自行车在青石板路上碾出细碎的响，娄晓娥坐在许大茂自行车后座上，看见自家门房老王头正踮脚擦拭门楣上的铜制门环。朱漆大门洞开时，母亲谭雅丽的杭绸旗袍角最先映入眼帘，袖口绣着的玉兰花在晨光里微微颤动，比记忆中更添了几分温柔。
"可算把我们晓娥盼回来了。" 谭雅丽亲手搀住女儿的胳膊，指尖触到娄晓娥腕骨处的薄茧，心口倏地发紧 —— 在西合院的这几年，竟把好好的千金小姐磨成了这般模样。她转头瞪向缩在门边的许大茂，见他正笨拙地解自行车上的包袱，蓝布衫后背洇着大片汗渍，到底没说出责备的话。
穿堂风裹着紫藤花香扑面而来，娄晓娥忽然眼眶发热。自嫁给许大茂搬进西合院，虽然都在城里，但更多的是在西合院里居住，此刻踩在熟悉的青砖上，连廊柱上的缠枝纹都亲切得让人心颤。父亲娄半城搁下手中的报纸，金丝眼镜滑到鼻尖上："周大夫在候着呢，先去把把脉，瞧瞧这身子骨受了多少委屈。"
娄晓娥任由周大夫搭脉，听着母亲在旁絮絮说着 "头三月最是金贵，那西合院的煤球炉子最是熏人，早该接回来"，忽然想起昨夜许大茂在院子里发疯似的撵猫，怕它们惊了她的胎。指尖无意识着被角上的并蒂莲刺绣，她听见周大夫沉吟道："脉象虽弱却稳，只是仍需静养，切不可再受气劳神。"
许大茂缩在紫檀木椅里，看着岳父大人亲自往炭炉里添银丝炭，暖炉上的药吊子咕嘟咕嘟响着，蒸腾的热气里飘着党参的苦味。他忽然想起在西合院，娄晓娥蹲在煤球炉前熬粥，烟熏得首流眼泪，而贾张氏还在嘲笑 "败家娘们儿费煤"。此刻掌心触到裤兜里的诊断书，纸角早己磨得发毛，那行 "受孕不到一个月" 的字迹，在暖光下竟格外清晰。
"大茂啊，" 娄半城忽然开口，惊得许大茂打了个激灵，"晓娥爱吃城东老张家的桂花糖糕，你明日去买点回来。" 他推了推眼镜，镜片后的目光温和却带着审视，"还有，厂子里的工作可还顺当？"
许大茂忙不迭点头，后颈的汗顺着脊梁骨往下淌。在西合院他是敢跟三大爷拍桌子的主，此刻面对岳父的儒雅谈吐，却连说话都带着颤音："顺当，顺当，我在宣传科挺好的，现在都是放映队长了，领导都夸我技术扎实。" 他没敢说上周因在放映时跟观众吵架，被科长训了半个钟头。
轧钢厂食堂，秦淮茹蹲在灶台边择豆角，指甲缝里嵌着青紫色的汁。马华端着刚出锅的炸菜丸子经过，笼屉布上的热气扑在她汗津津的脸上："秦姐，接稳了。" 搪瓷盆里躺着三个炸焦的丸子，是炸锅时漏下的次品。
她慌忙用围裙兜住，油渍立刻在蓝工服上晕开小块阴影。自打调到食堂，这样的 "边角料" 便没断过，孩子们的眼睛终于不再像饿狠的小狼般发绿。棒梗今早背着补丁书包出门时，竟主动跟易中海打了招呼，这在以往是绝无仅有的事。
"秦淮茹，擦灶台去！" 刘岚的梆子腔从蒸箱旁传来，手里的擀面杖敲得铝盆叮当响，"别以为抱上李主任的大腿就能偷懒，这食堂的地儿，没你想得那么好混。"
水瓢里的凉水泼在滚烫的灶台上，腾起的热气模糊了秦淮茹的视线。她看见李主任正站在厨房门口，的身影挡住半扇门，口袋里露出半截油纸包 —— 和昨天塞给她的酱菜包一个花色。昨夜在仓库的场景又泛上来：那只肥壮的老手在她腰上蹭，嘴里喷着劣质白酒的气味："一个寡妇带仨娃，不容易......"
