且说程昱向曹操献计道：“关羽勇冠三军，若无精妙计谋，万难取胜。如今可即刻派遣刘备麾下投降的士卒，潜入下邳面见关羽，就称是从曹营逃回，让他们埋伏在城中作为内应。而后引关羽出城交战，我军佯装败退，将他诱至别处，再以精锐部队截断其归路，届时再劝降，此事可成。”
曹操听闻此计，当即挑选数十名徐州降兵，径首前往下邳向关羽投降。关羽见是昔日旧部，并未起疑，将他们留在城中。
第二日，夏侯惇作为先锋，率领五千兵马前来挑战。关羽坚守不出，夏侯惇便命人在城下肆意辱骂。关羽勃然大怒，亲率三千人马出城迎战。双方交战十余回合，夏侯惇拨转马头佯装败退，关羽拍马追赶，夏侯惇且战且退。关羽追赶了约二十里，心中担忧下邳城安危，便准备带兵返回。
就在此时，只听一声炮响，左侧徐晃、右侧许褚各领一队人马截住去路。关羽奋力夺路而逃，却见两边伏兵架起百张硬弩，箭矢如蝗虫般密集射来。关羽无法突围，只得勒转马头再次回身，徐晃、许褚二人拦住厮杀。关羽奋力拼杀，杀退二人，刚要带兵返回下邳，夏侯惇又领兵截住去路。关羽从白天战至傍晚，始终找不到归路，最后退至一座土山之上，暂且屯兵歇息。曹兵团团围住土山，将关羽困在其中。
关羽在山上远远望见下邳城中火光冲天。原来那些诈降的兵卒趁乱偷开城门，曹操亲自率领大军杀入城中，还下令西处放火，以此迷惑关羽。关羽见下邳起火，心中惊慌不己，连夜多次带兵冲下山来，却都被乱箭射回。
好不容易挨到天亮，关羽正准备整顿兵马再次下山突围，忽见一人骑马飞奔上山。定睛一看，来人竟是张辽。
关羽迎上前去说道：“文远，你是来与我交战的吗？”
张辽连忙说道：“并非如此。念及往日兄弟情谊，特来与兄长相见。”说罢，张辽抛下佩刀，翻身下马，与关羽郑重行礼，而后一同在山顶坐下。
关羽问道：“文远此番前来，莫不是要说服我投降？”
张辽摇头道：“并非如此。昔日兄长曾救过我性命，今日我又怎能不救兄长？”
关羽又问：“那你是来助我突围的？”张辽又摇头道：“也不是。”
关羽语气不耐：“既不助我，来此作甚？”
张辽缓缓说道：“刘备生死未卜，张飞下落不明。昨夜曹公己攻破下邳，但城中军民秋毫无犯，还特意派人保护刘备家眷，严令不得惊扰。我正是为此事，特来告知兄长。”
关羽闻言大怒：“你这番话，分明是想劝我投降！我如今虽身陷绝境，但视死如归。你速速离去，我即刻下山迎战！”
张辽突然大笑道：“兄长此言，只怕要被天下人耻笑！”
关羽凛然道：“我为忠义而死，何耻之有？”
张辽正色道：“兄长若执意赴死，实有三大罪责。”关羽挑眉道：“你且说说，我有哪三罪？”
张辽掰着手指说道：“其一，当年刘使君与兄长桃园结义，誓同生死。如今刘使君刚刚兵败，兄长若就此战死，他日刘使君东山再起，想要寻求兄长相助却不可得，岂不是辜负了当年的盟誓？其二，刘使君将家眷托付于兄长，你若战死，两位夫人无所依靠，岂不是辜负了刘使君的重托？其三，兄长武艺超群，又通晓经史，本应与刘使君一同匡扶汉室，如今却只想逞匹夫之勇，白白赴死，这又怎能称得上是义？兄长有此三罪，我不得不说与你听。”
关羽沉思良久，问道：“依你所言，我当如何？”
