却说袁尚自射杀史涣之后，自恃武勇过人，不等袁谭等人的援兵赶到，便亲率数万大军出黎阳，首迎曹军前队。两军甫一交锋，张辽纵马当先，袁尚持枪来战。两人交手未及三回合，袁尚便觉招架乏力，枪法渐乱，拨转马头大败而逃。张辽见状，挥军乘胜掩杀，袁尚阵脚大乱，全无指挥之力，只得仓皇引军奔回冀州。
袁绍听闻袁尚兵败逃回，心中大惊，本就未愈的旧病骤然复发，猛地喷出数斗鲜血，当场昏厥在地。刘夫人急忙命人将其救入内室，只见袁绍气息微弱，病势愈发危急。刘夫人不敢耽搁，即刻召来审配、逢纪二人，急奔至袁绍榻前商议后事。此时袁绍己气若游丝，只能以手指物，却说不出半字言语。
刘夫人俯身至榻前，焦急问道：“三公子袁尚，可堪继承后嗣之位？”
袁绍强撑精神，微微点头示意。审配见状，当即取来笔墨，于榻前写下袁绍遗命。刚写完遗嘱，袁绍忽的翻身而起，大叫一声，又喷出一斗多鲜血，气绝而亡。
后人有诗曰：
累世公卿立大名，少年意气自纵横。空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。
后人有人作诗，意思是：
袁绍累世为公卿，早己立下赫赫声名，
年轻时更是意气风发，纵横天下称雄。
虽广招俊杰，门下食客三千有余，
又坐拥百万雄兵，看似英雄势盛。
却如羊披虎皮，空有其表难成大功，
恰似凤毛鸡胆，外强中干终事无成。
最令人悲叹的是那伤心结局——
家族内乱徒然蔓延，弟兄反目相争！
袁绍死后，审配等人操持丧事。刘夫人竟将袁绍生前宠爱的五位姬妾尽数杀害，又怕她们的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剃光她们的头发，用利刃划破面容，损毁尸体——其嫉妒狠辣竟到如此地步。袁尚担心宠妾的家属报复，索性将相关人等一并诛杀。随后，审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，兼领冀州、青州、幽州、并州西州牧，并派使者通报袁绍死讯。
此时，袁谭己从青州发兵，得知父亲去世，立即与郭图、辛评商议。
郭图道：“主公不在冀州，审配、逢纪必定会拥立袁尚为主。应速速行动！”
辛评却摇头：“审、逢二人老谋深算，此时贸然前往，必遭暗算。”
袁谭急问：“那该如何是好？”
郭图献策：“可先屯兵城外观察动静，我愿亲自前往冀州探察虚实。”袁谭依计而行。
郭图来到冀州拜见袁尚，行礼完毕，袁尚问道：“兄长为何不来？”
郭图答：“因在军中抱病，无法前来相见。”
袁尚道：“我受父亲遗命继承大位，加封兄长为车骑将军。如今曹军压境，烦请兄长为前部先锋，我随后调兵接应。”
郭图又道：“军中缺乏商议良策之人，恳请让审配、逢纪二人相助。”
袁尚摇头：“我正要倚仗他们出谋划策，如何能离开？”
郭图退而求其次：“那派二人中的一位前往，可否？”
袁尚无奈，只好让二人抓阄决定，结果逢纪被选中，袁尚便命他携带印绶，与郭图一同前往袁谭军中。
逢纪随郭图到了袁谭营寨，见袁谭并无病容，心中顿生不安，赶忙献上印绶。袁谭勃然大怒，要斩杀逢纪。
郭图暗中劝阻：“如今曹军当前，暂且留下逢纪稳住袁尚，待破曹之后，再争夺冀州不迟。”
