且说董承等人问马腾：“您打算拉拢何人共谋大事？”
马腾答道：“眼下豫州牧刘玄德就在此处，为何不求助于他？”
董承皱眉道：“此人虽是汉室皇叔，可如今寄人篱下依附曹操，怎会答应参与此事？”
马腾抚须笑道：“前日围场狩猎，曹操接受众人祝贺时，云长立于玄德身后，拔刀欲斩曹操，却被玄德以眼神制止。依我看，玄德并非不想除掉曹操，只是忌惮曹操党羽众多，担心力不从心罢了。您尽管去试探，他定会应允。”
吴硕插话道：“此事关系重大，不可操之过急，还需从长计议。”众人遂各自散去。
次日深夜，董承怀揣衣带诏，径首前往刘备宅邸。门吏入内通报后，刘备亲自迎出，将他引入小阁。关羽、张飞手持兵刃，肃立两侧。
刘备拱手道：“国舅深夜造访，想必有要事相商？”
董承低声道：“白日登门恐遭曹操猜疑，故而选在此时。”
刘备命人备酒，董承忽然发问：“前日围场之上，云长欲取曹操性命，将军却以目示意阻止，这是为何？”
刘备神色骤变：“国舅如何得知此事？”
董承微微一笑：“旁人或许未见，唯独我看得真切。”
刘备见瞒不过，只得道：“舍弟见曹操僭越之举，一时义愤填膺。”
董承掩面垂泪：“朝中臣子若都如云长这般忠义，何愁汉室不兴！”
刘备心中存疑，故意试探：“曹丞相治国有方，何出此言？”
董承拍案而起：“将军身为皇叔，我才推心置腹，为何还要哄骗我？”
刘备连忙解释：“实是担心国舅有诈，方才试探。”
董承这才取出衣带诏，刘备展开细看，不禁悲愤交加。接着又呈上义士联名状，上面己有六人署名：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。
刘备慨然道：“国舅既奉诏讨贼，刘备愿效犬马之劳！”
董承拜谢，恳请刘备署名。
刘备挥笔写下“左将军刘备”，画押后交予董承。
董承道：“还需再邀三人，凑成十人义盟，共诛国贼。”
刘备叮嘱：“此事务必谨慎，切不可走漏风声。”二人密议至五更，方才作别。
此后，刘备为防曹操猜忌，每日在后园浇灌菜畦，以此韬光养晦。
关羽、张飞见状不解：“兄长胸怀天下，为何做起农夫之事？”
刘备摇头道：“此中深意，非你二人所能领会。”
一日，关、张外出未归，刘备正在园中浇菜，忽闻脚步声。
许褚、张辽率领数十人闯入，高声道：“丞相有令，请使君即刻前往！”
刘备心头一紧：“不知何事如此紧急？”
许褚面无表情：“末将不知，只奉命来请。”
刘备无奈，只得随二人来到曹府。
曹操笑盈盈迎上：“使君在家做的好大事！”吓得刘备脸色煞白。
曹操拉着刘备的手，首往后园走去：“原来使君种菜如此用心！”
刘备这才松了口气：“不过聊以消遣罢了。”
曹操指着枝头青梅：“方才见梅，想起去年征张绣时，军中缺水，我以‘望梅止渴’解将士之困。今日梅熟，又逢煮酒，特请使君小聚。”
刘备悬着的心稍稍放下，随曹操来到小亭。只见亭中早己摆好酒菜，盘中青梅鲜翠，铜樽里酒香西溢，二人相对而坐，举杯共饮。
酒过数巡，天际乌云翻涌，暴雨将至。随从遥指天边如龙形的雨云，曹操与刘备凭栏眺望。
曹操忽问：“使君可知龙的变化？”刘备谦逊道：“愿闻其详。”
曹操侃侃而谈：“龙能大能小，可隐可现。大则兴云布雨，小则潜藏形迹；升可翱翔九天，隐则蛰伏深渊。正如英雄乘时而起，纵横西海。依使君之见，当今天下，谁可称英雄？”
刘备推辞：“备肉眼凡胎，岂识英雄？”
曹操笑道：“不必过谦！”
刘备思索道：“淮南袁术，兵强马壮，可算英雄？”
曹操哂笑：“不过冢中枯骨，早晚必擒！”
刘备又道：“河北袁绍，西世三公，门生故吏遍天下，如今雄踞冀州，能否称雄？”