"秦同志，" 李主任突然开口，公鸭嗓在嘈杂的厨房显得格外刺耳，"下午跟我去趟仓库，盘盘冬储菜的底子。"
盆沿磕在灶台角发出闷响，秦淮茹低头盯着水面上浮动的油花，想起易中海昨天在西合院说的话："食堂帮工虽轻快，到底不是长久之计。你男人在时，可是三级钳工......" 话没说完，却意味深长地看了眼她打满补丁的裤脚。
后厨的木门 "咣当" 一声被推开，何雨柱端着刚切好的肉片进来，他的目光扫过秦淮茹围裙上的油渍，顿了顿，又移向李主任的方向，嘴角倏地绷紧。自打秦淮茹调到食堂，他便再没跟她说过一句话，就连马华偷偷给她送吃的，也被他狠狠瞪过几眼。
"师父，该炒蔡了。" 马华小声提醒，见何雨柱仍盯着李主任，忙拽了拽他的袖口。
何雨柱猛地回过神，抄起铁锅往灶上一磕，火苗 "腾" 地窜起老高。油倒进锅里的瞬间，他听见李主任低笑一声："何班长这火气……。"
中院的老槐树下，易中海捏着紫砂壶，看秦淮茹端着饭盒匆匆走过。二大爷闫刘海中拿着棋盘凑过来，镜片上反着正午的强光："老易，您瞧贾家的烟囱，这几日竟冒起了肉香。"
易中海盯着秦淮茹饭盒里露出的炸丸子："棒梗今儿早上见着我，腰板挺得倍儿首。" 话里带着不易察觉的酸味，"往常他见着我，跟见着阎王爷似的。"
二大爷会意地笑了，象棋子碰撞的哗啦响："听说秦淮茹在食堂，连李主任都高看两眼？" 他故意把 "李主任" 三字咬得很重，眼角余光扫向易中海绷紧的下颌，"听说，李主任往她饭盒里塞东西呢。"
易中海忽然想起前几天给秦淮茹送煤球，正撞见李主任的自行车停在她家门口。那辆崭新的飞鸽牌，车把上还缠着红绸子 —— 分明是给新媳妇的彩头。他忽然觉得喉间发紧，那个在他心里盘算了好久的养老计划，正随着贾家烟囱里的肉香，一点点变得模糊。
"老刘，" 易中海忽然压低声音，"你说咱厂的钳工，是不是该召回些来？"
见二大爷面露疑惑，他继续道，"听说咱轧钢厂的产量要增加，王主任最近为生产任务额犯难，这秦淮茹虽然技术不行，但也做了几个月钳工，一些基础的工作也没问题......"
象棋子突然停住，"你是说，让她回车间？"
槐树叶沙沙作响，易中海盯着贾家屋顶的炊烟："在食堂帮工，终究是伺候人的活儿。咱西合院的街坊，哪能让人戳脊梁骨说闲话？"
他没说出口的是，若贾家不再需要他接济，棒梗还会乖乖地喊他 "一大爷" 吗？那个在他心里盘算的养老计划，岂不是要落空？
二大爷突然一拍大腿："我懂了！您这是怕秦淮茹在食堂得了好处，忘了您这个一大爷的恩情！"
他压低声音，"听说李主任最近在追财务科的小张，要是让小张知道他跟秦淮茹的事......"
易中海摆摆手，目光落在槐树虬结的树根上："甭管那些，关键是让王主任开口调人。你明日去车间转转，跟张师傅的徒弟透透风，就说秦淮茹在食堂跟李主任不清不楚，耽误了厂子的生产任务。"
二大爷连连点头，："老易啊，高，实在是高！这么一说，他保管坐不住。"
暮色漫进西合院时，易中海坐在槐树下，看贾张氏蹲在自来水龙头前洗尿布，嘴里还嘟囔着 "骚狐狸勾领导"。他知道，谣言的种子己经埋下，只等合适的时机破土而出。
车间主任的办公室里，机油味混着旱烟味呛得人嗓子发紧。易中海坐在吱呀作响的木椅上，看着王主任。
"老易，你这主意......" 王主任弹了弹烟灰，火星溅在水泥地上，"秦淮茹调去食堂是李副厂长批的，现在要调回来，得有个由头啊。"
易中海从蓝布包里掏出个油纸包，里面躺着两块酱红色的酱牛肉："尝尝，我家老婆子新学的酱法。"
见王主任眼神松动，他继续道，"咱厂最近生产任务增加了不少，并且钳工张师傅病了，刘师傅他们又被派出去支援其他厂子，咱现在人手不够啊。"
他故意顿了顿，"再说了，李主任最近跟财务科的小张走得近，要是让小张知道......"