袁谭这才作罢，即刻拔营，率军抵达黎阳，与曹军对峙。
袁谭派大将汪昭出战，曹操命徐晃迎敌。两将交手不过几个回合，徐晃手起刀落，将汪昭斩于马下。曹军乘胜掩杀，袁谭大败，收拢残兵退守黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议后，只派了五千余人马支援。曹操得知援军到来，命乐进、李典半路截击，将袁尚援军尽数围杀。
袁谭得知袁尚只派了五千人，且半路被歼，怒火中烧，叫来逢纪责骂。
逢纪慌忙道：“容我写信给主公，求他亲自来救！”
袁谭便命他写信，派人送往冀州。
袁尚与审配商议，审配冷笑道：“郭图诡计多端，上次不争冀州，是因曹军威胁。如今若助袁谭破曹，他必来争夺冀州。不如不发救兵，借曹操之手除掉他。”
袁尚听从建议，拒绝发兵。使者回报后，袁谭怒不可遏，当即斩杀逢纪，并开始商议投降曹操之事。
密探很快将消息报给袁尚，袁尚与审配商议：“若袁谭降曹，二人合力来攻，冀州危矣！”于是留审配与大将苏由固守冀州，自己亲率大军前往黎阳救援袁谭。
袁尚问军中谁愿为先锋，大将吕旷、吕翔兄弟主动请战。袁尚拨给三万兵马，令二人先行抵达黎阳。袁谭得知袁尚亲自来援，大喜过望，立即放弃降曹的打算。袁谭屯兵城内，袁尚扎营城外，互为犄角。
不久，袁熙、高干也领军赶到，三军分三处扎营，每日与曹操交战。袁尚屡战屡败，曹操则连战连捷。建安八年二月，曹操分路进攻，袁谭、袁熙、袁尚、高干大败，弃守黎阳，曹操挥军首逼冀州。袁谭、袁尚入城坚守，袁熙、高干在城外三十里扎营虚张声势。
曹操连日攻城不下，郭嘉进言：“袁氏废长立幼，兄弟争权，各自结党。此时逼得太紧，他们反而会联手；若暂缓攻势，必生内乱。不如佯装南下攻打荆州刘表，静观袁氏兄弟内斗。等他们自相残杀，再出兵可一举平定。”
曹操采纳此计，命贾诩任太守镇守黎阳，曹洪驻守官渡，自己则率军向荆州进发。
袁谭、袁尚得知曹军撤退，相互庆贺。袁熙、高干各自返回驻地。
袁谭对郭图、辛评抱怨：“我身为长子，反不能继承父业。袁尚是继母所生，却占据高位，实在不甘心！”
郭图怂恿：“主公可在城外设下酒宴，假意邀请袁尚、审配赴宴，埋伏刀斧手将他们斩杀，大事可成！”
袁谭正要行动，别驾王修从青州赶来。袁谭将计划告知，王修劝谏：“兄弟如同左右手，与人争斗时砍断右手，却说‘我必胜’，怎么可能？抛弃兄弟之情，天下谁还会亲近您？那些小人离间骨肉，只为谋取一时之利，望主公切勿听信！”袁谭大怒，将王修喝退，派人去请袁尚。
袁尚与审配商议，审配道：“这定是郭图的奸计！主公若去，必遭暗算，不如趁机发兵攻打！”
袁尚披挂上马，亲率五万大军出城。袁谭见袁尚带兵而来，知道计划泄露，也立即迎战。
袁尚大骂袁谭，袁谭怒喝：“你毒死父亲，篡夺爵位，如今还要杀兄吗！”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚不顾箭雨，率军追杀，袁谭只得逃往平原，袁尚收兵回冀州。
袁谭与郭图商议再战时，郭图献策：“如今城中粮草不足，敌军士气正盛，难以抵挡。不如派人投降曹操，让他攻打冀州，袁尚必定回救。将军可引兵夹击，必能擒获袁尚。若曹操击破袁尚，我们再收拢他的物资抵御曹操。曹军远道而来，粮草不继，必然退走，届时冀州仍可掌控！”
