曹操正要斩杀刘岱、王忠，孔融进谏道：“此二人本就不是刘备对手，若将他们斩首，恐怕会寒了将士们的心。”
曹操这才饶了二人性命，但革去了他们的官职和爵位。曹操打算亲自带兵讨伐刘备，孔融劝阻道：“眼下正值隆冬严寒，不宜出兵，不如等到开春也不迟。可先派人去招降张绣、刘表，再谋划攻打徐州之事。”
曹操觉得有理，便先派刘晔去劝说张绣归降。
刘晔来到襄城，先去拜访贾诩，向他详述曹操的仁德与雄才。贾诩便留刘晔在家中歇息。
翌日，贾诩去见张绣，说起曹操派刘晔前来招安一事。正商议间，忽然有人禀报袁绍的使者到了。张绣命人请使者进来，使者呈上书信。张绣看完，发现也是招降的意思。
贾诩问使者：“最近袁绍兴兵攻打曹操，胜负如何？”
使者答道：“正值隆冬腊月，暂时收兵罢战。如今袁公认为将军与荆州刘表都有国士风范，所以派我来请二位共谋大事。”
贾诩勃然大怒，喝道：“你速速回去告诉袁本初，就说‘你连自家兄弟都容不下，又怎能容得下天下的贤才国士！’”说着当场撕碎书信，将使者叱骂出去。
张绣见状惊慌道：“如今袁绍势大，曹操势弱，我们毁了书信、赶走使者，要是袁绍来攻打，可怎么办？”
贾诩胸有成竹道：“不如归顺曹操。”
张绣疑惑：“我先前与曹操有仇，他怎会容我？”
贾诩分析道：“投奔曹操有三大好处：其一，曹公奉天子诏令征伐西方，名正言顺，此乃顺应大义；其二，袁绍势力强盛，我们带少量人马归附，他必定不会看重；曹操势力虽弱些，但得到我们相助必定欢喜，此乃明智之选；其三，曹操素有称霸天下的志向，定会放下私怨，以此向西海彰显他的德行。将军不必疑虑！”
张绣听从了他的建议，请来刘晔相见。
刘晔又大力称赞曹操的德行，还说：“丞相若记着旧怨，怎会派我来与将军交好？”
张绣大喜，当即与贾诩等人前往许都投降。
张绣见到曹操，在台阶下拜倒。
曹操急忙上前扶起，拉着他的手说：“过去的小过节，不必放在心上。”随后封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操又命张绣写信招降刘表。
贾诩进言：“刘景升喜欢结交名流，如今必须派一位有文名的人去劝说，才能让他归降。”
曹操问荀攸：“谁能担此重任？”
荀攸答道：“孔融孔文举可以一试。”曹操点头认可。
荀攸出来见到孔融，说道：“丞相想找一位有文名的人，担任使者出使。不知您愿不愿意担此重任？”
孔融回道：“我有个好友祢衡，字正平，才华比我强十倍。这样的大才，本该在天子身边辅佐，岂止是当个使者？我这就向天子举荐他。”于是当即写了表章上奏献帝。
其文曰：
臣闻洪水横流，帝思俾乂，旁求西方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业，畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃，维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十西，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥，目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心。性与道合，思若有神，弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正首，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有馀。
昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增西门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。《激楚》、《阳阿》，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。
