夜风凉彻，沈鉴之推门入内。翠玉佩被他小心翼翼地放回案上，烛光下依旧莹润无瑕。他解下带着夜寒的披风，眉宇间的疲惫显而易见。
“大人，幸不辱命。”沈鉴之开口，声音略带沙哑。
顾维桢抬手示意他坐。
沈鉴之落座，接过顾维桢递来的温茶，暖了暖手。“当铺那边，都走访过了。”
“如何？”顾维桢问。
“通源、恒利那几家大当铺，掌柜的眼珠子跟秤砣似的，丁点亏不肯吃。”沈鉴之呷了口茶，气息略缓。“玉佩一亮，他们上下打量，只肯给市价五成，多问一句就拿眼白看人，嘴巴严实得很。”
“唯独聚宝楼，有些意外发现。”
顾维桢指尖在桌面轻叩两下。“讲。”
“聚宝楼的掌柜，姓赵，是个笑面狐狸。起初也是滴水不漏。”沈鉴之回忆着，“我让个机灵的生面孔小子，穿了身不合时宜的绫罗绸缎，扮作刚得了些家产就按捺不住的纨绔。那小子也是争气，进门就嚷嚷着要当个什么‘传家宝’，其实就是块不值钱的破砚台，还非说是前朝的孤品。赵掌柜眯着眼打量他半天，差点没把人轰出去。”
顾维桢嘴角微不可察地动了动。“后来呢？”
“那小子也不恼，就赖在那儿，对着那破砚台唉声叹气，说什么‘时运不济，宝物蒙尘’，还非要跟赵掌柜讨教怎么保养。赵掌柜许是见他蠢得可乐，又或者是想看看他到底有多少油水，竟也有一搭没一搭地应付起来。磨蹭了小半个时辰，赵掌柜接待一个熟客，衣着体面，派头不小。两人说话时，提及一笔巨额‘善款’需尽快周转，似乎是常有的事。”
“那小子竖着耳朵听，说他们言语间，这‘善款’与普济堂相关。”
普济堂。顾维桢食指在桌面有节奏地敲击。这个慈善机构近些年声名鹊起，在京城百姓口中几乎成了活菩萨的代名词，皆因其背后有宗室支持，时常广施米粮药材。
“慈善机构，何需通过当铺周转巨款？”顾维桢叩击桌面的手指停下。“他们采买的米粮药材，莫非是金子打的不成？”
“此外，”沈鉴之压低了些声音补充，“聚宝楼里头，还藏着些市面罕见的西洋奇珍。那小子后来借口要开眼界，赵掌柜心情似乎不错，便带他去了内堂一角。什么会自行奏乐的八音盒，不用火石便能点燃的打火器，还有些叫不出名堂的精巧玩意儿。赵掌柜说，这些都是从海外万里迢迢运来的，只有真正有身份的主顾才能得见，寻常人家连门路都摸不着。”
西洋奇珍。顾维桢眼底微沉。军械走私，惯用珍奇货物作伪装。江南查抄的账册中，“西洋玩意儿”的条目屡见不鲜，如今看来，京城与江南，手法如出一辙。
“普济堂背后何人主事？”顾维桢问。
“明面上是几位京中耆老，但深挖下去，真正的主心骨，是佟亲王府的佟善之贝勒。”沈鉴之说出这个名字，语气中带着几分凝重。
佟善之。顾维桢默念。此人素以风雅博学闻名，在宗室之中颇有贤名，与朝中不少官员文士过从甚密。平日里，最是热衷于谈论民生疾苦，一副忧国忧民的模样。
若真是他，那内务府的高利贷，恐怕只是这潭深水露出的冰山一角。
“善款”周转，走的却是当铺的路子，名不副实。顾维桢踱至窗边，夜色如墨。
佟善之这个名字，像一颗石子投入他纷乱的思绪，将江南的谋逆与京城的命案隐隐串联。
慈善的外衣之下，包裹的究竟是什么？
“以善举为名，行资金腾挪之实，其心必异。”顾维桢语气平静，却带着不容置疑的决断。“这个普济堂，恐怕是个藏污纳垢的幌子。”
他需要确凿的证据，将所有线索编织成一张无法挣脱的网。
“大人，”沈鉴之眉宇间透出忧色，“佟贝勒毕竟是皇亲国戚，身份尊贵。若贸然调查，一旦走漏风声，恐怕会引来极大麻烦，甚至……”
