茅屋的门虚掩着，吱呀一声推开，一股汗酸、霉变与廉价油灯混合的气味扑面而来。屋内陈设简陋至极，一张硬板床，一张缺了角的木桌，除此之外，再无长物。这里不像个家，更像个随时可以舍弃的临时巢穴。
顾维桢的目光寸寸扫过，桌上，床下，掀开土炕上那层薄薄的草席。墙壁夯土平实，地砖严丝合缝。没有夹层，没有暗格。账本不在这里。这在情理之中，赵西海既然敢用命去赌，就不会把刀子放在人人都能看见的地方。
他的视线最后停在床头的枕头上。一个粗麻布缝制的枕头，里面塞满了干硬的草料。在枕头边缘的阴影里，一点月白色泽格外扎眼。顾维桢走过去，伸手捻起。
是方丝帕。
月白色的湖州软丝，料子细密滑润，上面用彩线绣着几朵盛开的海棠。针脚细密，配色雅致，绝非一个工头能有的东西。
顾维桢将丝帕凑到鼻尖。没有女子的脂粉香，只有一股极淡的墨味，混杂着新丝绸本身特有的清气。他阖上眼。知微境无声展开。丝线的捻合股数，染料的矿物层次，每一根针脚的起落走向，都在他的感知中分毫毕现。
这是江南织造府贡品的用料。绣工是苏绣中的“平乱针”，能有这手艺的，放眼整个江南也寥寥无几。海棠花的样子很寻常，但其中一瓣花蕊的末端，收针时用金线逆行半周，在繁复的纹路中形成了一个肉眼几乎无法察觉的“韩”字戳印。江南织造府，韩子墨。
一桩小工头的命案，瞬间牵扯出远在江南的封疆大吏。这方丝帕的主人，必然是个能随意出入河道总督府，且能拿到韩子墨私物的女子。顾维桢的脑中，一个名字浮现出来：河道总督最宠的爱妾，曹玉珠。苏州出身，据说便是以一手精绝的绣活闻名。
赵西海不是在等死。他是在想办法递出消息，留下最后的凭证。这方丝帕，是他的护身符，最终也成了他的催命符。
曹玉珠是信使。她借着女眷之间的往来应酬，将河道总督与盐商的交易，乃至与韩子墨的勾连，化作闺房中的闲谈碎语。而韩子墨，则通过他庞大织造府的网络，为这场偷天换日的工程提供种种“便利”。或许是劣质的开采工具，导致石料损耗巨大，逼得石场只能以次充好。或许，还有更多。环环相扣，一张弥天大网。
顾维桢将丝帕收入袖中。他转身走出茅屋，在角落那堆劣石里，随手捡了块拳头大小的苍山废石。他回到屋中，将石头放在赵西海的枕上，正是方才丝帕所在的位置。
王县令一首像根木桩似的守在门外，见他出来，一张胖脸立刻挤出笑，急忙迎了上来。
“大人，可有什么发现？”
顾维桢没看他，反而抬头望向墨色的夜空。“仵作来了，报意外失足。抚恤金，从府库出，发三倍。”
王县令脸上的笑容僵住，先是一愣，随即额头冒汗，慌忙躬身。“是！是！下官……下官明白了！”
信号己经给出。石头有问题，他的人己经察觉。这块石头，就是明明白白告诉暗处的人：你们的秘密，我看见了。但看见了多少？是谁暴露的？是赵西海临死前说了什么，还是我顾维桢的队伍里有更深的内鬼？他们会慌，会乱，会彼此猜忌。顾维桢要的，正是这个效果。
回到驿馆，顾维桢铺开一张宣纸，却迟迟没有落笔。他脑中飞速推演着整件事的脉络。
曹玉珠这个女人，不像个简单的棋子。她身处风暴的正中心，维系着几方巨擘，若只是为了情爱或是受人胁迫，根本活不到今天。她有自己的算盘。河道总督与盐商的利益联盟若是牢不可破，她一个弱女子，如何撼动？除非，这个联盟本身出现了裂痕。分赃不均。她想借自己的刀，杀了旧主，再换一个新主，甚至……自己成为主人。一个试图扳倒后台来攫取更大利益的女人，她的背叛，从来与正义无关。顾维桢嘴角浮起一丝冷笑。
他终于提笔，写的却不是陈奏，而是一封信。信是致京城一位故友的，通篇只谈风月，说自己在地方上办差，偶得一方苏绣丝帕，技艺精湛，令人爱不释手。又闻江南织造韩子墨治下，绣坊冠绝天下，动了心思，想寻一位名家为自己绣一幅山水屏风。信写好封存，交给身边的亲随。
“八百里加急，送吏部侍郎府。”
亲随领命而去，身影瞬间没入黑暗。这封信，会以最快的速度，让韩子墨知道。一个来查贪腐的钦差，忽然对他的刺绣产生了浓厚的兴趣。他那位在总督府里的“红颜知己”，又会怎么想？
顾维桢将那方丝帕重新取出，置于烛火之下。灯光摇曳，海棠花仿佛在火光中绽放，那根逆行的金线，闪着无声的嘲讽。他从不主动去敲门。他要让曹玉珠自己走出来，用她最擅长的方式，“告诉”他一切。一针一线，既能绣出活路，也能绣出死路。
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