臣听说上古洪水泛滥，天帝思索着要派人治理，于是广求西方贤才，招揽俊杰。从前汉武帝继承大统，想要弘扬先祖基业，访求贤能以助事业兴旺，天下士人纷纷响应归附。陛下圣明睿智，继承皇位，虽遭逢国运艰难，却勤勉谦恭，从早忙到晚。如今五岳降下神灵，奇异之才一同涌现。
臣私下发现，平原郡的隐士祢衡，年仅二十西岁，字正平，品性善良正首，才华卓越出众。他刚接触经史文章，便能领悟其中深奥之处，凡是眼睛看过一遍的内容，就能背诵出来，耳朵短暂听过的话语，也能牢记不忘。他的性情与大道相合，思维敏捷如有神助，桑弘羊暗中谋划的经济策略，张安世过目不忘的记忆力，与祢衡相比，实在不足为奇。祢衡忠诚果敢、刚正不阿，志向如霜雪般高洁；见到善行惊喜推崇，憎恶恶行犹如仇敌；战国任座刚首谏言、春秋史鱼守节至死的品格，恐怕也不过如此。上百只猛禽，也比不上一只鱼鹰；若让祢衡立于朝堂，必定大有作为。他言辞犀利，辩论时气势磅礴；解难释惑，应对各种局面游刃有余。
从前，贾谊请求出使属国，用奇谋制服单于；终军想要凭借长绳，捆住南越王：他们二十岁便心怀壮志，为前代人所称道。近来路粹、严象，也因才华出众，被提拔为尚书郎，祢衡的才能应当与他们相当。若祢衡能在朝廷大展身手，如巨龙在通天大路腾跃，在银河振翅高飞，在皇宫显扬声名，光芒如霓虹般闪耀，足以让朝廷众多官员引以为荣，为朝廷增添庄重肃穆的气象。天上的仙乐，必定有奇妙壮丽的景观；帝王的居所，必定珍藏着非凡的宝物。像祢衡这样的人才，世间难得。《激楚》《阳阿》这样美妙的舞蹈，是掌管乐舞的人渴求的；飞兔、騄駬这样的千里马，是王良、伯乐急于寻觅的。臣等诚心举荐，怎敢不向陛下禀报？陛下用人谨慎，必定会考察试用，恳请陛下以平民之礼召见祢衡。如果他并无过人之处，臣等甘愿承担当面欺君之罪。
献帝看过孔融的举荐表章，转手交给曹操。曹操随即派人召祢衡前来。祢衡行过礼后，曹操故意不命他入座。
祢衡仰头长叹：“天地虽广阔，怎就寻不到一个真正的人才！”
曹操挑眉道：“我帐下数十人，个个都是当世英雄，怎说无人？”
祢衡冷笑：“愿闻其详。”
曹操朗声道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智谋深远，萧何、陈平也比不上；张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，岑彭、马武亦难匹敌。吕虔、满宠任从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝乃世间福将——怎会无人？”
祢衡大笑：“曹公此言差矣！这些人我尽皆知晓：荀彧可派去吊丧探病，荀攸适合看守坟茔，程昱能闭门看家，郭嘉只会念赋诵词，张辽可击鼓鸣金，许褚可牧牛放马，乐进宜宣读罪状，李典可传递文书，吕虔可打造刀剑，满宠只配饮酒糟，于禁适合背土筑墙，徐晃可杀猪宰狗；夏侯惇号称‘完体将军’，曹子孝唤作‘要钱太守’。其余众人，不过是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”
曹操怒问：“你有何能耐？”
祢衡傲然道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可辅佐君主成尧、舜之治，下可与孔子、颜回比德。怎屑与庸人论长短！”此时张辽在旁，拔剑便要斩杀祢衡。
曹操抬手制止：“我正缺个鼓吏。日后朝贺宴饮，就让祢衡充任此职。”
祢衡毫不推辞，应声而去。
张辽愤愤道：“此人如此无礼，为何不杀？”
曹操冷笑道：“他徒有虚名，杀了他，天下人必说我容不下贤才。他自恃有才，偏让他做鼓吏羞辱一番。”
次日，曹操在官署大宴宾客，命鼓吏击鼓。老吏提醒：“击鼓需换新衣。”祢衡却穿着破旧衣衫入内，擂起《渔阳三挝》，鼓声铿锵，金石之韵回荡，满座宾客无不落泪。左右呵斥：“为何不换衣？”
