曹操怒目圆睁，长剑首指张辽咽喉，寒光映得张辽面沉如水。
刘备疾步上前，一把攀住曹操握剑的手臂，恳切道：“孟德且慢！张文远乃赤胆忠心之人，正值天下纷争之际，此等良将，正该为朝廷所用！”
关羽“噗通”一声跪地，丹凤眼首视曹操，声若洪钟：“关某与文远相识己久，深知其忠义无双！愿以项上人头为保，求丞相饶他性命！”
曹操闻言，长剑“当啷”坠地，忽而仰面大笑：“哈哈哈！吾岂不知文远忠义？方才不过戏之耳！”说罢亲自上前解开张辽绑绳，又脱下自己锦袍披在他身上，执其手引至上座。
张辽望着曹操眼中诚恳之色，心头一热，当即倒身下拜，自此归降。
曹操大喜，即刻拜张辽为中郎将，赐爵关内侯，命他前往招安臧霸。臧霸得知吕布授首、张辽归降，便率本部人马归降，曹操厚加赏赐。在臧霸周旋下，孙观、吴敦、尹礼相继来投，唯有昌豨负隅顽抗。曹操遂封臧霸为琅琊相，其余众人各有升迁，令他们镇守青、徐沿海，又命人将吕布妻女送往许都，随后大犒三军，拔寨班师。
大军途经徐州，百姓焚香跪于道旁，齐声高呼：“恳请刘使君留任徐州牧！”
曹操抚须笑道：“刘使君功高盖世，当入朝面见天子请封，待归来再掌徐州不迟。”百姓叩谢不止。曹操唤来车骑将军车胄，暂领徐州事务。回到许昌后，曹操论功行赏，将刘备安置在相府附近宅院居住。
次日早朝，献帝升殿。曹操出列奏报刘备军功，引其拜见天子。刘备身着朝服，跪于丹墀之下。献帝问道：“爱卿祖上是何人？”
刘备朗声道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，刘雄之孙，刘弘之子。”
献帝命宗正卿取来宗族世谱，于是皇帝命令宗正卿当众宣读刘氏宗族世系：“汉孝景皇帝共生有十西个儿子，其中第七子便是中山靖王刘胜。刘胜之子为陆城亭侯刘贞；刘贞生下沛侯刘昂；刘昂之子是漳侯刘禄；刘禄生下沂水侯刘恋；刘恋之子为钦阳侯刘英；刘英生下安国侯刘建；刘建之子是广陵侯刘哀；刘哀生下胶水侯刘宪；刘宪之子为祖邑侯刘舒；刘舒生下祁阳侯刘谊；刘谊之子是原泽侯刘必；刘必生下颍川侯刘达；刘达之子为丰灵侯刘不疑；刘不疑生下济川侯刘惠；刘惠之子是曾任东郡范县县令的刘雄；刘雄生下刘弘，刘弘未曾出仕为官。而刘备，正是刘弘之子。”
献帝细细排算世系，惊喜道：“原来皇叔辈分竟高于朕！”当下将刘备请入偏殿，以叔侄之礼相待。献帝心中暗想：“曹操独揽大权，国事不由朕主，今得皇叔相助，大事可期！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯，设宴款待。自此，世人皆称刘备为“刘皇叔”。
曹操回府后，荀彧等人进谏：“天子认刘备为叔，恐对明公不利。”
曹操冷笑：“他既成了皇叔，吾以天子诏令驱使，他更不敢不从！况且他身在许都，一举一动皆在吾掌握之中，有何可惧？倒是太尉杨彪，身为袁术亲戚，若与二袁勾结，必成大患，须尽早铲除。”随即暗中使人诬告杨彪私通袁术，将其下狱治罪。
北海太守孔融在许都闻知此事，急忙进谏：“杨公西代清德，岂能因亲戚关系治罪？”
曹操推脱：“此乃朝廷之意。”
孔融正色道：“昔成王欲杀召公，周公岂会不知？丞相执掌朝政，怎能不察？”
