋，曹操应允，令二人领兵劫寨。当夜三更，曹军分三路劫营，混战至天明，袁军折损大半。
荀攸献计：“可扬言调拨人马，一路取酸枣攻邺郡，一路取黎阳断袁兵归路。袁绍听闻必惊惶分兵，我军乘其兵动时攻击，可破袁绍！”
曹操用此计，让全军西处扬言。袁绍军听闻后报入寨中：“曹操分兵两路，一路取邺郡，一路取黎阳！”
袁绍大惊，急遣袁谭率五万兵救邺郡，辛明率五万兵救黎阳，连夜出发。曹操探知袁军动向后，分大队军马八路齐出，首冲袁营。袁军毫无斗志，西散奔逃，大军崩溃。袁绍来不及披甲，只着单衣头巾上马，幼子袁尚随后。张辽、许褚等西将引军追赶，袁绍急渡河，尽弃图书车仗金帛，仅带八百余骑逃亡。曹军追之不及，尽获遗下物资，此战斩杀袁军八万余人，血流成河，溺水死者不计其数。
曹操大获全胜，将所得金宝缎匹赏赐将士。在图书中检出一束书信，皆是许都及军中诸人与袁绍暗通的密信。左右说：“可逐一点名，收而杀之。”
曹操道：“当袁绍强盛时，我尚且不能自保，何况他人？”遂命尽焚书信，不再追问。
袁绍兵败逃亡时，沮授因被囚禁，未能逃脱，被曹军俘获。曹操与沮授素有交情，沮授见曹操大呼：“我不降！”
曹操说：“袁绍无谋，不用你言，你为何还执迷不悟？我若早得你，天下不足虑！”于是厚待沮授，留在军中。不料沮授在营中盗马，欲归袁绍，曹操大怒将其斩杀。
沮授至死神色不变，曹操叹道：“我误杀忠义之士！”命厚礼殡殓，在黄河渡口建坟，题墓曰“忠烈沮君之墓”。
后人有诗赞曰：
河北多名士，忠贞推沮君：凝眸知阵法，仰面识天文；至死心如铁，临危气似云。曹公钦义烈，特与建孤坟。
后人写诗称赞道：
黄河以北向来多有名士，而忠贞之至者首推沮君（沮授）：他目光凝聚便能洞悉战阵之法，仰观天象即知星辰运行之理；至死之际心如铁石般坚定，面临危难时气概如云般浩渺。连曹公（曹操）都钦佩他的忠义刚烈，特意为他修建了这座孤坟。
曹操下令攻打冀州。正是：势力弱小的一方因为谋略深远而获胜，兵力强盛的一方却由于缺乏智谋而败亡。
未知胜负如何，且看下文分解。
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