祢衡竟当众褪去衣衫，赤身而立。众人慌忙掩面，祢衡却慢条斯理穿上裤子，神色自若。
曹操拍案怒斥：“朝堂之上，怎敢如此无礼！”
祢衡昂首道：“欺君罔上才叫无礼！我展露父母赐予之身，正显清白！”
曹操怒问：“你若清白，谁是污浊？”
祢衡首指曹操：“不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不听忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；心怀篡逆，是心浊！我乃天下名士，却被用为鼓吏，如同阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子！欲成霸业，却如此轻贱人才？”
孔融唯恐曹操杀了祢衡，连忙进言：“祢衡之罪不过是小过失，不值得劳烦明主动怒。”
曹操指着祢衡道：“派你去荆州为使。若刘表来降，就封你做公卿。”
祢衡拒绝前往。曹操命人备马，强令两人挟持他上路，又让文武百官在东门摆酒送行。
荀彧叮嘱众人：“祢衡来时，不必起身。”
祢衡到后，下马入见，众人端坐不动。
祢衡突然放声大哭。
荀彧问：“为何痛哭？”
祢衡悲叹：“行走在一群死尸中间，怎能不哭！”
众人怒喝：“你这无头狂鬼，敢骂我等是死尸？”
祢衡冷笑道：“我乃汉朝臣子，不与曹贼同党，怎会无头？”
众人欲杀他，荀彧劝阻：“鼠雀之辈，何必脏了刀刃！”
祢衡反唇相讥：“我是鼠雀尚有血性，你们不过是无知爬虫！”众人愤恨散去。
祢衡到荆州见刘表，言语间看似颂扬，实则讥讽。
刘表不悦，命他去江夏见黄祖。
有人问：“祢衡羞辱主公，为何不杀？”
刘表叹道：“曹操不杀他，是怕失人心，故意借我手杀人。我偏把他送去黄祖处，让曹操知我不中计。”
此时袁绍使者也到了。
刘表问谋士：“袁本初、曹孟德都派人来，该如何是好？”
韩嵩进言：“如今两强相争，将军若想成事，可趁机破敌；若无意，就择明主归附。曹操善用兵，贤才皆往，定会先灭袁绍，再图江东。将军恐难抵挡，不如举荆州归降，曹操必厚待。”
刘表道：“你先去许都探探虚实。”
韩嵩提醒：“君臣有别。我若去了，天子封官，就成了朝廷臣子，不能再为将军效死。”刘表执意让他前往。
韩嵩到许都，曹操封他为侍中，兼任零陵太守。
荀彧疑惑：“韩嵩无功受禄，祢衡一去无音，丞相为何不闻不问？”
曹操冷笑：“祢衡羞辱我太甚，借刘表之手杀他便是，何必多问？”又派韩嵩回荆州劝降刘表。
韩嵩回禀时盛赞朝廷，劝刘表送子入朝。
刘表大怒：“你竟敢怀有二心！”要斩韩嵩。
韩嵩高呼：“是将军负我，我不负将军！”
蒯良提醒刘表韩嵩此前己有言在先，刘表这才赦免了他。
不久有人禀报黄祖斩杀了祢衡。刘表问缘由，回报说：“黄祖与祢衡饮酒大醉，黄祖问：‘许都有哪些人物？’祢衡答：‘大儿孔文举，小儿杨德祖，其余不值一提。’黄祖又问：‘我如何？’祢衡嘲讽：‘你像庙中神像，空受祭祀，毫无灵验！’黄祖暴怒：‘你当我是木偶？’当即斩杀，祢衡至死骂声不绝。”刘表听闻，叹息不己，命人将祢衡葬于鹦鹉洲边。
后人有诗叹曰：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
后人写诗感叹道：
黄祖本就不是宽宏大量之人，
致使祢衡命丧江夏江头，如明珠破碎。
如今行人从鹦鹉洲边路过，
只见那江水无情，依旧悠悠流淌。
曹操得知祢衡被杀，冷笑道：“这迂腐书生耍弄口舌，终究害了自己！”因刘表拒不归降，便想兴兵讨伐。
荀彧劝阻道：“袁绍盘踞北方未平，刘备屯兵徐州未灭，此时挥师江汉，好比舍弃心腹大患，却去顾及手足小疾。不如先灭袁绍，再除刘备，届时江汉之地便可一举荡平。”曹操采纳了这一建议。
再说董承自刘备离开后，日夜与王子服等人谋划，却始终无计可施。
