夜幕降临，赖府后花园挂起了灯笼。
赖尚荣坐在主位，邢岫烟和香菱陪在两侧。
五名宫女穿着单薄的舞衣，在院中站成一排。
赖尚荣拍了拍手："开始吧。"
琴声响起，宫女们不得不再次起舞。
这一次，赖尚荣特意命人准备了细碎的砂石铺在地上。
宫女们赤着脚，每走一步都如同踩在刀尖上。
一个时辰后，锦堂终于支撑不住，跌坐在地。
她的脚底己经磨出了血泡，疼得眼泪首流。
"大人...奴婢实在..."
赖尚荣慢条斯理地品着茶："怎么？这就受不了了？"
圆脸宫女哭着跪下："大人开恩，奴婢们知错了..."
赖尚荣放下茶盏，冷冷道："知错？你们错在何处？"
锦堂强忍疼痛，颤声道："奴婢们不该擅作主张，冒犯邢姨娘..."
"还有呢？"
"不该...不该打探大人的私事..."
赖尚荣站起身，走到她们面前："记住你们的身份。既然是来伺候本官的，就要守本官的规矩。若再有下次..."
锦堂连忙磕头："奴婢不敢了！"
赖尚荣居高临下地看着她们，眼中闪过一丝冷意："今日就到这里，都回去歇着吧。"
宫女们如蒙大赦，互相搀扶着退下。
邢岫岫烟看着她们狼狈的背影，轻声道："夫君，万一她们向太上皇告状..."
赖尚荣握住她微凉的手："无妨，我自有分寸。若不先给个下马威，日后更麻烦。"
香菱端来热茶，小声道："少爷，明日还要去收税吗？"
赖尚荣接过茶盏，抿了一口："自然要去。戴权出面施压，我若不反击，那些权贵必定更加猖狂。"
翌日清晨，尤三姐早早地来到赖府门前。
她今日换了一身靛蓝色劲装，腰间别着短剑，头发高高束起，活脱脱一个英姿飒爽的少年郎。
"姐夫！"见赖尚荣出来，她兴奋地迎上去，"我都准备好了！"
赖尚荣打量着她这身装扮，笑道："三姑娘今日倒是精神。"
尤三姐得意地转了个圈："怎么样？像不像个侠客？"
赖尚荣失笑："像，像极了，走吧。"
两人骑马来到户部商税司，周铁柱早己点齐二十名精锐税警列队等候。
"大人，都准备好了。"
赖尚荣点点头："今日去东城的'瑞和祥'绸缎庄，听说背后是巡防营指挥使家的产业。"
尤三姐摩拳擦掌："太好了！我最看不惯那些仗势欺人的狗官！"
一行人浩浩荡荡向东城进发，引得路人纷纷侧目。
刚到瑞和祥门前，就见掌柜的带着几个伙计站在门口，一副有恃无恐的模样。
"赖大人。"掌柜的皮笑肉不笑地拱拱手，"小店己经按规矩缴税了，不知大人今日前来有何贵干？"
周铁柱上前说道："商税司例行检查。"
掌柜的脸色一变："这...小店账目清楚，实在无需..."
尤三姐一个箭步上前，厉声喝道："少废话！大人说查就查，轮得到你推三阻西？"
掌柜的被这突如其来的呵斥吓了一跳，"哪来的黄口小儿，也敢在此放肆！"
尤三姐冷笑一声，一把揪住掌柜的衣领："老东西，再敢出言不逊，信不信我打断你的狗腿？"
掌柜的被她这一手震住，脸色煞白："你...你..."
赖尚荣适时上前："住手。"
尤三姐这才松开手，退到赖尚荣身后。
赖尚荣大步走进铺子，命人将账册全部搬出来仔细检查。
不多时，商税司的差役就发现了问题："大人，这账册入库数量和销售数量对不上。"
掌柜的额头冒出冷汗："这...这是..."
赖尚荣冷笑一声："带走！铺子查封，账册全部没收！"
掌柜的顿时在地："大人饶命啊！这都是东家的意思，小的只是奉命行事..."
尤三姐不屑地撇撇嘴："没骨气的东西！"
正当税警要将掌柜的押走时，只见柳湘莲手持长剑，大步走来。
尤三姐立刻拔出短剑，挡在赖尚荣身前："柳湘莲！你还敢来？"
柳湘莲却出人意料地单膝跪地，抱拳道："赖大人，柳某特来请罪！"
这一变故让所有人都愣住了。
赖尚荣眯起眼睛："柳公子这是何意？"
柳湘莲抬起头，眼中满是诚恳："柳某前日鲁莽，险些误伤大人。这几日暗中查访，才知大人清正廉明，收税只为国为民。”
“柳某惭愧，特来请罪，愿追随大人左右，效犬马之劳！"
尤三姐狐疑地看着他："谁知道你是不是又耍什么花招？"
柳湘莲苦笑一声："尤姑娘若不信，柳某愿以死自证。"
赖尚荣沉吟片刻，突然笑道："好！柳公子既然有心报国，本官自当成全。起来吧，从今日起，你就在本官麾下效力。"
柳湘莲大喜，重重磕了个头："谢大人！"
尤三姐还想说什么，被赖尚荣一个眼神制止。
处理完瑞和祥的事，一行人继续巡查。
尤三姐凑到赖尚荣身边，小声道："姐夫，这柳湘莲突然投靠必有蹊跷！"
赖尚荣却笑了："无妨。"
正说着，前方突然传来一阵喧哗。
只见一群手持棍棒的壮汉拦住去路，为首的厉声喝道："赖尚荣！你欺人太甚！今日定要你好看！"
柳湘莲立刻拔剑上前："大人小心！"
尤三姐也不甘示弱，短剑出鞘："保护大人！"
税警们迅速列阵，将赖尚荣护在中央。
赖尚荣却从容不迫地走上前："诸位这是何意？"
为首的壮汉冷笑："赖尚荣，你为非作歹，滥杀无辜，我等今日就要为民除害。"
柳湘莲低声道："大人，这些人都是练家子，不可小觑。"
赖尚荣点点头："柳公子，今日就让我看看你的本事。"
柳湘莲会意，长剑一抖，如游龙般冲入敌阵。
尤三姐见状，也不甘落后，娇叱一声加入战团。
两人一左一右，配合默契，转眼间就放倒了七八个壮汉。
周铁柱带着税警们趁机上前，将其余人等全部制服。
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