王主任的小眼睛亮起来："你是说，李副厂长调秦淮茹去食堂，有猫腻？"
易中海压低声音："昨儿我看见，李主任往她饭盒里塞东西。这要让保卫科知道，怕是要查 ' 作风问题 '。"
王主任的算盘珠子噼里啪啦响起来，半响突然一拍大腿："就这么定了！明天我就找厂长，就说钳工缺人，不能浪费在食堂择菜！"
窗外传来下班的哨声，易中海起身告辞，路过食堂时，正看见秦淮茹蹲在地上擦灶台，水迹在她脚边汇成小小的水洼。他忽然想起贾东旭临终前抓着他的手，说 "师傅，我家您多照应着点"，指甲几乎掐进他的掌心。现在这双手，正泡在洗洁精水里，泛着青白的光。
"秦淮茹，" 他忽然开口，"车间现在生产任务重，明天来车间一趟，王主任有话跟你说。"
秦淮茹抬头，看见易中海站在车间门口，背后的夕阳把他的影子拉得老长，像道跨不过去的坎。
暮色漫进食堂时，秦淮茹握着李主任给的纸条，手指在 "老地方" 三个字上掐出红印。仓库的木门吱呀作响，腐木味混着霉味扑面而来，屋顶的灯泡晃出昏黄的光，照见货架上落满灰尘的搪瓷盆。
"李主任，您要的盘点表......" 话没说完，腰间突然贴上湿热的掌心，她猛地转身，撞翻了身后的酱油桶，深褐色的液体在水泥地上蜿蜒，像条恶心的长虫。
"小秦啊，你知道这食堂帮工的名额，多少人盯着？" 他逼近半步，肚子几乎顶住她的工作台，"只要你听话......"
铁皮柜上的搪瓷缸 "当啷" 落地，秦淮茹退到货架尽头，后背抵着冰凉的铁皮。她忽然想起易中海说的话："车间任务重……" 当时她没听懂，此刻却突然明白，这或许是逃离的契机 。
"李主任，" 她鼓起勇气推开那双肥腻的手，"我明天回车间。"
李主任的脸倏地阴沉下来："你以为调岗是过家家？" 他抓起货架上的盘点表摔在地上，"他妈的敢跟我较劲......"
仓库外传来马华喊 "秦姐" 的声音，秦淮茹趁机推开他，跑出仓库时，晚风掀起她的工服下摆，露出磨破的布鞋。她不知道，此刻易中海正站在食堂后巷的阴影里，看着李主任摔门而出的背影，嘴角勾起一丝冷笑。
深夜的西合院浸在银白的月光里，易中海坐在槐树下，听着贾家西厢房传来孩子的咳嗽声。二大爷凑了过来："老易，你说，秦淮茹真能回车间？"
"王主任今早找厂长去了。" 易中海抿了口凉茶，茶水里漂着片新摘的槐叶，"李主任气得在食堂摔了三个搪瓷盆，刘岚都瞧见了。"
二大爷恍然大悟："您这是借王主任的手，断了李主任的念想？"
树影婆娑间，易中海看着贾家窗户透出的油灯昏黄。他知道，只要秦淮茹回了车间，贾家就又得回到靠救济过活的日子，棒梗终究还是得仰仗他这个一大爷。至于李主任的报复，不过是计划里的涟漪 —— 车间主任和后勤主任的斗法，从来都是厂里的家常便饭。
"一大爷，" 院门口突然传来许大茂的声音，带着几分酒气，"您这儿有跌打损伤的药吗？"
易中海转身，看见许大茂捂着腰，自行车把上挂着个空酒瓶。自娄晓娥回娘家后，这小子天天往酒厂跑，说是给媳妇泡药酒，却总在深夜撞得院门山响。
"怎么，摔着了？" 易中海明知故问，看着许大茂裤脚的泥点 —— 分明是在酒厂后巷跟人打架了。
"没事，" 许大茂摆摆手，忽然压低声音，"一大爷，您说那娄家，会不会嫌弃我没文化？" 话没说完又立刻改口，"我是说，晓娥在娘家安胎，总比在西合院强......"
槐叶落在许大茂发顶，易中海忽然想起这小子小时候偷他的核桃，被他追得满院子跑。如今人到中年，却在岳父家活得畏首畏尾，连说话都带着讨好。他忽然有些不忍，却很快被算盘珠子的响声拉回现实 —— 自己的养老大事，可比许家的闲事重要得多。
"大茂啊，" 他突然开口，"晓娥在娘家，你可得多上上心。娄董事是生意人，最看重面子，你好好表现，将来孩子出生，姓许还是姓娄，可都在你一念之间。"
许大茂猛地抬头，眼里闪过一丝惊恐："一大爷，您可别吓唬我，晓娥说了，孩子肯定姓许！"
易中海笑了笑，没再说话。他知道，这颗种子己经埋下，许大茂定会在娄家加倍讨好，而他，只需静待秦淮茹回车间的消息。
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