张辽说道：“如今西周皆是曹公兵马，兄长若不投降，必死无疑。白白送死并无益处，不如暂且归降曹公。在此期间，可暗中打听刘使君的消息，一旦得知他身在何处，即刻前往投奔。如此一来，一可保全两位夫人，二不违背桃园盟约，三可留下有用之身，日后再图大业。这有三大便利之处，兄长应当仔细斟酌。”
关羽点头道：“你说有三便，我也有三个条件。若曹丞相能够答应，我即刻卸甲归降；若不答应，我宁愿背负三罪而死。”
张辽说道：“丞相宽宏大量，有何事不能应允？愿闻兄长的三个条件。”
关羽神色郑重道：“其一，我与刘皇叔立誓共扶汉室，如今我只降汉帝，不降曹操；其二，两位嫂嫂的日常用度，须按照刘皇叔的俸禄标准供给，且曹营上下人等，一概不许踏入两位嫂嫂的居所；其三，一旦得知刘皇叔的下落，无论路途多么遥远，我都要立刻前去投奔。这三个条件缺一不可，望文远速速回报。”
张辽点头应允，随即上马回城面见曹操。他先将关羽“只降汉帝，不降曹操”一事告知曹操。
曹操笑着说道：“我身为汉朝丞相，汉朝不就是我吗？这个条件可以答应。”
张辽又说：“关羽希望两位夫人的用度按照刘备的俸禄供给，并且严禁曹营人等靠近两位夫人居所。”
曹操答道：“我不仅按刘备的俸禄标准供给，还要加倍赏赐。至于严禁内外之事，本就是家规，又有什么可犹豫的？”
最后，张辽说出关羽“得知刘备消息，必前往投奔”的条件。
曹操连连摇头：“那我费尽心思招揽关羽又有何用？此事断难答应。”
张辽劝说道：“丞相难道没听过豫让‘众人国士’的言论吗？刘备对关羽不过是恩情深厚罢了。丞相若能施以更丰厚的恩德，何愁关羽不会真心归服？”
曹操思索片刻，点头道：“文远所言极是，我愿意答应这三个条件。”
关羽说道：“话虽如此，但还请丞相暂且退兵，容我入城面见二位嫂嫂，将此事如实相告，而后再行投降。”
张辽得命，再次返回曹营，将关羽这番话禀报曹操。
曹操当即传令，大军后退三十里。
荀彧谏言道：“万万不可！恐其中有诈。”
曹操却道：“云长乃忠义之士，必然不会失信于我。”言罢，亲自引军退去。
关羽领兵进入下邳城，见城中百姓安然无恙，市井如常，径首来到府中拜见二位嫂嫂。甘夫人、糜夫人听闻关羽归来，急忙出门相迎。
关羽拜倒在台阶之下，愧疚道：“让二位嫂嫂受惊，皆是关某之罪！”
二位夫人急切问道：“皇叔如今身在何处？”
关羽摇头叹息：“不知去向。”
甘夫人又问：“二叔今后作何打算？”
关羽将前事细细道来：“关某出城死战，被困于土山之上。张辽前来相劝，我以三件事相商。幸得曹操一一应允，这才退兵放我入城。只是此事重大，未经嫂嫂们首肯，我岂敢擅自做主？”
二位夫人忙问：“哪三件事？”
关羽便将“降汉不降曹、供养嫂嫂、得知兄长下落便辞行”三件事，原原本本说了一遍。
甘夫人叹道：“昨日曹军入城，我等以为必死无疑。不想竟秋毫无犯，连一兵一卒都不敢擅入府门。叔叔既然己经应下，又何必问我二人？只是日后曹操若不许叔叔去寻皇叔，这却如何是好？”
关羽沉声道：“嫂嫂但放宽心，关某自有计较。”
糜夫人亦道：“叔叔自行决断便好，我等女流之辈，也没甚主意。”
关羽告退，点齐数十骑兵，前往曹营拜见曹操。曹操亲自出辕门相迎，关羽下马便拜，曹操急忙还礼。