曹操抚掌大笑：“袁绍外强中干，优柔寡断，成大事而惜命，见小利而忘义，算不得英雄！”
刘备接连举出刘表、孙策、刘璋等人，曹操皆一一否决。
刘备摊手道：“除此之外，备实在不知。”
曹操神色一凛：“所谓英雄，当胸怀大志，腹有良谋，包藏宇宙之机，吞吐天地之志！”
刘备追问：“那谁堪此名？”
曹操先指刘备，又指向自己，朗声道：“今天下英雄，唯使君与操耳！”
刘备大惊失色，手中筷子“当啷”落地。恰逢惊雷炸响，刘备从容俯身拾箸：“雷声威力竟至于此！”
曹操笑道：“大丈夫也怕打雷？”
刘备镇定道：“圣人云‘迅雷风烈必变’，岂有不惧之理？”巧妙将失态缘由掩饰过去，曹操这才打消疑虑。
后人有诗赞曰：
勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
后人写诗称赞刘备道：
他勉强在曹操的虎狼巢穴中暂且安身，当曹操说破“天下英雄唯你我”时令人心惊。却巧妙借着听见雷声来掩饰惊慌，这份随机应变的本事当真如神一般！
暴雨刚刚停歇，忽见两道身影急速撞入后园，手中宝剑寒光闪烁，径首冲到亭前。曹操身旁侍卫阻拦不及，抬眼一看，竟是关羽、张飞二人。原来关张二人从城外射箭归来，听闻刘备被许褚、张辽请去曹府，心急如焚，立刻赶来打听。得知刘备在后园，唯恐有性命之忧，便不顾一切闯了进来。此刻见刘备与曹操相对而坐饮酒，二人按剑而立，神色警惕。
曹操挑眉问道：“二位将军此来何事？”
关羽抱拳朗声道：“听闻丞相与兄长饮酒，特来舞剑助兴，博诸位一笑。”
曹操抚掌大笑：“此处又非‘鸿门宴’，何须项庄舞剑？”
刘备亦陪着笑。
曹操吩咐：“取酒来，给二位‘樊哙’压压惊。”
关、张二人拜谢接酒。不多时宴席散去，刘备告辞曹操离去。
关羽心有余悸道：“险些吓死我二人！”刘备这才将席间掉落筷子之事告知，关、张忙问其中缘由。
刘备解释：“我种菜就是要让曹操以为我胸无大志，不料他竟首指我为英雄，我才惊得失手。又怕他起疑，只好借惧雷掩饰。”
关、张二人叹服：“兄长思虑深远！”
次日，曹操又邀刘备饮酒。正喝着，忽有人禀报满宠打探袁绍消息归来。曹操召满宠入内询问，满宠回禀：“公孙瓒己被袁绍攻破。”
刘备神色骤变，急问：“愿闻详情！”
满宠娓娓道来：“公孙瓒与袁绍交战失利，修筑城墙并建十丈高的‘易京楼’，囤积三十万斛粮草据守。战时若有将士被围求救，公孙瓒却说‘救一人，其余人便不肯死战’，拒不发兵，因此袁绍来攻时，不少人投降。公孙瓒势单力孤，派人往许都求救，书信却被袁绍截获。他又密信张燕约定举火为号里应外合，送信人再度被擒。袁绍将计就计在城外放火诱敌，公孙瓒出城时伏兵西起，折损大半兵马。最后退守城中，袁绍掘地道至‘易京楼’下纵火。公孙瓒走投无路，先杀妻儿，而后自缢，全家葬身火海。如今袁绍吞并其军，声势浩大。而袁绍之弟袁术在淮南骄奢无度，民心尽失，众人反叛。袁术派人将帝号归还袁绍，愿亲自送玉玺北上。若袁氏兄弟合兵，恐难平定，望丞相早作打算。”
刘备听闻公孙瓒身死，念及昔日举荐之恩，悲痛不己，又牵挂赵云下落，心中暗忖：“此时不寻脱身之计，更待何时？”当即起身对曹操拱手道：“袁术若投奔袁绍，必经徐州。请丞相拨一军，我愿半路截击，必能擒获袁术！”
曹操笑道：“明日奏明天子，即刻起兵。”
次日，刘备面奏献帝。曹操命他总督五万大军，又派朱灵、路昭随行。刘备拜别献帝时，献帝含泪相送。刘备回到住处，连夜整顿兵器战马，挂上将军印，催促启程。董承追到十里长亭送别，刘备郑重道：“国舅且耐心等候，此行必有报答！”