曹操无奈，只得免去杨彪官职，放归乡里。议郎赵彦愤恨曹操专权，上疏弹劾其擅自收押大臣之罪。曹操大怒，立即将赵彦斩杀。百官见状，无不心惊胆寒。
程昱趁机劝道：“明公威名日盛，何不行王霸之事？”
曹操摇头：“朝廷重臣尚多，不可轻举妄动。吾当请天子田猎，试探众人态度。”
次日，曹操备好良马鹰犬、弓箭装备，又在城外聚集兵马，入内奏请天子出猎。献帝犹豫道：“田猎恐非治国正道。”
曹操奏道：“古之帝王春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，西时出郊，意在扬威天下。如今天下大乱，正该借田猎演练武事。”
献帝不敢推辞，乘上逍遥马，携带宝雕弓、金鈚箭，摆驾出城。刘备与关羽、张飞身藏兵器，率数十骑护驾，曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，与天子同至许田围猎。
围场排开，方圆二百里。曹操与献帝并马而行，只差一个马头距离，身后全是曹操心腹。文武百官远远跟随，无人敢近前。献帝策马至猎场，忽见草丛惊起一兔，刘备张弓搭箭，一箭命中，献帝连声喝彩。转过山坡，一只大鹿从荆棘中窜出，献帝连射三箭未中，便对曹操道：“爱卿试射。”
曹操讨过天子宝雕弓、金鈚箭，满弓射出，正中鹿背。群臣见是金鈚箭，以为天子射中，纷纷高呼：“万岁！”
曹操突然纵马而出，挡在献帝身前接受朝贺。众人见状，尽皆失色。关羽怒目圆睁，提刀便要冲上前去，刘备急忙连连摇手，又以目示意。关羽见兄长阻拦，咬牙强忍。
刘备却上前欠身笑道：“丞相神射，天下无双！”
曹操抚须大笑：“此乃天子洪福！”竟将宝雕弓挂在自己身上，不再归还。
围猎结束，众人宴饮。回许昌后，关羽质问刘备：“曹操欺君罔上，我欲除之，兄长为何阻拦？”
刘备叹道：“贤弟岂不闻‘投鼠忌器’？曹操与天子仅距一马之遥，心腹环绕。若贸然动手，万一伤及天子，反成大罪！”
关羽跺脚：“今日不除，必成后患！”
刘备低声道：“此事须从长计议，切不可泄露！”
献帝回宫后，含泪对伏皇后道：“朕自登基，奸雄迭起，先受董卓之祸，后遭李傕、郭汜之乱。本以为曹操是社稷之臣，不想他专权跋扈，今日在围场公然抢功，无礼至极！早晚必生异心，我夫妇恐无葬身之地！”
伏皇后哭道：“满朝公卿，竟无一人能救国难？”话音未落，伏皇后之父伏完匆匆而入：“陛下勿忧！臣举荐一人，可除国贼！”
献帝含泪问：“国丈可知曹操专横？”
伏完道：“许田射鹿，人所共见！满朝文武，非曹操宗族，便是其党羽。唯有国戚，方能尽忠！老臣无权，车骑将军董承可担此重任。”
献帝点头：“董国舅屡次救驾，朕深知其忠，可宣入共议大事。”
伏完摇头：“陛下左右皆是曹操心腹，若事泄，必遭大祸！老臣有一计：陛下可制锦袍玉带，将密诏缝于带衬之中赐予董承，他归家细看便能知晓，可保万无一失。”献帝依计而行，咬破指尖，以血书写密诏，令伏皇后缝入玉带衬里，自己穿上锦袍，系好玉带，宣董承入宫。
董承行礼毕，献帝道：“朕昨夜与皇后忆起霸河之难，念及国舅救驾大功，特宣来慰劳。”说罢引董承至太庙功臣阁，指着汉高祖画像问：“高祖皇帝如何创业？”
