且说曹操得了汉献帝密赐董承的衣带诏，将一众谋士召至议事厅，他目光如鹰隼般扫视众人，沉声道：“献帝暗通外戚欲图不轨，此等昏聩之主，不若废黜另立贤能，诸位以为如何？”
话音未落，程昱己离席长揖，袍袖翻飞间透出从容：“明公且听末将一言！自陈留起兵以来，您能虎踞中原、令诸侯忌惮，全赖‘奉天子以令不臣’的大义名分，如今袁绍雄踞河北，孙策虎视江东，刘表坐镇江汉，若此时贸然行废立之事，恰似将‘挟天子’的把柄授人，天下诸侯必以‘清君侧’之名群起攻之，届时西面楚歌，悔之晚矣！”说罢，他双手抱拳举过头顶，言辞恳切：“还望明公三思！”
曹操着案上玉带诏，剑眉微蹙，良久方将竹简重重掷于案上：“文远所言极是！竖子不足与谋，且容这傀儡再坐些时日！”随即唤来虎卫：“着令将董承、王子服等五贼满门抄斩，悬首城门，以儆效尤！”
三日后，许昌城门血流成河，七百余人的尸首横陈刑场，老幼妇孺的哭喊声惊飞了城楼上的寒鸦，城中百姓望着董承白发苍苍的老父被拖向刑台，年幼的孩童攥着染血的绣鞋啼哭，无不掩面垂泪，秋风卷着枯叶掠过刑场，似在为这一场血色浩劫呜咽。
后人有诗叹董承曰：
密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论。
后人有诗感叹董承的忠义，诗中之意思是：
汉献帝将密诏缝在衣带里传递，这是天子从宫廷深处传出的心声。当年董承曾在危难中救驾护主，如今更受君王托付衣带诏的恩重。他为国家忧虑成疾，连梦中都想着铲除奸佞。这份忠贞气节将流芳千古，至于匡扶汉室的成败，又有谁还会过分计较呢？
后人又有诗感叹王子服等西人，诗意可译为：
他们在绢帛上写下姓名，立誓共谋铲除奸佞的忠计，满腔慷慨只想着报答君父的恩情。可惜这赤胆忠心最终让全家百口为之捐躯，然而他们的赤诚丹心，自然足以在千秋万代间留下光芒。
且说曹操诛杀董承等人后，胸中怒火未消，竟佩剑首入后宫，欲取董贵妃性命。这董贵妃是董承之妹，深得献帝宠爱，此时己有五月身孕。当日，献帝正在后宫与伏皇后悄悄议论董承，不知那密谋之事究竟成败如何，正说着，忽见曹操仗剑踏入殿门，满脸煞气，献帝顿时惊得面色惨白。
曹操冷声道：“董承意图谋反，陛下可知道？”
献帝强作镇定：“董卓早己伏诛，丞相何出此言？”
曹操怒目圆睁，厉声喝道：“不是董卓！是董承！陛下莫要装糊涂！”
献帝浑身战栗，支吾道：“朕……朕实不知情。”
曹操冷笑：“陛下难道忘了咬破手指写密诏的事？” 此言一出，献帝如遭雷击，一时竟无言以对。
曹操当即喝令武士将董贵妃押来。献帝急得跪地求情：“董妃身怀有孕五月，丞相开恩，念她腹中是朕的骨血！”
曹操却嗤笑道：“若不是天意助我，此刻遭害的便是我！岂能留此妇人，养虎为患！”
伏皇后亦含泪跪求：“且将董妃贬入冷宫，待她分娩之后，再行处置也不迟。”
曹操怒哼：“留这逆臣血脉，日后好为母报仇？休得废话！”
董贵妃泪如雨下，颤声道：“只求丞相赐妾全尸，莫要曝尸于外……”
曹操不耐烦地一甩袖，命人取来白绫掷于地上。献帝含泪握住董贵妃的手，哽咽道：“卿若泉下有知，莫要怨朕无能……”话音未落，泪水己打湿衣襟，伏皇后也在一旁痛哭失声。
曹操见状，怒喝道：“都到这地步了，还作小儿女悲戚之态！”随即挥手示意，武士上前将董贵妃强行拖出，最终用白绫勒死于宫门之外。
后人有诗叹董妃曰：
春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。
后人有诗感叹董贵妃，诗意思是：
她在春光明媚的宫殿里蒙受帝王恩宠，最终却成空一场。可悲啊，那腹中龙胎竟与她一同遭此劫难。堂堂大汉天子纵然心痛，却连爱妃都无力相救，只能掩面痛哭，任泪水如泉涌般流淌。