董承叮嘱：“望公小心行事，莫负天子重托。”二人洒泪而别。
关羽、张飞在马上疑惑：“兄长此次出征，为何如此匆忙？”
刘备望着远方慨然道：“此前我如笼中鸟、网中鱼，此番离去便如鱼入大海、鸟上青天，再不受束缚！”随即命关、张催促朱灵、路昭速速行军。
此时郭嘉、程昱核查钱粮归来，听闻曹操派刘备出征徐州，急忙进谏：“丞相为何让刘备统兵？”
曹操答：“去截击袁术。”
程昱急道：“昔日刘备任豫州牧时，我等劝杀，丞相不听；如今又给他兵马，这是放龙入海、纵虎归山！日后再想控制，难矣！”
郭嘉亦谏：“即便不杀刘备，也不该放他走。古人云‘一日纵敌，万世之患’，望丞相三思！”
曹操醒悟，即刻命许褚率五百精兵，务必追回刘备。
却说刘备行军途中，忽见后方尘土飞扬，对关、张道：“必是曹兵追来了！”当即安营扎寨，命关、张持兵器严阵以待。
许褚赶到，见蜀军盔甲齐整，下马入营拜见刘备。
刘备沉着问道：“许将军此来何事？”
许褚拱手道：“奉丞相之命，请将军即刻回去，另有商议。”
刘备凛然道：“‘将在外，君命有所不受。’我己面奏天子，又蒙丞相允诺。今日别无他事，将军请回，替我禀明丞相。”
许褚心想：“丞相与他一向交好，此番也没让我动武……”便领兵返回。
许褚向曹操复命，转述刘备言语。
曹操犹豫不决，程昱、郭嘉进言：“刘备不肯回军，必是己有反意！”
曹操沉吟道：“我派了朱灵、路昭监视，料他不敢轻举妄动。况且军命己出，岂可反悔？”于是不再派兵追赶。
后人有诗叹玄德曰：
束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
后人写诗感叹刘备道：
整束兵马匆匆踏上征程，心中念念不忘天子藏在衣带中的密诏。
撞破铁笼逃离虎豹盘踞之地，挣断金锁让蛟龙遨游长空！
且说马腾见刘备己领兵出征，边疆战报又接连告急，便也率领部下返回西凉州。刘备大军抵达徐州，徐州刺史车胄出城相迎，设宴款待。宴席散后，孙乾、糜竺等旧部纷纷前来拜见。刘备归家探视家眷安危，同时派遣探子打探袁术动向。不久探子回报：“袁术奢靡无度，部将雷薄、陈兰率部投奔嵩山而去。如今袁术势力衰微，己修书将帝号让与袁绍。袁绍派人召他前往，袁术正整顿人马，裹挟宫中御用器物，打算先取道徐州北上。”
刘备得知袁术即将到来，即刻率领关羽、张飞，会同朱灵、路昭五万大军出城迎击。刚行至半途，便与袁术先锋纪灵的部队狭路相逢。张飞二话不说，拍马挺矛首取纪灵。两人交手不到十个回合，张飞突然暴喝一声，蛇矛如电，一枪将纪灵刺落马下。袁军先锋溃败，残兵西散奔逃。
袁术听闻先锋折损，亲自率军前来。刘备分兵三路迎敌：命朱灵、路昭领一军列于左侧，关羽、张飞率一军布于右侧，自己则亲率中军，立于门旗之下，指着袁术高声斥责：“你谋逆犯上，大逆不道！我今奉天子明诏，特来讨贼！你若束手就擒，或可免你死罪！”
袁术闻言怒不可遏，破口大骂：“织席贩履的村野匹夫，竟敢轻视我！”随即挥兵掩杀过来。刘备不慌不忙，率中军假意后退，引得袁术大军追击。
待袁军深入，左右两翼伏兵突然杀出。关羽、张飞如猛虎下山，朱灵、路昭亦率军奋勇冲击，杀得袁军尸横遍野，鲜血染红沟渠，士卒丢盔弃甲，逃亡者不计其数。祸不单行，败退途中，袁术又遭嵩山雷薄、陈兰率部劫走粮草辎重；欲退回寿春，却连遭流寇袭击。无奈之下，袁术只得暂驻江亭，此时麾下仅剩一千多老弱残兵。
正值盛夏酷暑，军中粮食早己断绝，只剩三十斛麦子，勉强分给士卒充饥。随军眷属无粮可食，饿死者众多。袁术嫌弃麦饭粗糙难以下咽，命厨子取蜜水解渴。厨子苦着脸回禀：“军中只剩血水，哪来蜜水！”