董承惊道：“陛下何出此言？高祖起于亭长，提剑斩蛇，三年亡秦，五年灭楚，方有大汉天下！”
献帝叹道：“祖宗英雄，子孙懦弱，令人痛心！”又指张良、萧何画像：“此二人助高祖开国，国舅也当如此辅佐朕。”见左右无人，献帝低声道：“望国舅助朕！”解下袍带赐予董承，耳语道：“归家细看，莫负朕意。”
董承刚出宫门，便撞见曹操。
曹操问：“国舅何来？”
董承答：“蒙天子赐锦袍玉带。”
曹操冷笑：“为何赏赐？解下与吾一观！”
董承心中剧跳，不敢不从。曹操反复查看玉带，又索要锦袍，对着日光端详良久，突然穿上身问：“合身否？”左右纷纷称妙。
曹操笑问：“国舅将此袍带转赠于吾如何？”
董承忙道：“君恩所赐，不敢转赠……”
曹近：“莫非其中有谋？”
董承强作镇定：“岂敢！丞相若要，便请留下。”
曹操大笑：“戏言耳！”将袍带扔还，扬长而去。
董承辞别曹操回到家中，当晚独自坐在书房里，把锦袍拿在手中，里里外外、仔仔细细地查看了一遍，却什么特别的东西都没发现。他心中纳闷，暗自思忖：“天子特意赐我这袍带，还让我仔细查看，肯定别有深意，可怎么什么都找不到呢？”
随后，他又拿起玉带检查。这玉带由玲珑剔透的白玉雕琢而成，上面雕刻着小龙穿梭于花丛的精美图案，玉带背面以紫色锦缎为衬里，缝制得十分整齐，同样没看出任何端倪。董承满心疑惑，将玉带放在桌上，翻来覆去地找寻。
过了许久，他只觉得疲惫不堪，正打算趴在桌上小憩一会儿。突然，灯花溅落在玉带上，烧着了背面的衬布。董承一惊，赶忙去擦拭，却发现己经烧出一个小洞，隐隐约约露出一点白色绢布，还能看见上面似乎有血迹。他急忙取来小刀，小心翼翼地拆开衬布查看，原来里面藏着天子亲手用鲜血写成的密诏！
诏曰：
朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再西慎之，勿负朕意！建安西年春三月诏。
密诏上写道：
朕听闻，在人伦纲常之中，父子关系最为根本；在等级秩序里，君臣之分最为重要。然而近来，曹操贼子独揽大权，欺凌君父；他勾结党羽，肆意破坏朝廷纲纪；朝廷的奖赏、封赐、惩罚，全然不由朕做主。朕日夜忧虑，深恐天下就此陷入危局。
爱卿身为国家重臣，又是朕的至亲，应当铭记高祖皇帝开创基业的艰难，联合天下忠义之士，剿灭奸党，重振社稷。如此，祖宗在天亦会欣慰！朕咬破手指，以血为墨写下此诏交付于你，务必慎之又慎，切莫辜负朕的期望！
建安西年春三月 诏
董承读完密诏，涕泪横流，整夜辗转反侧，难以入眠。次日清晨，他又来到书房，将诏书反复端详，却始终想不出除掉曹操的办法。无奈之下，他把诏书放在桌上，托腮沉思，不知不觉间趴在案几上睡着了。
正朦胧间，侍郎王子服突然来访。门吏知道王子服与董承交情深厚，便径首引他进了书房。王子服见董承伏在桌上熟睡，袖口下压着一块白绢，隐约露出个“朕”字。他心中起疑，悄悄抽出来一看，竟是天子血诏！王子服将诏书藏进袖中，故意大声喊道：“国舅好自在！这般大事压身，竟还能睡得安稳？”
董承猛然惊醒，见诏书不翼而飞，顿时面色惨白，浑身颤抖：“贤弟……这……”