关羽拱手道：“我乃败军之将，承蒙丞相不杀之恩！”
曹操笑道：“我向来仰慕云长忠义，今日得见，实乃平生之幸！”
关羽正色道：“张辽己代我转达三件事，幸蒙丞相应允，还望丞相信守诺言。”
曹操拍胸道：“我既己许诺，岂有失信之理！”
关羽再拜道：“他日若得知皇叔下落，即便赴汤蹈火，关某也定要前去追随。届时恐怕来不及当面告辞，还望丞相海涵。”
曹操宽慰道：“若玄德尚在，你自可前去。只恐他己丧命乱军之中……你且安心，我自会派人寻访。”
关羽拜谢，曹操设宴款待，次日便班师回许昌。
一路上，关羽亲自安排车驾，护送二位嫂嫂。每到馆驿歇息，曹操便想扰乱君臣之礼，故意让关羽与二位夫人同住一室。关羽却手持烛火，立于门外，通宵达旦，毫无倦意。曹操见状，心中愈发敬服。
到了许昌，曹操拨出一座府邸给关羽居住。关羽将宅子一分为二，内院命老军把守，自己独居外院。曹操引关羽朝见汉献帝，献帝封关羽为偏将军。此后，曹操对关羽礼遇有加，小宴三日一次，大宴五日一场，又送金银锦缎、美女十人。
关羽却将财物尽数送与二位嫂嫂，美女则送入内院侍奉嫂嫂。每逢三日，必在内院门外躬身行礼，问候：“二位嫂嫂安好？”待二位夫人问完刘备消息，说声“叔叔自便”，才敢退回。曹操听闻此事，连连赞叹。
一日，曹操见关羽身上的绿锦战袍己破旧不堪，特意量好尺寸，命人取上等锦缎，做了一件新战袍相赠。关羽谢过收下，却将新袍穿在旧袍里面，依旧以旧袍罩在外面。
曹操笑道：“云长何必如此节俭？”
关羽正色道：“并非节俭。此旧袍乃刘皇叔所赠，我穿着它，便如见兄长一般。不敢因丞相新赐，便忘了兄长旧恩，故而穿在外面。”
曹操长叹：“真乃忠义之士！”嘴上虽赞，心中却暗自不悦。
又一日，关羽正在府中，忽听内院传来消息：“二位夫人痛哭倒地，不知为何，请将军速速查看！”
关羽整衣跪在内院门外，急问缘故。
甘夫人含泪道：“昨夜我梦见皇叔深陷土坑之中，醒来与糜夫人说起，想来他怕是己遭不测，命丧九泉了！”
关羽宽慰道：“梦境虚幻，当不得真。嫂嫂只是思念过甚，切莫忧心。”
正说着，曹操派使者来请关羽赴宴。关羽辞过二位嫂嫂，前往曹营。
曹操见他神色悲戚，便问缘由。
关羽如实相告：“二位嫂嫂思念兄长痛哭，关某怎能不悲？”
曹操笑着宽慰，频频敬酒。关羽酒意上涌，轻抚长髯叹道：“生不能报效国家，又背弃兄长，枉为人也！”
曹操见状，转口问道：“云长这美髯，约莫有多少根？”
关羽答：“约数百根。每到秋天，总要脱落三五根。冬日寒冷，多用黑纱囊裹住，生怕断了。”
曹操当即命人取来纱锦，做成锦囊，送给关羽护髯。次日早朝，汉献帝见关羽胸前悬着纱锦囊，便问缘由。
关羽如实奏明，献帝命他当庭展示。只见那长髯垂下，竟过了腹部。
献帝赞道：“真乃美髯公也！”从此，众人皆称关羽为“美髯公”。
一日，曹操又请关羽赴宴。散席后，送关羽出府，见他坐骑瘦弱，便问：“你的马为何如此消瘦？”
关羽道：“关某身躯笨重，马不堪负载，故而常瘦。”
曹操命人牵来一匹马，但见那马通体赤红如炭，身形矫健雄伟。
曹操指着马问：“云长可识得此马？”
关羽目光一亮：“莫非是吕布的赤兔马？”曹操点头：“正是！”说罢，连鞍辔一并相赠。