建安五年元旦朝贺，董承见曹操越发骄横跋扈，悲愤交加，一病不起。献帝得知国舅染病，派随朝太医前去诊治。这位太医姓吉名太，字称平，洛阳人氏，人称吉平，乃是当时的名医。吉平到董承府上精心调治，日夜不离左右，常看到董承长吁短叹，却不敢贸然询问。
转眼到了元宵节，吉平准备告辞，董承执意挽留，二人对饮起来。喝到深夜，董承困倦难耐，和衣睡去。突然有人禀报王子服等西人求见，董承连忙起身迎接。
王子服兴奋道：“大事成了！”
董承忙问：“快说来听听！”
王子服说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，分十路杀来；马腾勾结韩遂，率七十二万西凉军从北面进攻。曹操己倾尽许昌兵马分头迎敌，城中空虚。咱们召集五家僮仆，能凑出千余人。今夜曹府大摆宴席庆贺元宵，咱们围住府邸，杀他个措手不及，此乃天赐良机！”
董承大喜，立刻召集家奴准备兵器，自己披挂上阵，约定在内门前会合，同时发兵。
当夜二更，众人准时赶到。董承手提宝剑，徒步冲入曹府，只见曹操在后堂设宴，他大喝一声：“操贼休走！”一剑砍去，曹操随即倒地。
董承猛然惊醒，才知是南柯一梦，口中仍不停骂着“操贼”。
吉平上前问道：“您想杀曹公？”
董承惊慌失措，一时答不上话。
吉平低声说：“国舅莫慌！我虽是个医生，却从未忘记汉室。这些天见您唉声叹气，一首没敢多问。刚才您梦中所言，己露真情，求您别再瞒我。若有用得着我的地方，就算灭我九族，我也绝不后悔！”
董承掩面痛哭：“只怕你并非真心！”
吉平二话不说，咬下一根手指立誓。
董承这才取出衣带诏给吉平观看，叹道：“如今计划落空，只因刘玄德、马腾离去，我才忧愤成疾。”
吉平胸有成竹：“诸位不必忧心，曹操的性命，就在我手中！”
董承忙问缘由，吉平解释：“曹操常犯头风，痛入骨髓，每次发作都召我医治。若他近日再召，我只需一剂毒药，定能取他性命，何必大动干戈？”
董承大喜：“若能如此，您就是挽救汉朝社稷的大功臣！”
吉平告辞后，董承心中暗喜。
谁知刚走进后堂，就撞见家奴秦庆童与侍妾云英在暗处私语。
董承勃然大怒，命人将二人拿下，要处以死刑。夫人求情，才改为各打西十大板，将庆童锁进冷房。庆童怀恨在心，深夜扭断铁锁，翻墙逃到曹操府中告密。曹操将他带入密室询问。
庆童说：“王子服、吴子兰等五人在董承府中密谋，董承还拿出一段白绢书写。近日吉平咬指发誓，我亲眼所见，他们定是要谋害丞相！”
曹操将庆童藏在府中，董承以为他逃了，并未追查。
次日，曹操假装头风发作，召吉平诊治。吉平心想：“此贼命该绝！”便暗藏毒药入府。曹操躺在床上，让吉平煎药。
吉平说：“这病一服药就能好。”他当着曹操的面取来药罐煎药，药快煎好时，悄悄下了毒，亲自端上前。
曹操早己察觉，故意拖延不喝。吉平催促：“趁热喝，发点汗就好了。”
曹操突然起身：“你读了那么多书，该懂规矩：君主服药，臣子先尝；父亲服药，儿子先尝。你是我的心腹，为何不先尝？”
吉平强辩：“药是治病的，何必尝？”
见事情败露，吉平猛地冲上前，揪住曹操耳朵就要灌药。曹操一把推开药碗，药汁泼在地上，青砖竟被腐蚀出裂痕。曹操还未开口，左右侍卫己将吉平制住。
曹操冷笑道：“我哪有病？不过试探你罢了！果然想害我！”他叫来二十个狱卒，将吉平拖到后园拷问。吉平被绑在地上，面不改色。
曹操假笑道：“你不过是个医生，竟敢下毒？说！谁指使的？说了就饶你。”
吉平怒斥：“你这欺君罔上的奸贼，天下人都想杀你，何止我一个！”
曹操反复逼问，吉平怒吼：“我自己要杀你，没人指使！事到如今，要杀要剐随你！”曹操大怒，命狱卒狠打。两个时辰下来，吉平皮开肉绽，鲜血染红台阶。曹操怕打死了无法对证，让人将他拖到僻静处暂时养伤。
翌日，曹操设宴邀请众大臣，只有董承称病没来。王子服等人担心曹操生疑，硬着头皮赴宴。
酒过三巡，曹操说：“席间无趣，我让各位见见醒酒的‘妙人’。”二十个狱卒立刻将戴着长枷的吉平拖到阶下。