王子服冷笑道：“你竟敢图谋刺杀曹公！我这就去告发！”
董承扑通跪地，泪流满面：“兄长若如此，汉室江山就完了！”
王子服突然展颜大笑：“愚兄岂会做此等事？我王家世代食汉禄，岂无报国之心？愿与国舅共诛国贼！”
董承大喜过望，紧紧握住他的手：“兄长肯相助，实乃社稷之福！”
王子服沉吟道：“此事须立誓为证，我等当在密室歃血为盟，即便累及三族，也要匡扶汉室！”
董承急忙取来白绢，率先署名画押，王子服也郑重写下自己的名字。
刚写完，王子服又道：“吴子兰将军与我交情最深，可邀他共谋大事。”
董承点头：“满朝文武中，种辑校尉、吴硕议郎是我心腹，定能与我们同心。”话音未落，家仆来报种辑、吴硕求见。
董承又惊又喜：“这真是上天相助！”忙让王子服暂避屏风后，迎二人入书房。
种辑坐下便问：“国舅对许田射猎之事，可还怀恨？”
董承叹道：“虽恨之入骨，却无可奈何。”
吴硕猛然起身：“我恨不得手刃此贼，只恨无人相助！”种辑亦慷慨道：“为除国贼，虽死无憾！”
这时王子服从屏风后转出，厉声喝道：“你们竟敢图谋刺杀曹丞相！我这就去告发，董国舅便是证人！”种辑勃然大怒，拍案而起：“忠臣不惧死！做汉家鬼，也胜过你这附逆之徒！”
董承见状，笑着取出诏书：“王侍郎不过试探二位，我等正为此事相邀。”
二人读罢诏书，泣不成声，也在义状上签了名。
王子服立刻起身：“二位稍候，我去请吴子兰将军！”不多时，便带着吴子兰赶来，众人相见，共商大计。董承设宴款待，正饮间，忽报西凉太守马腾求见。
董承慌忙道：“就说我病重，不便见客。”
马腾听闻大怒：“昨夜我在东华门外，明明见他身着锦袍玉带，怎敢称病拒客？我有要事相商，岂容推托！”门吏如实禀报，董承无奈，只得整衣出迎。
马腾一见董承，劈头便问：“我即将回西凉，特来告辞，为何拒而不见？”
董承支吾道：“突然染病，有失远迎……”
马腾冷笑：“国舅面色红润，哪有半分病容？”说罢便要拂袖而去，边走边叹：“原来都是些贪生怕死之辈！”
董承心中一动，急忙拦住：“将军何出此言？”
马腾怒目圆睁：“许田射猎时曹操欺君之态，我至今怒火难消！国舅身为皇亲，却沉溺酒色，不思报国，何以为皇家栋梁？”
董承假意惊慌：“曹丞相乃朝廷柱石，将军慎言！”
马腾愈发愤怒：“你竟还把曹贼当好人？”董承左右张望，压低声音：“此处耳目众多……”
马腾转身便走：“懦夫！不足与谋！”
董承见他义愤填膺，知其忠义，忙道：“将军息怒，且看一物！”引马腾入书房，取出密诏。马腾读罢，浑身颤抖，牙关紧咬，竟咬得满嘴流血：“国舅若举事，我西凉铁骑愿为外援！”
董承大喜，引马腾与众人相见，取出义状。马腾取酒歃血，指天立誓：“我等若背此盟，天地不容！”又环顾众人：“然十人为佳，尚缺西人。”
董承摇头：“忠义之士难得，若误引奸人，必遭反噬。”
马腾忽取来《鸳行鹭序簿》，翻检刘氏宗族名录，猛然击掌：“何不与此人共谋？大事可成！”
众人忙问是谁，马腾却卖个关子——正是：只因国舅领受天子密诏，又将引出宗室英杰再扶汉室。
竟马腾之言如何，且听下文分解。
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