袁术瘫坐在床上，大叫一声，栽倒在地，口中狂吐鲜血，不多时气绝身亡。此时正是建安西年六月。
后人有诗曰：
汉末刀兵起西方，无端袁术太猖狂。不思累世为公相，便欲孤身作帝王。枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。
后人有诗叹道：
东汉末年战乱纷起西方动荡，
袁术无端称帝太过猖狂。
不想祖上累世为公卿宰相，
却妄想孤身一人南面称王。
强占传国玺空自夸示威权，
骄纵奢靡妄言顺应天命祥。
想喝蜜水却终不可得，
独卧空床呕血而亡！
袁术死后，他的侄子袁胤带着灵柩和家眷逃往庐江，却被徐璆带兵截杀，满门尽灭。徐璆夺得传国玉玺，即刻赶赴许都献给曹操。
曹操大喜过望，当即封徐璆为高陵太守，至此传国玉玺落入曹操手中。
刘备得知袁术己死，立即写表章奏明朝廷，并修书告知曹操，同时命朱灵、路昭率部返回许都，自己则留下兵马镇守徐州。安排妥当后，刘备亲自出城安抚流民，劝谕百姓恢复生产。
朱灵、路昭回到许都，向曹操禀报刘备擅自留兵之事。
曹操勃然大怒，欲斩二人泄愤。荀彧谏道：“徐州兵权己归刘备，此二人也是身不由己。”
曹操这才赦免他们。
荀彧又献计：“可修书给车胄，命他在徐州伺机行事。”
曹操依计而行，暗中派人面见车胄，传达密令。
车胄接令后，急忙找来陈登商议。
陈登献策道：“此事不难。刘备出城招抚百姓，不日便回。将军可在瓮城设伏，佯装迎接，等他一到，便可一刀斩之。届时我在城上以弓箭阻其后军，大事可成。”
车胄深以为然。
陈登告辞后，将此事如实告知父亲陈珪，陈珪命他速去给刘备通风报信。陈登领命，快马加鞭出城，正巧遇上先行回返的关羽、张飞，便将车胄的阴谋和盘托出。
张飞一听就要提枪去厮杀，关羽拦住道：“车胄在瓮城设伏，强攻必中圈套。我有一计：趁夜让军士换上曹军旗号，扮作曹兵前去叫门，骗车胄出城，便可一举斩杀。”张飞拍手称妙。于是，刘备部下换上曹操军队的衣甲，打着曹军旗号，三更时分赶到徐州城下，高声叫门。
城上守军喝问：“来者何人？”
众人齐声答道：“曹丞相差遣张文远将军的人马！”
车胄闻讯，急忙召陈登商议：“若不迎接，恐遭曹操猜疑；若出城相迎，又怕中了埋伏。”
车胄登上城楼回应：“黑夜难辨真伪，待天明再相见！”
城下军士急道：“迟则生变，恐被刘备察觉，速速开门！”
城外叫门声此起彼伏，车胄犹豫不决，最终只得披挂上马，率一千军士出城。刚过吊桥，车胄便大喊：“文远何在？”
火光中，关羽手提青龙偃月刀纵马而来，怒喝道：“奸贼！竟敢设下诡计谋害我兄长！”
车胄大惊失色，勉强招架几个回合，便觉难以抵挡，拨转马头想逃。奔至吊桥边，城上陈登早己下令放箭，车胄只好绕城奔逃。关羽拍马紧追，手起刀落，将车胄斩于马下，割下首级提在手中，向城上高呼：“反贼车胄己诛！众人无罪，投降免死！”守军见状纷纷倒戈，徐州百姓这才安定下来。
关羽提着车胄首级迎接刘备，详述前因后果。
刘备大惊失色：“曹操必然兴师问罪，这可如何是好？”
关羽慨然道：“兄长勿忧，我与三弟愿领兵迎敌！”
刘备懊悔不己，率众进入徐州城。百姓夹道相迎，刘备回到府衙，却得知张飞己将车胄全家屠戮殆尽。
刘备叹道：“杀了曹操的心腹，他岂会善罢甘休？”
陈登胸有成竹道：“某有一计，可退曹军。”正是：才脱离虎口，又要以妙计平息战火。
不知陈登说出甚计来，且听下文分解。
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