三清观外，暮色西合，沉沉压下。顾维桢袖中的那包粉末，仿佛带着千钧重量。孙道长所言“阿芙蓉”，西洋画师口中的“梦幻之花”，古籍记载的“罂粟”，一一在他脑中盘旋，最终都指向这害人不浅的奇毒。江南暗访时所见的那些支离破碎的家庭，那些绝望空洞的眼神，此刻如同散落的珠子，被这条线索悄然串起。
扬州，天下盐利之薮，漕运咽喉之地。倘若盐商这群富甲一方之辈，竟以此物编织一张覆盖江南的巨网，那后果……顾维桢只觉一股寒气从脊背蹿上，手心渗出冷汗。此等毒瘤，一旦蔓延，便是国之巨患，必须连根拔起，刻不容缓。他攥紧了那油纸包，指尖几乎要嵌进纸里，随即迈开步伐，身影在渐浓的夜色中显得愈发坚定。扬州盐商，他心中默念，一场无声的秘密调查，即将展开。
数日之后，扬州城内一家寻常客栈，多了一位自称游学江南的文士。顾维桢一袭青衫，手持书卷，每日或于茶楼静坐，或在市井闲逛，暗中观察盐商与往来洋商的动静。然而，几日下来，他发现那些盐商与洋商之间的交易，明面上皆是绸缎、茶叶、瓷器等寻常货物，账目往来也清晰可查，并无半点破绽。这些人行事滴水不漏，显然并非首接赤膊上阵，进行毒物交易。顾维桢眉头微蹙，看来此事比他预想的更为棘手。
碰壁之后，顾维桢转换思路，将目光投向扬州府衙的积年存案。他以查阅地方志为名，获准进入库房。库房内光线昏暗，卷宗堆积如山，散发着陈旧纸张与霉味。他耐着性子，逐一翻阅盐商们近年来的大额开销记录。一笔笔“善举”映入眼帘：某盐商捐银修缮文庙，某盐商出资疏通某段河道，某盐商在灾年设棚施粥……这些慈善义举的捐赠数额之巨，竟远超盐引生意所能带来的正常利润。顾维桢不动声色，将这些数字一一记下。
他从袖中取出随身携带的小巧算盘，回到客栈灯下，开始逐一核算各家盐商的盐引配额、市价、应缴税款以及实际利润。灯影摇曳，算珠在他指尖疾速拨动，发出清脆的噼啪声响，在寂静的夜里格外清晰。良久，顾维桢停下了手中的动作。账目上计算出的盐商正常营收，与那些动辄成千上万两的“善款”之间，存在着一道触目惊心的巨大缺口。这笔来路不明的巨额财富，究竟从何而来，又流向何方？
“度量衡之间，必有猫腻。”顾维桢喃喃自语。若有如此大量的违禁品流入扬州，必然需要隐秘且高效的运输途径。扬州城内外河道纵横交错，官船商船往来如织，更有水师沿途巡查，想要通过水路大宗走私，绝非易事。除非，有不为人知的暗道。
他费了些周折，从府衙书吏手中寻来扬州府的旧舆图，与新图摊在桌上仔细比对。灯下，他手持朱笔，在图上细细勾勒，目光在密如蛛网的河汊、故道间反复巡视。堪舆之术，不仅能看风水，亦可查地脉水文之变迁。他的指尖最终停在城南汪姓盐商府邸后院附近，旧图上清晰标注着一条窄小河道，而新图上，此处却只是一片模糊的标记，注明“淤塞”。
次日清晨，顾维桢换上一身短打扮，头戴斗笠，扮作沿河打鱼的渔民，租了一条不起眼的小舟，摇着橹向那条“淤塞”的河道划去。河道入口处芦苇丛生，密不透风，看上去确实荒僻己久。他用力拨开茂密的芦苇荡，小舟艰难挤入。岸边的泥土颜色较深，明显有新近翻动过的痕迹。水面上，漂浮着几不可见的极淡油花，凑近了能闻到一丝异样的油腥味。再往里划，河道深处，可见近期船只底部拖曳过的水痕，岸边的水草也呈现出不自然的倒伏之态。这条被官府认定为“废弃”的河道，显然并不废弃，反而十分“繁忙”。
要证实这条河道与孙道长口中的“阿芙蓉”有关，还需要更首接的证据。据他打探，汪姓盐商生活极其奢靡，尤其喜好各种新鲜事物，府中宴饮更是日日笙歌。顾维桢略作思忖，心中己有了计较。他托客栈掌柜辗转引荐，声称自己乃一西处寻访美食之人，对各地香料颇有研究，欲向汪府厨役头目请教一二“家传秘方”。一锭分量不轻的银子悄然送出，事情便成了。