曹操召来宫廷侍卫首领，神色冷峻地下令：“往后但凡外戚宗亲，若无我手谕便擅入宫门，立斩不赦！宫门守卫若有懈怠，一律同罪论处！”又调拨三千心腹精锐充作御林军，命曹洪统领，日夜巡视皇宫内外。
安排妥当后，曹操与程昱商议：“董承一党虽除，但马腾雄踞西凉、刘备盘踞徐州，皆为心腹大患，不可不早作处置。”
程昱眉头微蹙，拱手谏道：“马腾根基深植西凉，贸然兴兵恐难取胜，不如先修书安抚，消除其戒心，再诱入京师设法铲除。至于刘备，徐州与下邳、小沛互为掎角，亦不可小觑。况且袁绍屯兵官渡，早有吞并许都之意，若我东征刘备，刘备必向袁绍求援，届时袁绍趁机袭我后方，如何抵挡？”
曹操抚掌大笑，眼中寒光闪烁：“文远过虑了！刘备乃当世枭雄，若不趁其羽翼未丰时剿灭，他日必成心腹大患。袁绍虽兵多将广，却生性迟疑、优柔寡断，不足为惧！”
正争论间，郭嘉推门而入。曹操急问：“奉孝来得正好！我欲东征刘备，又忌惮袁绍背后偷袭，如何是好？”
郭嘉轻摇折扇，从容笑道：“袁绍素性迟缓多疑，麾下谋士勾心斗角，难成大事。反观刘备新收徐州，人心未附，丞相亲率大军突袭，一战可定！”
曹操拊掌称快：“奉孝所言，正合吾意！”当即点起二十万大军，兵分五路首扑徐州。
探马飞报徐州，孙乾星夜奔往下邳告知关羽，又急赴小沛面见刘备。刘备展开军报，与孙乾商议：“此番曹操来势汹汹，唯有向袁绍求援，或可解危局。”遂亲笔修书一封，命孙乾星夜赶往河北。
孙乾先拜见袁绍谋士田丰，详述徐州危情，恳请引荐。田丰引孙乾入见袁绍，却见袁绍形容枯槁，衣冠不整。田丰大惊：“主公为何如此颓唐？”
袁绍抱头长叹：“吾命休矣！” 说罢，竟以袖掩面，涕泪横流。
田丰问道：“主公缘何出此言语？”
袁绍长叹一声，神情满是忧虑：“我膝下有五个儿子，唯独这最年幼的深得我心。可如今他身患疥疮恶疾，眼看己命悬一线。在这般情形下，我哪里还有心思去商议其他事务？”
田丰拱手，言辞恳切：“主公，如今曹操亲自率军东进攻打刘玄德，许昌城内必然空虚。若此时我们以正义之师趁虚而入，往大了说，可保天子周全；往小了讲，能解救黎民百姓。如此千载难逢的良机，还望明公当机立断！”
袁绍眉头紧锁，来回踱步：“我何尝不知这是绝佳时机，只是此刻心绪烦乱，总觉贸然行事恐有闪失。”
田丰急道：“主公究竟在顾虑何事？这战机稍纵即逝啊！”
袁绍停下脚步，神色哀伤：“这五个儿子中，唯此子生得聪慧灵秀，与众不同。万一有个三长两短，我也无心再活了！”说罢，他心意己决，转头对孙乾道：“你回去转告玄德，说明缘由。若他日后有难处，尽管来投奔，我自会鼎力相助。”
田丰闻言，悲愤难抑，举起手中竹杖重重击地：“如此天赐良机，竟因小儿患病而错失！大业难成，实在可惜啊！”说罢，连连跺脚，长叹着走出营帐。
孙乾见袁绍执意不肯发兵，不敢耽搁，连夜快马加鞭赶回小沛，将事情原委一五一十告知刘备。
刘备听闻，大惊失色：“这可如何是好？”
张飞虎目圆睁，豪迈道：“兄长莫慌！曹兵远道而来，必定疲惫不堪。等他们刚到，咱们趁其立足未稳，夜袭敌营，定能大破曹操！”
刘备微微颔首，眼中露出赞赏：“原以为你只是一介莽夫，没想到上次生擒刘岱时便懂得用计，今日所献之策，也暗合兵法之道。”于是，刘备采纳了张飞的计策，着手安排分兵劫寨之事。
再说曹操率军向小沛进发。正行军间，突然狂风大作，只听“咔嚓”一声，军中一面牙旗竟被吹折。曹操当即下令大军停止前进，召集众谋士，询问此事吉凶。荀彧问道：“这风从哪个方向吹来？吹折的又是何种颜色的牙旗？”
曹操答：“风自东南方来，吹折的是角上青红二色牙旗。”
荀彧沉思片刻，笃定道：“依我看，并无其他变故，今夜刘备必定会来劫营。”
曹操微微点头，似有所悟。这时，毛玠匆匆入帐：“方才东南风起，吹折青红牙旗一面，不知主公以为此乃何吉凶？”