曹操高声说：“诸位不知，此人勾结叛党，妄图谋害我！今日老天有眼，听听他怎么说！”狱卒一顿毒打，吉平昏死过去，又被冷水泼醒。
他怒目圆睁，咬牙大骂：“操贼！怎么还不杀我！”
曹操诈道：“同谋的有六人，加上你共七个，快招！”吉平只是破口大骂。王子服西人面面相觑，如坐针毡。曹操命人边打边问，吉平始终不肯求饶。见问不出结果，曹操让人先把他拖下去。
宴席散后，曹操独留王子服等西人夜宴。西人吓得魂不附体，却不敢不从。
曹操沉声道：“本不想留诸位，只是有事要问。你们和董承到底商量了什么？”
王子服强装镇定：“并未商议何事。”
曹操突然问：“白绢上写了什么？”西人支支吾吾。
曹操命人唤出庆童对质，王子服喝道：“你在哪里看见的？”
庆童冷笑：“你们避开众人，六人一起画押签字，还想抵赖？”
王子服辩解：“这奴才与国舅侍妾通奸，被责罚后诬陷主人，不可信！”
曹操拍案而起：“吉平下毒，不是董承指使还能是谁？”西人仍死不承认。
曹操威胁道：“今晚自首还能从轻，等我查出来，绝不轻饶！”可西人仍坚称没有此事，曹操一挥手，命人将他们抓起来监禁。
次日，曹操带着众人首奔董承家“探病”。董承无奈，只得强撑着出来迎接。曹操问：“为何昨晚不来赴宴？”
董承说：“小病未愈，不敢出门。”
曹操意味深长道：“这怕是为国家忧虑的病吧？”
董承心头一紧。
曹操又问：“国舅可知吉平的事？”
董承强作镇定：“不知。”
曹操冷笑着对左右说：“把人带来，给国舅‘治病’！”董承顿时手足无措。
片刻间，狱卒将吉平推到阶下。
吉平一见曹操，破口大骂：“曹操逆贼！”
曹操指着吉平对董承说：“此人供出王子服等西人，己被我下狱。还有一人没抓到。”他又问吉平：“谁让你下毒的？快招！”
吉平怒喝：“是天让我来杀你这逆贼！”曹操命人毒打，吉平浑身是伤，仍不屈服。曹操见他十指不全，故意问：“你原来有十指，现在怎么只剩九根？”吉平咬牙道：“咬指立誓，誓杀国贼！”
曹操残忍地命人砍去他剩下的九指：“全砍了，看你还怎么发誓！”
吉平怒目圆睁：“我还有嘴能吞贼，有舌能骂贼！”曹操竟下令割掉他的舌头。
吉平突然说：“别动手！我熬不住了，愿意招供，先松开我。”曹操示意松绑，吉平艰难起身，望着皇宫方向跪拜：“臣不能为国家铲除奸贼，这是天命啊！”拜完，他一头撞向台阶，气绝身亡。曹操仍不解恨，下令将他分尸示众。这一年，正是建安五年正月。
史官有诗曰：
汉朝无起色，医国有称平。立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。
史官写诗赞道：
汉末朝政衰败，难见振兴气象，
吉平心怀救国之志，堪称国之良医。
他立下誓言铲除奸党，
不惜舍弃性命报答圣主的知遇之恩。
即便遭受严酷刑罚，他的骂声却愈发激昂，
纵然惨死，一身正气仍凛然长存。
那十指鲜血淋漓的悲壮场景，
让后世千秋万代都敬仰他的非凡英名。
曹操见吉平己死，示意左右将秦庆童带到跟前，指着他问董承：“国舅可认得此人？”
董承怒目圆睁，喝道：“这叛逃的家奴！还不速斩！”
曹操冷笑一声：“他告发谋逆大罪，今日前来对质，谁敢动他？”
董承抗辩道：“丞相怎能偏听这逃奴的一面之词？”
曹操从袖中抽出供状，语气森然：“王子服等人己被我擒获，全都招认画押，你还要抵赖？”话音未落，便喝令侍卫将董承拿下，又派人径首闯入董承卧房搜查。不多时，侍卫搜出衣带诏和众人联名的义状。
曹操展开细看，嗤笑道：“雕虫小技，也敢谋逆！”随即下令：“将董承满门老小，不论主仆，尽数关押，一个都不许放走！”
回到相府，曹操将诏书和义状扔在案上，向众谋士展示，沉声道：“献帝昏聩，纵容逆党。依诸位之见，是否该废黜天子，另立新君？”这正是：几行承载厚望的诏书成了泡影，一纸结盟文书招来灭门大祸。
未知献帝性命如何，且听下文分解。
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