顾维桢接过那半卷皮纸，边缘焦卷，泛着暗黄。他小心展开，触感粗糙，绝非驿站常用。皮纸上，炭笔勾勒的星象图线条生硬，一串串数字标记难以索解。图的角落，一个怪异符号扭曲如蛇，又似藤蔓，莫名熟悉。
哈声道武官凑近，一脸茫然：“大人，莫非是寻宝图的暗号？”
顾维桢指尖抚过炭笔线条，传来极细微的油性颗粒感。
“这炭笔，不是寻常驿站所用。”
他判断，寻常炭笔粉末更细更干燥，这倒像是西洋画师常用的油性炭条。
广州，一个名字清晰浮现——钦天监监正，罗敬亭。初到广州查办“福寿膏”案时，顾维桢曾听闻此人。罗敬亭精通西洋天文历法，对新奇格物之学抱有热忱，却因此被朝中守旧派视为异端，屡遭弹劾，在钦天监内郁郁不得志。
这驿站惨案，从迷香诡异，到鸦片隐秘，再到鬼画符般的星图，处处透着非同寻常的策划与手段。寻常江湖草寇，绝无此等周密心思与资源。顾维桢心知，若此事背后真有庞大势力操控，那股力量绝非地方官府能轻易撼动。对抗这股暗流，或许需要借助“非传统”的力量。那些被朝廷主流排斥的“西学社”中人，不乏有真才实学却被埋没的奇才。
罗敬亭的学识，若能用于解析航线、追踪货物，甚至破解这鬼画符般的密码，无疑是一大臂助。只是，此人远在京城，又深受排挤，如何联络，如何取信于他，着实是个难题。
顾维桢脑中飞速盘算。首接派人持信前往京城，风险太大。罗敬亭本就处境微妙，一旦意图暴露，不仅打草惊蛇，更可能将他推入万劫不复的境地。
他想起在广州时，曾听西洋商人闲聊，提及一位隐居京城的西洋画师。那画师技艺精湛，尤其擅长绘制人像与堪舆地理图。一些对西洋事物感兴趣的官员，偶会通过洋行向其订购画作。一个模糊的片段在顾维桢脑中逐渐清晰：那画师似乎无意中向一位洋行买办提及，钦天监的罗大人曾私下向他定制过一幅“特殊”星象图。其精密与复杂程度，远超寻常观星之用，倒更像是一幅……海图。
莫非，那星象图上暗藏玄机？甚至，与这鸦片走私的秘密航路有着首接关联？这个念头让他心头一跳。若罗敬亭果真绘制过那样的图，他必然对相关信息有所掌握。
罗敬亭被排挤，仅仅是因为沉迷“西学”？顾维桢的“活体百科”瞬间启动：钦天监不仅掌管天文历法，历史上亦曾深度参与舆图绘制、精密仪器制造，甚至在某些特殊时期秘密监造军械。一个大胆的猜测浮现：罗敬亭的困境，或许并非仅因学术上的“离经叛道”，他可能无意中触碰到了钦天监内部更深层的秘密。譬如，军械走私，或者，利用官方资源，进行其他违禁品的运输。
若真如此，罗敬亭的处境比想象中更为凶险。他己不是简单的学术异端，而是潜在的知情者，甚至可能是绊脚石。
顾维桢猛然想起一件事。数月前，都察院曾收到一封匿名举报信，首指钦天监内部有人利用职权，私通外夷，倒卖朝廷严禁的违禁品。但此事后来被和珅的党羽以“查无实据，捕风捉影”为由压下，不了了之。那封信，会是谁写的？
顾维桢立刻对随行差役吩咐：“速去提刑按察使司，查调数月前都察院收到的一封关于钦天监的匿名举报信。要誊抄本，越快越好！”
“嗻！”差役领命飞奔而去。
等待的时间里，顾维桢再次审视手中的皮纸。那角落的怪异符号，他盯着看了半晌，终于从记忆的角落里翻找出来——是广州“瑞昌洋行”用过的徽记！而那瑞昌洋行，正是他之前在广州查办“福寿膏”案时，重点怀疑与鸦片贸易暗中关联的商行之一。线索，在这里接上了！
哈声道武官困惑：“大人，这符号是个啥讲究？”
“一家洋行的记号。”顾维桢淡淡回答，心中波澜起伏。
数日后，匿名信的誊抄本快马加鞭送到顾维桢手中。灯下，他取出随身携带的黄铜放大镜，以及几枚不同倍率的透镜、数根细如牛毛的银针，还有几片薄如蝉翼的玉刮。他曾见过罗敬亭公开发表的历法文章，其字迹清隽瘦硬，撇捺间自有风骨。
顾维桢先辨墨色，再观纸张帘纹与纤维。最后，才是笔迹。匿名信的字迹显然经过刻意涂改，试图掩盖书写者本来的习惯，但深植于腕间的发力方式，诸如入笔的角度、转折处的顿挫、收锋时的微小勾挑，却是难以完全抹除的。
顾维桢放下放大镜，指尖轻轻敲了敲桌面。
“果然是他。”
罗敬亭曾试图通过正规渠道揭露钦天监的黑幕，但失败了。这反而让顾维桢更加确信，罗敬亭若能得到适当的保护与支持，定会成为撬动这庞大走私网络的关键支点。
但如何安全地联系上他？这依然是个棘手的问题。通过那位西洋画师，似乎是目前最稳妥、也最不易引起怀疑的路径。不首接提及鸦片，也不点破他己洞悉其困境。可以从“天文现象”、“舆图绘制”与“航海技术”入手。罗敬亭既然精通西学，对格物致知之学必然有浓厚兴趣，甚至可能引为知己。若他确曾绘制那“特殊”星象图，必然对西洋船只的构造与远洋航线有深入了解。这些知识，正是追查鸦片走私船只的命门所在。
“备笔墨。”顾维桢对身旁的哈声道。
哈声道一怔，随即反应过来：“大人要写信？”
顾维桢点头，拿起笔，笔尖在纸上悬停。
“正是。”
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