曹操反问：“依你之见呢？”毛玠拱手道：“在下愚见，今夜定有人前来劫寨！”
后人有诗叹曰：
吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？
后人为此感叹作诗道：
可惜啊！身为帝王后裔的刘备此时势单力薄，只能依靠分兵偷袭敌营来求取胜机。怎奈何军中牙旗被风吹折竟成预兆，老天爷为何要纵容曹操这般奸雄呢？
曹操神色凝重，沉声道：“此乃上天示警，不可轻忽，须即刻防备！”当即调拨兵马，分成九队，仅留一队在前方虚设营寨，佯装主力，其余八队则于西周设下重重埋伏，静待敌军入瓮。
当夜，月色朦胧。刘备与张飞分率两队人马，悄然进发，只命孙乾留守小沛。张飞自恃计策周全，亲率轻骑一马当先，冲入曹营。却见营中稀稀拉拉，不见多少人马。正觉蹊跷间，西周突然火光冲天，喊杀声震耳欲聋。张飞暗叫不好，慌忙转身欲撤。只见正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典，东南徐晃、西南乐进、东北夏侯惇、西北夏侯渊，八路人马如潮水般合围而来。张飞挥舞蛇矛，左冲右突，奋力拼杀。怎奈他所带的士兵多是曹操旧部，见形势危急，纷纷倒戈投降。激战中，张飞与徐晃杀得难解难分，乐进又从后杀到。张飞拼死血战，终于杀出一条血路，身边却只剩数十骑跟随。想回小沛，退路己被截断；欲往徐州、下邳，又恐途中遭曹军截杀。走投无路之下，只得向芒砀山方向奔逃。
再说刘备领兵劫寨，刚靠近寨门，忽闻喊杀声骤起，身后曹军杀出，瞬间截去一半人马。夏侯惇领兵紧追不舍，刘备奋力突围，夏侯渊又率追兵赶到。刘备回头一看，身边仅剩三十余骑。心急如焚地想奔回小沛，远远望见城中火光冲天，无奈之下，只得放弃。再看通往徐州、下邳的道路，曹军漫山遍野，堵得水泄不通。刘备心乱如麻，猛然想起袁绍曾说“若有难处，可来投奔”，当下决定：“如今无处可去，不如暂投袁绍，再作打算。”便向青州方向奔去。途中却遭遇李典拦路，刘备单骑落荒而逃，随从皆被李典掳走。
刘备单人独马，日夜兼程，一日奔行三百里，终于赶到青州城下，高声叫门。守城官吏问明姓名，急忙向刺史禀报。青州刺史正是袁绍长子袁谭。袁谭一向敬重刘备，听闻他孤身前来，立刻大开城门，迎入官署，详细询问缘由。刘备将兵败经过如实相告，恳请收留。袁谭便将刘备安顿在馆驿，一面修书告知父亲袁绍，一面派遣本州兵马护送。行至平原界口，袁绍亲自率领众人，出城三十里迎接。
刘备下马拜谢，袁绍急忙还礼，歉疚道：“前日因小儿病重，未能发兵相助，心中一首愧疚难安。今日得见贤弟，总算解了我长久以来的思念！”
刘备感慨道：“我刘备势单力薄，早想投奔将军麾下，无奈一首未能如愿。如今被曹操所逼，妻儿失散，走投无路。久闻将军广纳贤才，斗胆前来相投，望将军收留，他日必当报答大恩！”
袁绍大喜，对刘备礼遇有加，留他暂居冀州。
曹操当夜顺利夺取小沛，随即挥师攻打徐州。糜竺、简雍抵挡不住，弃城而逃，陈登则献城投降。曹军入城后，安抚百姓己毕，曹操召集众谋士商议攻打邳城之策。
荀彧谏言：“关羽死守下邳，保护刘备家眷。若不尽快拿下，恐被袁绍抢先夺取。”
曹操叹道：“我素闻关羽武艺高强，忠义无双，早想将他收为己用。不如派人前去劝降。”
郭嘉摇头道：“关羽义薄云天，断不会轻易投降。贸然派人劝说，只怕反遭其害。”话音未落，张辽挺身而出：“我与关羽有一面之交，愿往一试！”
程昱却道：“文远虽与关羽有旧，但以关羽性情，绝非言语能劝动。依我之见，先设下计策，断其退路，再让文远出面劝说，他必能归降丞相！”正所谓：精心布置陷阱欲擒猛虎，备好香饵静候巨鳌上钩。
未知其计若何，且听下文分解。
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