顾维桢的声音不高，字字清晰，打破房内的死寂：“私盐，只是冰山一角。”
陆景和倒吸一口凉气，不敢相信：“韩子墨送这么贵重的礼，不单单是炫耀他只手遮天贩私盐？”
沈鉴之接过话，指节用力泛白：“他更是在告诉我们，他知道我们在查织造府的账，查那些去向不明的染料和金银线。”
沈鉴之指向那匹云锦：“这是他抛出的鱼饵，也是一份毫不掩饰的自白书，就看我们敢不敢接，能不能看懂。”
顾维桢踱步至窗边，窗外墨色沉沉，不见星月。
他手指无意识地在窗棂轻点，脑中线索涌现：漕帮近来的异常调动，织造府漏洞百出的账目亏空，还有水面之下若隐若现的白莲教势力。
“他在赌。”顾维桢从窗边传来，带着夜的寒意，“赌我们只看到私盐便会收手；或者，赌我们即便看出更多，也不敢再往下深挖。”
他转身看向沈鉴之与陆景和：“漕帮与白莲教的勾结，恐怕比我们先前掌握的要深入得多，织造府的金银，怕是源源不断地流入了他们的口袋。”
陆景和眉毛拧成了疙瘩：“白莲教？那帮只装神弄鬼的邪教匪类？他们也敢染指私盐？还敢跟漕帮勾结？”
他顿了顿，声音拔高：“大人，他们不会是……”
顾维桢接上他的话，眼神深邃：“如果，他们不仅仅是贩私盐，还在图谋更大的事呢？”
沈鉴之猛地抬头，眼中闪过一丝骇然，艰难吐出两个字：“军械？”
房内空气瞬间凝滞，灯火摇晃。
顾维桢缓缓点头：“我的‘逻辑沙盘’中，各个棋子正逐步归位。漕运是他们的血脉，负责输送；私盐是他们的钱粮，提供资金；白莲教是他们的爪牙，渗透人心。若再加上一条隐秘的军械走私线……”
顾维桢声音平静：“他们在暗中打造兵器，为起事储备力量。”
他紧握茶杯，指节泛白。这场江南风暴，远比最初预想的猛烈百倍。
“要彻底拔除白莲教这颗毒瘤，必须先斩断其与漕帮的经济命脉，更要挖出官场中那些为虎作伥的黑手！”
接下来的几日，三人并未声张，只在夜色掩护下，悄然往返城内外的隐秘角落，收集蛛丝马迹。
这日傍晚，夕阳余晖将运河染成金红，三人换了寻常百姓装束，混在收工力夫中，沿河岸缓行。
一段沙哑粗粝的船夫号子远远飘来，不成曲调，断断续续。
陆景和掏了掏耳朵，抱怨：“这号子唱得真难听，跟猫叫春似的。”
顾维桢倏然止步，微微侧首，凝神细听。他一言不发，手指在宽大袖中依照某种韵律轻轻叩击。
沈鉴之见状，也屏息凝神。
“不对。”顾维桢开口，“这不是寻常的船夫号子。”
他从怀中取出那本《闻音辨形录》。借着天光翻阅，口中低念不成句的调子：“一长三短……二短一促……收尾是平调……”
片刻后，他合上册子，目光投向声音来处。
“此调不依五音，长短错落无常，是‘水路暗号’的一种变体。”顾维桢掌心虚划几个符号，“他们在传递消息：时间，明日午时；地点，城外三里河旧窑厂；还有……货物种类。”
他每一个字都像是从牙缝挤出来：“是军械。”
陆景和与沈鉴之闻言，皆浑身一震，面面相觑。先前只是推测,此刻却有了实证。
回到临时住处，己是深夜。房内灯火通明，气氛凝重。
顾维桢首接开口：“沈兄，你立刻派人，务必查清漕帮各主要头目及其亲信近半月内的所有异常开销，尤其是大宗的、与日常用度不符的采买，无论米粮布匹，还是五金杂货，一律不放过。”
沈鉴之抱拳：“大人放心，我连夜就去办。”他转身便走，脚步迅速。
不过三日，沈鉴之带着一身风尘回来，眼下虽有淡淡青黑，精神却颇为亢奋。他将几本陈旧账簿和数张誊抄的清单往桌上一放。
“大人，果然有重大发现！”沈鉴之指着一张清单，“漕帮名下看似不起眼的几家米行、布庄、杂货铺，近期都以修缮、囤货名义，购入了远超常例的生铁、焦炭，甚至还有不少硝石和硫磺！”
陆景和凑近一看，倒抽一口凉气：“生铁、焦炭、硝石、硫磺……他们这是要私铸兵器，自己开炉炼丹？！”
顾维桢逐页翻看账目，数字触目惊心，每一笔都指向一个正在酝酿的巨大阴谋。
“织造府的金银线用度远超常例，漕帮又在暗中大量采买铸造兵器的原料。”他将账册重重合上，发出闷响，“看来，韩子墨那份‘薄礼’，牵扯出的绝不仅仅是私盐，而是一桩足以动摇国本的谋逆大案！”
沈鉴之补充：“此人行事，看似滴水不漏，实则胆大包天。他明明知道我们在查他，却依旧留下这些线索，每一步都带着赤裸裸的试探和挑衅，仿佛在嘲笑我们。”
顾维桢嘴角勾起冷峭弧度：“他或许还想利用漕帮内部矛盾。漕帮之内，并非人人是韩子墨心腹，也并非铁板一块。”
他端起桌上凉透的茶，轻轻拨弄杯沿茶叶末：“我们可以‘不经意’地放出一些半真半假的消息。比如，就说韩子墨与漕帮中某位原本不起眼的副帮主私下过从甚密，似乎有意提拔此人，将其他几位资历更老的头领架空，独吞这次‘大买卖’的利润。”
陆景和眼睛一亮，兴奋一拍大腿：“妙啊！大人这招高！让他们先内讧起来，狗咬狗，一嘴毛！看他们还怎么齐心协力给韩子墨卖命！”
顾维桢放下茶杯，脸上笑意敛去，神色凝重。“这场风暴己经迫在眉睫，江南一地，决不能因此大乱。此事体大，牵连甚广，必须立刻详细奏明朝廷，请求圣上决断，并调集更多精锐力量，以雷霆之势，应对可能发生的任何剧变。”
他看向陆景和，声音沉稳有力：“景和，备最好的狼毫，最浓的徽墨，我要连夜写奏疏，八百里加急，呈送御前！”
陆景和心中一凛，郑重垂首：“是，大人！”
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