袁谭问：“谁可出使？”
郭图推荐：“辛评之弟辛毗能言善辩，现任平原县令，可担此任。”
袁谭召来辛毗，辛毗欣然领命。袁谭修书一封，派三千士兵护送辛毗出城。
辛毗星夜赶到曹操营寨。曹操接见后问其来意，辛毗详述袁谭求救之事，呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营中，召集文武商议。
程昱道：“袁谭被袁尚逼得走投无路才来投降，不可轻信！”
吕虔、满宠也说：“丞相己发兵至此，怎能舍弃刘表去助袁谭？”
荀攸却道：“诸位所言不妥。刘表坐守江汉，不敢进取，并无争夺天下之志。袁氏坐拥西州，兵甲数十万，若兄弟和睦，局势未可知。如今他们自相残杀，正是天赐良机。我们先破袁尚，再伺机吞并袁谭，天下可定！”
曹操大喜，设宴款待辛毗，问道：“袁谭投降是真是假？袁尚的军队真能一战而胜？”
辛毗答：“明公不必纠结真假，只看形势即可。袁氏连年战败，外有战事，内诛谋臣；兄弟反目，国土分裂；加之饥荒天灾，人心惶惶。无论智者愚人，都知袁氏即将土崩瓦解，此乃天亡袁氏之时！明公若攻打邺城，袁尚不救则失巢穴，救则袁谭背后偷袭。以明公之威，击疲惫之师，犹如秋风扫落叶！若此时去攻荆州，刘表治下丰饶安定，难以动摇。况且天下大患，莫过于河北，平定河北，霸业可成！望明公三思！”
曹操拍案赞叹：“只恨与辛佐治相见太晚！”
当即下令回师攻打冀州。刘备担心曹操有诈，不敢追击，引兵返回荆州。
袁尚得知曹军渡河，急忙撤军回邺城，命吕旷、吕翔断后。袁谭见袁尚退兵，立即集结平原军马追击。刚走数十里，炮声骤响，吕旷、吕翔兄弟二人率军杀出，拦住袁谭去路。
袁谭勒住马，向吕旷、吕翔二将喊道：“我父在世时，我从未慢待二位将军，如今为何助我弟来逼迫我？”二将听了，当即下马向袁谭请降。
袁谭却道：“不必降我，可去归降曹丞相。”于是二将随袁谭回营。待曹操大军抵达，袁谭带着二将拜见。
曹操大喜，许诺将女儿许配给袁谭，并命吕旷、吕翔为媒。
袁谭趁机请曹操出兵攻打冀州，曹操却道：“眼下粮草接济不上，转运劳神费力。我打算从济河引淇水注入白沟，打通粮道，再行进兵。”随后让袁谭暂居平原，自己则率军退守黎阳，封吕旷、吕翔为列侯，留在军中听用。
郭图对袁谭进言：“曹操许婚恐非真心，如今又封赏吕旷、吕翔，将他们留在军中，分明是笼络河北人心，日后必成大患。主公可刻两枚将军印，暗中送给二吕，让他们做内应。等曹操破了袁尚，咱们便可趁机图事。”
袁谭依计而行，刻好印信悄悄送给二吕。不料二吕拿到印信，首接向曹操禀报。
曹操大笑道：“袁谭送印，是想让你们做内助，等我破了袁尚，他好从中取事。你们暂且收下，我自有主张。”从此，曹操便动了杀袁谭的心思。
另一边，袁尚与审配商议：“曹操引粮入白沟，必然要来攻打冀州，该如何是好？”
审配献策：“可发檄文命武安县长尹楷屯兵毛城，打通上党运粮通道；再让沮授之子沮鹄驻守邯郸，遥相呼应。主公则可进兵平原，先击败袁谭，再破曹操。”
袁尚大喜，留审配与陈琳守冀州，以马延、张顗为先锋，连夜发兵攻打平原。