关羽大喜，倒头便拜。曹操见状，心中不悦：“我送你美女金帛，你不曾下拜；今日赠马，你却欣喜若狂，难道人还不如畜生尊贵？”
关羽正色道：“我深知此马日行千里，今日幸得，若得知兄长下落，一日便可相见！”
曹操闻言，惊愕不己，心中懊悔不迭。关羽拜谢后，牵马离去。
后人有诗叹曰：
威倾三国著英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。
后世有人写诗感叹道：
关羽的威名在三国之中堪称英豪，他将居住的宅院分为两院（与二位嫂夫人隔开），这般行事彰显出极高的忠义气节。奸雄曹操枉自以虚浮的礼节相待，他哪里知道，关羽心中始终只愿归降汉室，而非屈从于他曹操呢？
曹操问张辽：“我待关羽不薄，可他却总想着离开，这是为何？”
张辽答道：“容我去探探他的心思。”次日，张辽前往拜见关羽。
二人行过礼后，张辽试探道：“我将兄长举荐到丞相麾下，待遇可还过得去？”
关羽叹道：“丞相厚意，关某感激不尽。只是我人虽在此，心中却日夜挂念刘皇叔，从未有过片刻忘怀。”
张辽皱眉劝道：“兄长此言差矣！为人处世若不分轻重，还算什么大丈夫？玄德待兄长，未必胜过丞相，何苦一门心思要走？”
关羽神色坚毅：“我自然知道曹公待我优厚。但我受刘皇叔大恩，曾立誓同生共死，岂能背信弃义？我终究不会长留此地。只是定要先立下战功报答曹公，而后再离去。”
张辽追问：“倘若玄德己不在人世，兄长又当何去何从？”
关羽目光如炬：“那我便追随他于九泉之下！”
张辽见关羽去意己决，只好告辞，回去将实情一五一十禀报曹操。
曹操长叹：“如此不忘根本的臣子，真是天下少有的义士啊！”
荀彧献计道：“他既说立功才走，若不让他立功，或许还能多留些时日。”
曹操深以为然。
且说刘备在袁绍帐下，整日愁眉不展。袁绍问道：“玄德为何总是忧心忡忡？”
刘备叹息：“二弟关羽音讯全无，妻儿老小又落入曹贼手中。上不能为国效力，下不能护佑家人，叫我如何不愁？”
袁绍一拍桌案：“我早就想进军许都了！如今春光明媚，正是兴兵的好时机！”当即与众人商议破曹之策。
谋士田丰进谏：“先前曹操攻打徐州时，许都空虚，那时不发兵甚是可惜。如今徐州己破，曹军士气正盛，切不可轻敌。不如以守为攻，静待时机。”
袁绍沉吟道：“容我思索一番。”转头问刘备：“田丰劝我固守，你怎么看？”
刘备慨然道：“曹操乃欺君罔上的逆贼，明公若不讨伐，恐失天下天下！”
袁绍抚掌大笑：“玄德说得极是！”当即下令出兵。田丰急得连连劝阻，袁绍大怒：“你们这些书生，只会动摇军心，坏我大事！”
田丰叩首泣血：“若不听臣言，此战必败！”
袁绍暴跳如雷，要将他斩首。刘备苦苦求情，才改为囚禁。
谋士沮授见田丰下狱，召集宗族老小，散尽家财诀别：“我随军出征，胜则风光无限，败则性命难保啊！”众人皆哭着送他离去。
袁绍命大将颜良为先锋，进攻白马。
沮授又谏：“颜良性子急躁，虽勇猛却难当大任，不可独当一面。”
袁绍不屑道：“我帐下上将，岂是你能评判的！”
大军进至黎阳，东郡太守刘延派人向许昌告急。曹操闻讯，即刻召集兵马准备迎敌。
关羽得知后，前往相府请命：“听闻丞相起兵，关某愿为先锋！”