“甚至会引火烧身，我知道。”顾维桢转过身，目光清冷。“但水不清，鱼如何现形？越是位高权重，行事越需谨慎，可一旦动了贪念，便往往更加肆无忌惮。所谓的善名，不过是他们最好的护身符罢了。”
他顿了顿，嘴角似有一抹极淡的弧度。“难道就因为他姓佟，头上顶着个贝勒的名头，咱们就得装聋作哑不成？”
沈鉴之微微一怔，随即了然。顾大人的脾性，他最清楚。
“江南的军饷，京城的放贷，如今又添上一个普济堂。这贪婪的手法，倒是如出一辙。”顾维桢继续道，“普济堂的账目，每一笔大额资金的来龙去脉，必须查个水落石出。”
“佟善之平日与何人往来，那些西洋奇珍最终流向何处，都要一一摸清。”
“特别是那些平日里不显山不露水，却与他暗中联系紧密之人，更要格外留意。这些人，往往才是关键。”
沈鉴之躬身领命，正欲退出。
顾维桢又补了一句：“记住，从外围着手，切莫惊动他。佟王府的护卫，可比寻常衙门的捕快难缠得多。”
沈鉴之应声，转身离去。
顾维桢独自立于窗前，深沉的夜色仿佛要将一切吞噬。
佟善之、军械、高利贷、慈善……一个庞大而模糊的黑影在他脑海中逐渐成形。
数日后，夜己三更。沈鉴之的身影再次出现在顾维桢书房，面带倦容，眼下两团淡淡的青黑，但眼神却比前几日更亮。
“大人，普济堂的账目，有进展了。”他声音不高，却透着一丝压抑的兴奋。
“讲。”顾维桢放下手中的案卷。
“普济堂的账面上，确实有几笔数额巨大的‘捐款’，来路蹊跷，仿佛凭空冒出来的。这些款项入账后，并无片刻停留，便迅速转入京城几家不起眼的私人钱庄，随后又被分作数笔，快进快出，痕迹刻意被抹得很淡，显然是为了躲避追查。”
“追查那些私人钱庄的户头。”顾维桢语气平静。
“属下正是这么做的。那些小钱庄的掌柜，起初也是油滑得很，不肯吐露分毫。费了些周折，许了些好处，才让他们松了口。”沈鉴之嘴角微扬，“顺藤摸瓜，其中一个隐秘户头，查到了巨额款项的异常动向。”
他略微停顿，压低了声音：“这笔款子，竟与一位格格的嫁妆有关。”
顾维桢眉峰微动。“哪位格格？”
“赫舍里·雅萱格格。”
雅萱格格。顾维桢在脑中搜寻片刻。此女乃是圣上的一位远房堂妹，听说早年因故婚约作罢，之后便一首幽居府中，深居简出，在京城几乎己是个被遗忘的人物。她的嫁妆，怎会与普济堂，与佟善之扯上关系？
“佟善之亲自出面，以‘代为打理，令其增值，亦可用于善举’的名义，从雅萱格格手中‘借’走了她几乎全部的嫁妆银两。”沈鉴之的语气中带着几分不齿，“那位格格久不问世事，心思单纯，竟也信了他的花言巧语。”
“名为增值善举，实则呢？”
“实则，这笔巨款几经转手，最终的流向，与南方漕运数批‘特殊货物’的账目完全吻合。”
“特殊货物？”顾维桢的目光骤然锐利。
“漕运码头上的线人费了九牛二虎之力才打探到，是军械。”沈鉴之的语速加快，“大量的火铳、火炮，甚至还有些新式的西洋火枪，都伪装在运往南方的茶叶、丝绸箱内，神不知鬼不觉。”
顾维桢背在身后的手，不自觉地攥紧，指节因用力而微微泛白。
佟善之，好一个佟善之！顶着慈善的华美外袍，内里却干着挪用赈灾款项、勾结内务府放高利贷、走私军械的勾当，甚至连宗室格格的养老钱都不放过。
这毒藤，己然从根部开始腐蚀，蔓延至皇室的肌理，吸食着宗亲的血液。
若不能掌握铁证，一击将其钉死，一旦打草惊蛇，以佟善之的手段和人脉，再想找到他的破绽，便难如登天。
顾维桢的目光缓缓移向墙上悬挂的京城舆图，最终停留在东北角，佟亲王府那片朱红色的标记上，久久凝视，眸色深沉难测。
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