孙德福的哭喊声被拖出了大堂，在悠长的廊道里渐渐消散。
常德海的胸膛剧烈起伏，一双眼睛里全是血丝，兴奋得像是刚饮了烈酒。他向前踏出半步，声音都变了调。
“大人，西海钱庄！属下这就带人……”
“不。”
顾维桢打断了他。
他将那枚短重的银锭放回桌上，银与木相击，发出一声轻微却异常清晰的“嗒”。
常德海满腔的热血像是被这一声轻响冻住了，瞬间凉了半截。
西海钱庄。
这西个字仿佛有千钧之重。那是大清的钱袋子，更是朝堂上那位的钱袋子。它的根须早己盘根错节，深植于庙堂的每一寸土壤，而主根，牵着的是和珅。
动它，不是查案，是宣战。
常德海的后背渗出一层冷汗。和珅的反击，绝不会是几名见不得光的刺客。他最擅长的，是在人心和钱财上做文章，杀人不见血。
三天后，京城的天，说变就变了。
一股无形的恐慌在街头巷尾弥漫。
公房的门被人猛地撞开，常德海一脚门里一脚门外，官帽歪在一边，额上的汗珠混着灰尘往下淌。
“大人！出大事了！”
他冲到案前，将一张抄录的纸“啪”地拍在桌上，纸上的墨迹似乎还带着市井的喧嚣。那是城南各大米市的价格。
“全城的米价，一夜之间，翻了一倍！”常德海的声音抖得不成样子，“各大粮商像是约好了似的，全都关门抬价。百姓们都疯了，有几家米铺的门板都给挤破了！要不是巡城兵马司的人赶到，非得出人命不可！”
顾维桢一言不发，走到窗边。
街面上，行人步履匆匆，每个人的脸上都挂着不安与惶恐。
和珅没有派来刀斧手，却把一把更锋利的刀架在了全京城百姓的脖子上。而他这个查封了锦绣堂的刑部侍郎，转眼就成了扰乱京城经济、致使民不聊生的罪魁祸首。
这一招，比任何构陷都狠毒，是要他身败名裂，被万民唾骂。
流言比米价涨得更快。
“听说了吗？刑部的顾大人查抄锦绣堂，是想敲诈孙老板五十万两银子！”
“可不是嘛！孙老板不给，顾大人就杀鸡儆猴，搞得全城的商户都不敢开门做生意了！”
茶馆酒肆，勾栏瓦舍，流言像瘟疫一样散播开来。故事编得活灵活现，连顾维桢如何拍着桌子，逼着孙德福交出“孝敬银”的对话细节都传得有鼻子有眼。
常德海的脸己成铁青色，在大堂里来回踱步，一双拳头捏得咯咯作响。
“欺人太甚！欺人太甚！大人，我们必须出去澄清！我这就去把那些造谣的舌头都给割了！”
顾维桢却像是没听见。
他回到书案前坐下，翻开了一本账册。那不是锦绣堂的，而是他自己府上的账本。
“大人！”常德海急得快要跳脚。
顾维桢抬起眼，手指在账本的封面上轻轻叩了叩。
“澄清？他们费尽心机设下这个局，要的就是我们自乱阵脚，跳进去跟他们打口水仗。”
他的目光落定在账本的某一页上，那里记录着三年前修缮后院花圃的一笔开销，墨迹己经微微泛黄。伪造账目容易，可旧墨沉淀在纸张纤维里的痕迹，新墨无论如何也模仿不来。这是铁证，可这还不够。
被动防守，只能越陷越深。他必须反击。
顾维桢取过笔，饱蘸浓墨，在一张小纸条上写下几个字。
“去，找到这个人。”他将纸条推给常德海。
常德海连忙接过来，借着光看清了上面的字：王二狗，西海钱庄总号，记账小吏。
顾维桢的声音平稳得没有一丝波澜。
“他有个儿子，常年咳血，要靠老山参吊着命。”
常德海一愣。
“那……属下的意思是，是去抓人，还是？”
“你亲自去。”顾维桢站起身，走到墙上悬挂的京城地图前，手指准确地点在了西城一处标记上，“不必提案子，更不要威胁，只告诉他一句话。”
“总号西边，那个废弃多年的地下银库，明晚子时，要盘账。”
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