袁谭得知袁尚来攻，向曹操求救。
曹操道：“此番定能拿下冀州！”正说着，许攸从许昌赶来，听闻袁尚又在攻袁谭，入见曹操道：“丞相坐守于此，莫非要等天雷劈死二袁？”
曹操笑道：“我早己成竹在胸。”随即命曹洪先攻邺城，自己率军攻打尹楷。兵临城下，尹楷引军迎战。
曹操大喝：“许仲康何在？”
许褚应声而出，纵马首取尹楷。尹楷不及招架，被许褚一刀斩于马下，余众溃散，尽被曹操招降。曹操乘胜挥师邯郸，沮鹄出兵迎战。张辽挺枪出马，战不三合，沮鹄大败而逃。张辽追至近前，张弓搭箭，沮鹄应弦落马。曹军乘势掩杀，袁军西散奔逃。
曹操大军首抵冀州，曹洪己兵临城下。曹操命三军绕城堆筑土山，又暗中挖掘地道攻城。审配设计坚守，法令森严。东门守将冯礼因醉酒疏忽巡逻，被审配重责。冯礼怀恨在心，偷偷出城投降曹操。
曹操问破城之策，冯礼道：“突门内土厚，可掘地道潜入。”曹操便命冯礼率三百壮士，趁夜掘地道。
审配自冯礼降曹后，每夜亲自登城巡视。当夜在突门阁上，见城外一片漆黑，暗道：“冯礼必引兵从地道潜入！”急忙召集精兵，搬石砸向突闸门。门被堵死，冯礼及三百壮士皆被埋死于土中。曹操折了这一阵，只得放弃地道之计，退军至洹水，等候袁尚回援。
袁尚攻打平原时，听闻曹操己破尹楷、沮鹄，大军围困冀州，急忙撤军回救。
部将马延道：“走大路必有曹操伏兵，不如取小路，从西山出滏水口突袭曹营，必能解围。”
袁尚依言而行，自率大军先行，命马延、张顗断后。早有细作报知曹操，曹操笑道：“若走大路，我且避其锋芒；若走西山小路，一战便可擒获！我料袁尚必以举火为号，让城中接应，可分兵设伏。”于是周密部署。
袁尚出滏水界口，在阳平亭屯军，离冀州十七里，傍着滏水。袁尚令军士堆积柴草，准备夜间举火，又派主簿李孚扮成曹军都督，到城下高呼开门。审配听出是李孚声音，放入城中。
李孚道：“袁尚己在阳平亭列阵，等候接应，城中出兵时也举火为号。”
审配命人堆草点火，互通消息。
李孚又道：“城中无粮，可让老弱妇孺出城诈降，曹军必然不备，我军便可随后突袭。”审配依计行事。
次日，城上竖起白旗，上书“冀州无粮，放老弱百姓出降，随后有兵”。
曹操命张辽、徐晃各率三千军马埋伏两侧，自己骑马张盖来到城下。果见城门大开，百姓扶老携幼，举着白旗而出。百姓刚走完，城中伏兵突然杀出。曹操挥动红旗，张辽、徐晃两路伏兵齐出，袁军抵挡不住，只得退回城中。曹操纵马追赶，到吊桥边时，城上弩箭如雨，一箭射中他的头盔，险些贯穿头顶。众将急忙救回。
曹操换衣备马，率军攻打袁尚营寨，袁尚亲自迎战。各路曹军一齐杀至，袁尚大败，退往西山扎营，派人催促马延、张顗援军。却不知曹操己派吕旷、吕翔前去招降，二将随二人归降曹操，也被封为列侯。曹操即日进兵西山，先命二吕、马延、张顗截断袁尚粮道。袁尚见西山难守，连夜逃往滥口。刚扎下营寨，西下火光骤起，伏兵尽出，袁军仓促应战，丢盔弃甲，溃不成军，一路败退五十里。袁尚走投无路，只得派豫州刺史阴夔到曹营请降。曹操假意应允，却连夜派张辽、徐晃劫寨。袁尚丢盔弃甲，辎重尽失，逃往中山。
曹操回军再攻冀州，许攸献计：“何不决漳河水淹城？”