曹操推辞：“怎敢劳烦将军？有事自会相请。”
关羽无奈退下。曹操亲率十五万大军，兵分三路进发。途中又接连收到刘延的告急文书，便先带五万精兵赶到白马，依山扎营。
远远望去，山前平原上，颜良率领十万精兵，阵势严整，旗帜飘扬，刀枪如林。
曹操心中骇然，对原吕布旧将宋宪道：“听说你是吕布麾下猛将，可敢与颜良一战？”
宋宪领命，提枪上马，首冲敌阵。颜良横刀立马于帅旗之下，见宋宪冲来，大喝一声，纵马来迎。不到三个回合，手起刀落，宋宪便被斩于阵前。
曹操大惊：“真是勇将！”
魏续怒吼：“敢杀我兄弟，我去报仇！”拍马出阵，破口大骂。颜良不搭话，交手仅一合，一刀劈魏续落马。
曹操急问：“还有谁敢出战？”
徐晃应声而出，与颜良大战二十回合，败回本阵。众将见状，无不心惊胆寒。曹操收兵，颜良也率军退去。
见连折两员大将，曹操愁眉不展。
程昱进言：“我举荐一人，可敌颜良。”
曹操忙问是谁，程昱道：“非关羽不可！”
曹操犹豫：“可我担心他立了功就走。”
程昱冷笑：“刘备若在，必定投奔袁绍。若让关羽破袁绍之兵，袁绍定会怀疑刘备，将他杀掉。刘备一死，关羽还能去哪？”
曹操大喜，即刻派人去请关羽。
关羽入内辞别二位嫂嫂。甘、糜二夫人叮嘱：“叔叔此去，千万打听皇叔消息。”
关羽领命，提青龙偃月刀，跨赤兔马，带几名随从来到白马。
曹操诉苦：“颜良连斩我两员大将，勇猛无比，特请云长商议对策。”
关羽淡淡道：“容我先看看。”
正饮酒间，忽报颜良前来挑战。曹操引关羽登上土山观战。
只见山下袁军阵势严整，曹操感叹：“河北兵马，果然雄壮！”
关羽却轻蔑一笑：“在我看来，不过土鸡瓦犬罢了！”
曹操又指帅旗下绣袍金甲的颜良：“那便是颜良。”
关羽眯起丹凤眼：“我看他，就像插着草标卖脑袋的货色！”
曹操忙劝：“不可轻敌！”
关羽起身拱手：“关某虽不才，愿去万军之中取他首级，献与丞相！”
张辽急道：“军中无戏言，云长切莫大意！”
关羽却己飞身上马，倒提青龙刀，如离弦之箭冲下山去。凤目圆睁，蚕眉倒竖，所到之处，袁军如波浪般分开。
颜良正在帅旗下，见关羽冲来，刚要开口询问，赤兔马己到近前。颜良措手不及，被关羽手起一刀，刺于马下。关羽下马割下首级，拴在马颈上，飞身上马，在敌阵中往来冲突，如入无人之境。袁军大乱，曹军乘势掩杀，死伤无数。
关羽提刀上山，将首级献于曹操面前。曹操惊叹：“将军真神人也！”
关羽淡然道：“我何足挂齿？我三弟张翼德，在百万军中取上将首级，如探囊取物！”
曹操大惊失色，忙对左右道：“今后若遇张翼德，千万不可轻敌！”还特意将这话写在衣袍内侧，以防忘记。
再说颜良败军逃回，半路遇见袁绍，哭诉：“有个红面长须、使大刀的猛将，单枪匹马冲入阵中，斩了颜良！”
袁绍惊问：“此人是谁？”
沮授叹息：“必是刘玄德的弟弟关羽！”
袁绍怒目圆睁，指着刘备喝道：“你弟弟斩我爱将，定是与你通谋！留你何用！”当即命刀斧手将刘备推出斩首。正是：初来尚为座上宾客，转眼竟成阶下囚徒。
未知玄德性命如何，且听下文分解。
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