宣纸上的“原”字，墨迹未干，笔锋中那股欲要追溯根源、拷问天理的劲道犹在。
一种来自思想根基的拷问，正要在笔下成形。
书房的寂静，被一阵由远及近的急促脚步声刺破。门被猛地撞开，一个小太监连滚带爬地扑进来，声音尖利扭曲。
“顾大人！西陲八百里加急！藏地……藏地兵败！”
顾维桢执笔的手猛然一顿，一滴浓墨从笔尖坠落，正砸在那个“原”字上。墨汁迅速洇开，将字的原貌彻底吞噬，化作一个狰狞的墨团。
紫禁城，养心殿。
殿内气压低沉，烛火似乎都矮了三分。
乾隆皇帝脸色铁青，一份战报被他狠狠摔在金砖地上。
“兵败？朕的三千绿营，对阵不过千余番兵，竟至全线溃败！福康安是干什么吃的！”
殿内落针可闻，一众军机大臣垂首躬身，恨不能将自己缩进官袍的阴影里。
和珅默默上前，弯腰拾起那份奏报。他的目光不着痕迹地扫过噤若寒蝉的同僚，最后落在了队列中的顾维桢身上。
他捧着奏报，上前一步。
“回圣上，奏报称，我军所用火铳，临阵炸膛者十之二三，更有半数扣动扳机却不能击发，导致军心动摇，一触即溃。”
“火铳？”乾隆的滔天怒火终于找到了宣泄口，“武备院！朕的军械，朕的武备院，就养着一群只会造废物的饭桶？”
和珅的语调愈发低沉，目光却如钩子般，精准地指向顾维桢。
“圣上，此事怕不只是军械劣质。层层经手，处处关隘，这背后是人心之弊，制度之疏。若要彻查，需得是一柄真正的利刃才行。顾大人刚正不阿，又以‘三司会审’之法肃清吏治，正是彻查此等舞弊大案的不二人选。既能查明病灶，又能安定军心，慰藉忠魂。”
一瞬间，所有目光都汇集到了顾维桢身上。
那柄刚刚被用来清除异己的刀，皇帝最信任的刀，如今又要被递向一片新的荆棘丛。只是这一次，刀锋所向，牵连何方，他心中无底。
他没有选择。
顾维桢出列，俯身，声音听不出情绪。
“臣，愿往。”
数日后，川西，打箭炉。
高原的寒风凛冽如刀。此处是进藏的最后关隘，也成了溃军的临时收容地。
整个营地弥漫着一股脓血、草药、劣酒混杂着腐败的酸气。伤兵的呻吟此起彼伏，汇成一片挥之不去的愁云。
顾维桢面无表情地绕开一个失了手臂、目光呆滞的士兵，径首走入中军帐。
帐内，几名将领正激烈争吵，见他进来，声音戛然而止。一个额上缠着血布的参将，猛地将一截断裂的火铳拍在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“顾大人，您瞧瞧！这就是武备院发下来的‘神兵利器’！”
顾维桢拿起那半截铳管。管身肉眼可见的粗劣，布满细小的砂眼，铸铁的杂质几乎要冒出来。
参将又指向桌上另一支尚算完整的火铳，怒气冲冲。
“十杆枪里，倒有三杆的火门跟铳膛对不齐！火星子都进不去，拿什么跟人打仗？”
顾维桢未语，修长的手指在铳管上轻轻敲击。声音沉闷混浊，甚至透出一种古怪的脆响。这并非寻常劣铁该有的动静。他从袖中取出一根特制的长钢针，缓缓探入铳管内壁。
针尖传来极不规律的阻滞感。外壁尚算平滑，内里却粗糙不均，刮擦感时断时续。
他心头一沉。火铳竟是内外两层。
外层熟铁皮，内里浇铸了一层极薄的生铁胆。金玉其外，败絮其中。一旦开火，火药的巨大冲击力会瞬间撕裂脆弱的内胆。
这不是偷工减料，这是蓄意谋杀三千将士。
顾维桢并未在军营久留。他换上便服，只带着阿西，在关口的小镇找了家客栈住下。他既未去查阅堆积如山的账目，也未提审任何一名军需官员。
他每日只是去镇上最大的茶馆，要一壶最便宜的砖茶，听着南来北往的客商和残兵败将们闲聊。
一个茶馆里说书的，正讲到杨家将，被一个老兵不耐烦地打断：“别提那神兵利器了！番子在山里跟猴儿似的，咱们的火铳，就是个烧火棍！”
邻桌一个独眼老兵喝干了碗里的酒，重重一顿。
“烧火棍？老子瞄了半天，一枪放出去，敌人没打着，把我旁边兄弟的脸熏得跟锅底似的！”
茶馆里爆发出一阵哄笑，笑声里满是苦涩。
一个断了腿的兵痞接过话头，往地上啐了一口。
“你那算好的！我们排长一扣扳机，‘嘭’的一声，半边枪管连着他半张脸都飞了！人还没见着，自己先报销一半。这哪是火铳，这是阎王爷发的催命符！”
阿西给顾维桢续上茶水，压低声音，有些不解。
“爷，咱还要在这听多久？军机处那边可等着回话呢。”
顾维桢呷了口茶，目光落在那个骂骂咧咧的兵痞身上。
“回话好写，实话难寻。账本会撒谎，人言，尤其是这酒后的人言，可比账本真诚多了。”
仿佛是为了印证他的话，另一个士兵压低声音，愤愤不平地抱怨。
“何止是火铳！发的冬衣都是黑心棉，里面塞的全是烂草碎布。军粮里更是掺了沙子，一碗饭硌掉三颗牙！”
那独眼老兵闻言，发出一声冷笑，身子微微前倾，声音压得更低，却清晰地传遍了整个角落。
“我跟你们说个没人敢提的。咱们这催命的火铳，跟江南织造府里给贵人做衣裳的绸缎，出自一个娘胎！”
此话一出，嘈杂的茶馆一角，瞬间针落可闻。
顾维桢端着茶碗的手，就那么停在了唇边。
织造府？
兵器与丝绸，军营与闺房，八竿子打不着的两个衙门，怎么会扯上关系？
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