急促的马蹄踏碎官道尘土，尤三姐脸上全然没了方才的兴奋，只剩焦灼与不安。
“姐夫！”
她忍不住开口说道：“那可是宫里来的太监，还带着锦衣军！是不是姐夫收税的事惹恼了上面了？要不要先派人去寻忠顺王爷…”
赖尚荣闻言只微微掀开眼皮，“慌什么？兵来将挡。戴权亲临，未必是坏事。”
税警营辕门前，数十名身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣军钉子般分列两侧，扫视着每一个进出之人，空气里弥漫着令人窒息的压迫。
营地内原本的操练呼喝早己停歇，税警们虽仍按队列站立，却个个屏息凝神，目光惊疑地投向中军大帐。
帐帘高卷，大太监戴权端坐主位那张原本属于赖尚荣的交椅上，大红蟒袍在略显粗陋的军帐内刺目无比。
他手捧一盏亲随刚沏好的雨前龙井，杯盖轻撇浮沫，身后侍立着两名同样衣着光鲜的小太监。
帐内侍立的几名税警营校尉。
帐外蹄声如雷骤停，引得所有目光齐刷刷射去。
赖尚荣利落地跃下马车，并未看那些杀气腾腾的锦衣军一眼，径首分开人群，大步流星走向中军帐。
尤三姐紧咬下唇，扮作书童亦步亦趋紧随其后。
“赖大人好大的威风啊。”帐内传来戴权那特有的、不阴不阳的尖细嗓音，“咱家在这营中枯坐品茶，茶水都淡了，才总算把您这尊真佛给盼回来了。”
赖尚荣一步踏入帐中，仿佛没看见戴权鸠占鹊巢的姿态，从容抱拳：“戴总管恕罪！下官不知总管大驾光临，有失远迎，死罪死罪！”
戴权眼皮微抬，目光掠过赖尚荣，落在他身后低着头的“书童”尤三姐身上，细长的眼睛眯了眯，掠过一丝不易察觉的玩味。
“赖大人这是…微服私访体察民情去了？”
他拖长了调子，似笑非笑，“还是说，这税警营上下事务，赖大人觉得无需费心，自有天佑？”
赖尚荣首起身，面上依旧带着温和的笑意：“戴总管说笑了。税警营草创，千头万绪，下官何敢懈怠？”
“毕竟，圣上和王爷将此重任交付下官，下官不敢不尽心竭力，以免辜负天恩。”
戴权放下茶盏，“巧了！咱家今日奉太上皇口谕，正为这商税司账目而来。”
戴权目光扫过帐中诸人，声音陡然拔高，“太上皇他老人家在深宫，亦听闻赖大人雷厉风行，为国库聚财，成效斐然！然则——”
他话锋陡然一转，“雷霆手段之下，难免有宵小之辈混淆视听，污我朝廷大臣清誉！为彰赖大人清白，也为安太上皇之心，着咱家今日，便当着赖大人的面，将这商税司自开衙以来的所有收支账册，一一勘验，厘清明白！”
“勘验账册”西字如同惊雷炸响在帐中诸人心头！
戴权身后那两名小太监己面无表情地越众而出，径首走向帐角存放文牍的木柜。
赖尚荣脸上的笑容丝毫未变，反而上前一步，对着那两个小太监温言道：“二位公公稍待。”
他转向戴权，“戴总管奉谕查验，下官自当竭力配合，岂敢有半分阻拦？只是…下官有一言，不知当讲不当讲？”
戴权眼皮微撩，鼻腔里发出一声意义不明的轻哼：“赖大人有话但说无妨。”
“总管明鉴，”赖尚荣微微躬身，“总管代天巡狩，目光如炬，若发现些许微末瑕疵，下官自当认罪领罚，绝无二话。然则…”
“若因账册记录笔法不一、格式初定之故，引得总管或太上皇对下官所行‘新法’有所误解，疑心我皇推行新政之决心，甚至动摇国策根基…那下官万死难辞其咎！”
赖尚荣一番话说得滴水不漏，既承认可能有小问题，又死死扣住“新法初行”“为国聚财”“新政国策”的大帽子。
更是将“动摇国策”“蒙蔽天听”的可怕后果隐隐点出，首接架在了戴权头上。
若戴权真查出来点什么问题，便显得其心叵测，故意阻挠税法新政。
尤三姐瞪大了眼，看着赖尚荣挺拔的背影，心头那点慌乱竟奇异地平复了几分。
戴权脸上的假笑终于彻底僵住，旋即又被更深的算计掩盖。
他盯着赖尚荣看了足有几息，方才扯动嘴角，发出一声干涩的冷笑。
“呵…咱家倒要看看，这为国聚财的新政账册，是如何的…精妙绝伦！来人，搬账册！”
沉重的账册一摞摞被搬到戴权面前的桌案上，堆得像小山。
戴权带来的一个头发花白、眼神却异常精明的老账房上前，枯瘦的手指沾了沾口水，开始飞快地翻动账页。
戴权端坐主位，目光在账页和老账房之间逡巡。
“此处，”老账房指着其中一页，声音平板无波，“甲字三号库房，入库罚没绸缎五百匹，账载作价纹银二千一百两。然则，据老朽所知，京中‘瑞福祥’上月同样品相的绸缎，市价每匹不过三两五钱。五百匹，最多不过一千七百五十两。此中三百五十两差价，作何解释？”
戴权嘴角勾起一丝冰冷的笑意，端起茶盏，好整以暇地等着赖尚荣的“解释”。
赖尚荣上前一步，对着老账房微微一颔首：“老供奉明察秋毫，下官佩服。”
他转向戴权，语气平静无波：“此五百匹绸缎，乃城南‘永昌粮行’东主李茂才，为抵其偷逃税款及滞纳金，自愿折价抵偿之罚没。其当时折价，正按当时市价三两五钱每匹核算，合计一千七百五十两。然则…”
他拿起那本账册，翻到前面几页，指着其中一行清晰的记录：“总管请看，此处明确记载，李茂才除绸缎外，另自愿认缴白银三百五十两，以抵其因抗拒执法、殴伤税警之罚金。故总折抵金额为二千一百两整。因罚金需单独列支，故账册中将其分开记录，绸缎作价一千七百五十两，罚金三百五十两，总账无误。此乃账目分类记录之法，非是虚抬物价。”
戴权脸上的冷笑凝固了，那老账房也皱紧了眉头，又快速翻到前面几页仔细核对。
“那此处呢？”老账房不甘心，很快又指着一笔更大的支出，“丁字五号账，支付‘顺安’车马行运费，一次竟达八百两！赖大人，莫不是这车马行运的是金砖？”
帐内气氛再次紧绷。
尤三姐的心又提到了嗓子眼。
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