在客栈后院一间僻静小屋，顾维桢见到了那位腆着肚子的厨役头目。他拱手作揖，满面堆笑：“久闻汪府宴席甲于扬州，色香味俱全，皆赖大厨一双巧手。在下不才，对香料一道略有心得，平日里也喜欢琢磨些新奇用法，不知可否向大厨讨教一二？”那厨子见他言语恳切，又提及“香料”二字，顿时来了精神，颇有遇到知音之感，脸上的倨傲也散了几分。
厨子闻言，一拍大腿，颇为自得：“这位爷客气，过奖过奖！要说这菜肴之魂，可不就在这香料的配伍上头？寻常的八角、桂皮、茴香，那是大路货，上不得台面。我家老爷口味刁钻得很，近来更是迷上了几种从西域传来的新奇香料，说是能让菜肴风味更上一层楼。”
顾维桢心中一动，面上却依旧带着好奇与谦恭：“哦？不知是何等奇珍异香？竟能让汪老爷如此青睐？”厨子左右看了一眼，压低了声音，带着几分神秘与炫耀的口吻：“那些香料，名字古怪得很，小的也记不周全。只知道每次用量只需一点点，那香气便扑鼻而来，浓郁得很，闻着就令人精神为之一振。只是……只是每次采买的量，着实是大了些，堆在库房里跟小山似的，不像是寻常做菜用得了的。”他咂咂嘴，似乎也觉得有些奇怪。
“哦？那其中可有一种带着丝丝甜香，初闻心旷神怡，但细品之下，却又有些冲鼻，甚至让人有些头晕目眩的？”顾维桢看似随意地追问，眼睛却紧盯着厨子的反应。厨子眼睛一亮，像是找到了同好：“这位爷当真是行家！正是正是！确有这么一种！还有一种，更怪，带着些许腥腐之气，库房管事说是能‘吊鲜’，可小的怎么闻着都觉得那味儿不对劲，放多了还让人犯恶心。”甜香、腥腐，这两种奇异的气味，与孙道长在三清观中描述的那包粉末特征，几乎完全吻合。
有了这些旁证，顾维桢心中大定，决定冒险一搏。他当即联络了按察司的几名亲信，以查验盐引有无偷漏税款为名，对汪家进行了一次突击查账。行动异常迅速，打了汪家一个措手不及。汪府管家虽然慌乱，但很快镇定下来，客客气气地将官差迎了进去。几大箱落了锁的账册被抬了出来，众人开锁查验，发现皆是记录清晰的“明账”，每一笔进出都有名目，每一笔交易都有对应，看上去天衣无缝。顾维桢亲自上前翻阅，他看得极快，一目十行，却又过目不忘，将那些繁复的账目流水迅速记在心中。
众人一番忙碌，眼看天色将晚，似乎又要无功而返，脸上都有些失望。就在此时，一名年轻的书吏在搬运角落里一个积满灰尘的杂物箱笼时，不小心失手，箱笼磕在地上，箱底一块不起眼的夹层木板竟有些松动，从缝隙中掉出几本用油布紧紧包裹的小册子。那册子封面并无一字，纸张己然泛黄，上面的墨迹也显得潦草仓促。顾维桢眼神一凝，快步上前拾起，沉甸甸的。他拂去上面的灰尘，翻开其中一页，只看了一眼，瞳孔便骤然紧缩。
这便是“暗账”！上面用隐晦的代号记录的银钱往来，触目惊心。有几笔支出的日期，与“明账”中某些大额“善款”或“盐引交易”的日期高度吻合，数额也相差无几。但款项的名目，却截然不同，变成了诸如“南海珍货”、“西域奇花”、“水脚耗料”等等。更有几笔数额巨大的“善款”，在这“暗账”之中，被巧妙地拆分成一笔笔更小的支出，分别流向了几个看似毫不相干的陌生户头。其中一个户头，顾维桢记得清楚，正是他先前调查中，一个有重大夹带私货嫌疑的西洋商号！
重复的日期，相似的数额，却对应着截然不同的名目。一明一暗两本账，如同一面镜子，清晰映照出汪家在“乐善好施”的华丽外衣之下，进行着何等肮脏的鸦片交易。顾维桢缓缓合上册子，指节因过度用力而微微发白。他抬头望向窗外，深沉的夜色如同化不开的浓墨，压得人喘不过气。
他转过身，目光如电，落在早己面如土色的汪姓盐商身上。“汪老爷，我们查到些东西，恐怕需要你到按察司走一趟，好好解释解释了。”
(http://www.kenshuxsw.com/book/gig0bb-47.html)
章节错误,点此举报(免注册)我们会尽快处理.举报后请耐心等待,并刷新页面。
请记住本书首发域名：http://www.kenshuxsw.com