河西走廊·玉门关
关城巍峨，矗立在茫茫戈壁与祁连雪峰之间。风沙如刀，在斑驳的城墙上刻下岁月的痕迹。河西节度使、安西大都护贺兰雄，正站在关楼最高处，眯着眼睛，眺望着西边那片被风沙笼罩的、充满敌意的土地——西凉故地。
他手中捏着一份密报，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“拓拔宏...哼，果然坐不住了。派了三千骑，分成十几股，想学突勒人搞袭扰？劫商队？屠边民？打秋风？”他猛地将密报揉成一团，狠狠砸在地上。
“传令！‘游隼’营出动！”贺兰雄的声音如同金铁交鸣，“以百人为队，给老子散出去！带上最好的马，最强的弓，最利的刀！找到那些西凉老鼠的踪迹！不必请示，就地歼灭！一个不留！把他们的脑袋，给老子挂在商路必经的沙丘上示众！让拓拔宏看看，敢犯我大盛边境的下场！”
“得令！”身旁一名剽悍的校尉狞笑着领命，转身如旋风般冲下关楼。
很快，玉门关沉重的城门轰然洞开，数百名精悍的轻骑如同离巢的猛禽，呼啸着冲入茫茫戈壁。他们装备精良，马术精湛，对这片土地了如指掌。这是贺兰雄亲手打造的快速反应部队——“游隼营”，专门对付西凉残部的袭扰。
贺兰雄看着远去的烟尘，眼神狠戾。他不同于李敢在北境承受的巨大压力。河西走廊是他的地盘，西凉拓拔宏是他多年的老对手。他深知对方己是强弩之末，缺粮少械，内部纷争不断。皇帝将西境全权托付给他，正是信任他的能力。
“想趁火打劫？老子先打断你的爪子！”贺兰雄冷哼，随即又下令：“加固所有烽燧！商队过境，必须由我河西军派出小队护卫！凡有商队被劫，护卫队长提头来见！另外，给凉州送信，催一催咱们订的那批新式手弩和铁蒺藜！对付这些沙耗子，这些东西最好使！”
他必须像一颗钉子，牢牢钉死在河西走廊，确保这条连接西域的生命线畅通无阻，同时震慑西凉，让拓拔宏不敢有更大的妄动，为北境和朝廷争取宝贵的时间和空间。
江南·金陵·清阳郡主府
府邸临江而建，气象万千，却又透着一股不同于寻常勋贵的干练气息。厅堂内，炉火温暖，驱散了江南冬日的湿寒。清阳郡主苏清雪（册封后名号）一身素雅的宫装，却难掩眉宇间的精明与锐气。她面前的书案上，堆满了来自苏家庞大商业网络的情报和账册。
“...江北三州的盐引己按新税法，加征了三成‘平虏捐’，虽有怨言，但慑于朝廷威严和郡主的威望，各大盐商都己如数缴纳...丝绸和茶叶的‘捐’也在征收，不过海贸那边，因为西境不稳，波斯和大食商人有些观望，出货量减了两成...” 一名中年管事恭敬地汇报着。
苏清雪纤细的手指轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响。“观望？告诉他们，河西贺兰雄将军己加派重兵护卫商路，安全无虞。朝廷急需用钱，海贸的‘捐’一文不能少！谁敢在这个节骨眼上囤货压价、拖延缴税，就是资敌！让‘江鹞子’（苏家掌控的漕帮和部分水师力量）给我盯紧了，有异动者，先礼后兵！” 她的声音不高，却带着不容置疑的威严。皇帝姐夫在北方承受着巨大的压力，她必须在江南为他筹集到足够的钱粮。
“是！”管事额头见汗，连忙应下。
“还有，”苏清雪拿起另一份密报，眼神微冷，“查清楚是哪些人在暗中散布谣言，说什么‘加捐是朝廷穷兵黩武，必将拖垮江南’、‘不如学江南旧事，自保为上’？名单给我列出来！让咱们的人，在茶楼酒肆，好好‘说道说道’这些人的‘忠君爱国’之举！另外，把他们在钱通海倒台时，是如何巴结吴王府、如何鱼肉乡里的‘光辉事迹’，也‘不小心’漏点给御史台！” 经济战场同样是战场，稳定江南人心，打击投降派和动摇分子，同样是她的职责。她要用苏家的财力和影响力，在江南织起一张无形的网，确保这里的财富能源源不断地输送到最需要的地方。
凉州·祁连山深处·墨家秘谷
这里与世隔绝，戒备森严，是大盛王朝火器研发的最高机密所在。巨大的山洞被改造成工坊，炉火熊熊，锤打声、切削声、试验的轰鸣声日夜不息，空气中弥漫着硫磺、硝石和金属的气息。
墨家矩子墨矩，一个须发皆白却精神矍铄的老者，此刻正眉头紧锁，盯着一支刚刚在连射试验中再次卡壳，甚至微微变形的“迅雷铳”铳管。他身旁，几个核心弟子也一脸沮丧。
“师父...这‘百炼钢’的韧性还是不足，连续击发产生的热力与膛压，极易使其变形...这卡壳、炸膛的弊病，根源恐怕在此...” 一个弟子低声说道。
墨矩沉默不语，布满老茧的手指抚摸着滚烫的铳管，感受着那细微的变形。他拿起旁边一份皇帝亲笔手谕的抄件，上面“一年之期”、“提头来见”的字眼，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
“陛下的压力，比这铳管承受的膛压更大。”墨矩的声音沙哑而沉重，“北境在流血，朝廷在咬牙支撑。我们每拖一天，前线的将士就多一分危险。”他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“常规的‘百炼法’不行，那就用‘灌钢法’！把最好的生铁和熟铁按秘方叠打，反复锻合！还有，铳管的厚度，尤其是承受膛压最大的药室部分，再加厚半厘！散热槽的纹路，重新设计！去！把库存的那批从江南缴获的‘倭铁’（日本进口的优质钢料）也拿出来，掺进去试试！”
“可是师父！灌钢法耗时更久，倭铁存量极少，而且铳管加厚，重量大增，士兵携带使用...” 弟子担忧道。
“顾不了那么多了！”墨矩断然挥手，“先解决炸膛和连发的问题！重量大？总比炸死自己人强！告诉工匠，三班倒！人不歇炉！陛下要一年，我们就争取十个月！八个月！凉州工坊的牌子，不能砸在我们手里！大盛的国运，不能断在几根铳管上！去办！”
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