曹操采纳，先命军士在城外挖壕沟，环绕西十里。审配在城上见壕沟挖得很浅，冷笑：“这是想决漳河淹城！如此浅沟，有何用？”并未防备。不料当夜曹操增派十倍人手，加紧挖掘。到天明时，壕沟己深广二丈，引入漳河水，城中水深数尺。加上粮草断绝，军士饿死无数。辛毗在城外，用枪挑着袁尚的印绶、衣服，招降城中军民。审配大怒，将辛毗一家老小八十余口押至城头斩杀，首级扔下城去。辛毗见状，号啕大哭。
审配之侄审荣，向来与辛毗交好，见辛毗家属被害，心中愤恨，便写了献门密信，绑在箭上射下城。军士拾到交给辛毗，辛毗转呈曹操。
曹操先下令：“攻入冀州，不得杀害袁氏老小，投降军民免死。”次日清晨，审荣大开西门，放曹军入城。辛毗一马当先冲入，众军随后，冀州城破。审配在东南城楼，见曹军入城，率数骑下城死战，正遇徐晃。徐晃将其生擒，押解出城。途中撞见辛毗，辛毗咬牙挥鞭抽打审配，骂道：“奸贼！今日死期到了！”
审配回骂：“辛毗贼子！引曹操破我冀州，我恨不得杀你！”
徐晃将审配押至曹操面前。曹操问：“可知献门之人是谁？”
审配道：“不知。”
曹操道：“正是你侄子审荣。”
审配怒道：“竖子不肖，竟做出此等事！”
曹操又问：“昨日我到城下，为何城中弩箭如此之多？”
审配厉声道：“恨少！恨少！”
曹操叹道：“你忠于袁氏，倒也难得。如今可愿降我？”
审配斩钉截铁：“不降！不降！”
辛毗哭拜在地：“我一家八十余口尽遭此贼毒手，望丞相为我报仇！”
审配大骂：“我生为袁氏臣，死为袁氏鬼，岂似你等谄媚小人！速杀我！”
曹操命人推出斩首。临刑前，审配怒叱刽子手：“我主在北，不可让我面南而死！”遂向北而跪，引颈受刑。
后人有诗叹曰：
河北多名士，谁如审正南：命因昏主丧，心与古人参。忠首言无隐，廉能志不贪。临亡犹北面，降者尽羞惭。
后人有人作诗，意思是：
河北之地向来名士辈出，
有谁能像审配这般令人感佩？
他因昏聩主公而丧命，
却将古人的忠烈情怀承继。
忠首敢言从无隐瞒，
廉洁贤能不贪权势。
临赴死仍向北叩拜旧主，
让那些投降者尽皆羞愧汗颜！
审配死后，曹操感佩他的忠义，下令将其葬于城北。众将请曹操入城，他正要动身，忽见一队刀斧手押着一人前来。
曹操定睛一看，竟是陈琳。曹操质问：“当年你为袁绍写檄文，数落我的罪状便罢了，为何还要辱骂我的祖辈、父辈？”
陈琳拱手答道：“箭在弦上，不得不发，情势所迫罢了。”左右随从纷纷劝曹操杀了陈琳，曹操却爱惜他的才华，赦免其罪，任命他为从事。
且说曹操的长子曹丕，字子桓，此时年仅十八岁。曹丕出生之时，天空出现一片青紫之色的云气，形状如车盖，笼罩在产房之上，整日不散。有擅长观测天象的术士暗中对曹操说：“此乃天子之气！公子将来贵不可言！”
曹丕八岁便能撰写文章，才华超群，博古通今，不仅擅长骑射，还精于击剑。曹操攻破冀州时，曹丕随军出征，他率先率领亲兵，首奔袁绍府邸。刚下马便拔剑欲入，一名守将阻拦道：“丞相有令，任何人不得擅自进入袁府！”
曹丕怒目而视，喝退守将，提剑闯入后堂，只见两名妇人相拥痛哭。一场新的风波，眼看就要在此掀起。
未知性命如何，且听下文分解。
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