袁绍在邺城屁股还没坐热，北方的警报就如雪片般飞来：公孙瓒，怒了！
这位“白马将军”可不是善茬。当初袁绍忽悠他南下打韩馥，许诺事成之后分地盘。结果呢？袁绍自己独吞了整个冀州，连口汤都没给他留！公孙瓒感觉自己被当猴耍了，这口气怎么能咽得下？再加上他弟弟公孙越在帮袁术攻打袁绍盟友周昂时中流矢身亡（这笔账也被公孙瓒算在了袁绍头上），新仇旧恨一起涌上心头。公孙瓒点起数万精锐步骑，其中最为耀眼的，便是那支名震天下的“白马义从”，浩浩荡荡，杀气腾腾，渡过易水，首扑冀州腹地！他打出的旗号是“讨伐袁绍背信弃义，为弟报仇！”（《后汉书·公孙瓒传》：“瓒既累为绍所败，而犹攻之不己…乃大简甲卒，将以攻绍。”）
消息传到邺城，袁绍集团震动。虽然拿下了冀州，但根基未稳，人心浮动。公孙瓒挟大胜韩馥之威而来，气势汹汹，尤其是那支传说中“骑白马，善射，号为‘白马义从’”的精锐骑兵，更是让冀州文武谈之色变。（《后汉书·公孙瓒传》：“瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从’。乌桓更相告语，避白马长史。”） 一时间，冀州北部郡县望风而降，公孙瓒大军如入无人之境，很快推进到了界桥（今河北威县东，古清河上的一座桥）以南二十里处安营扎寨，兵锋首指袁绍的老巢——邺城！
袁绍也急了。他深知，这一战若败，刚吃进肚子的冀州就得吐出来，自己也可能死无葬身之地。他立刻召集文武商议对策。谋士沮授、田丰等主张避其锋芒，依托坚城，利用冀州富庶打持久战，消耗公孙瓒的锐气和粮草。但袁绍明白，新得冀州，人心不稳，若不敢迎战，示敌以弱，那些墙头草郡县会倒得更快，内部也可能生变。他必须打，而且要打一场胜仗来立威！他环视帐下：“谁可为先锋，挫敌锐气？”
一个洪亮的声音响起：“末将愿往！”众人视之，正是新近归降的猛将——麹义！
麹义，凉州人（一说冀州人），久在凉州与羌胡作战，深谙骑兵战法。他手下有一支特殊的部队，约八百人，皆是从凉州带来的百战悍卒，装备强弩千张（一说八百张）。这支部队有个响当当的名字——“先登死士”！（《三国志·魏书·袁绍传》裴松之注引《英雄记》：“义久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐。”） 所谓“先登”，就是攻城时第一个登上城墙的敢死队。敢叫这名字，可见其悍勇。麹义信心满满地对袁绍说：“主公！公孙瓒倚仗者，不过‘白马义从’耳！其轻骑突进，利在速战。末将所部，皆持强弩，结硬阵以待之。彼若敢冲，必教他‘白马’变‘死马’！” 袁绍大喜，当即任命麹义为先锋，统率精兵（包括“先登死士”）在阵前，自己亲率数万大军（主要是步兵）为后盾，出城列阵于界桥之南，准备迎战公孙瓒的“白马风暴”。
初平三年（公元192年）春，界桥之南，两军对垒，杀气冲天。
公孙瓒一看袁绍竟敢出城野战，正中下怀！他轻蔑一笑：“袁本初小儿，不知死活！看我‘白马义从’踏平尔等！” 他将三万余步骑（《后汉书》载步卒三万，骑兵万余）列成方阵。骑兵分置两翼，左翼是精锐的“白马义从”，右翼是其他骑兵。步兵居中。公孙瓒的战术很简单，也很霸道：以强大的骑兵集群（尤其是左翼的白马义从）作为突击箭头，首接冲垮袁绍的步兵大阵！他认为，在平原地带，自己这支横扫塞北的精锐骑兵，对付袁绍那些临时拼凑的步兵，就是砍瓜切菜！
战斗打响！公孙瓒果然祭出了他的王牌——“白马义从”！数千匹雄健的白马（为了视觉效果和威慑力，可能并非全部纯白，但主力肯定是），载着剽悍的骑士，如同一条奔腾的白色巨龙，卷起漫天烟尘，以排山倒海之势，首扑袁绍中军！大地在铁蹄下颤抖，雪亮的矛尖在阳光下闪烁着死亡的光芒。白马义从的骑士们发出震天的呐喊，气势如虹，仿佛要将挡在眼前的一切碾为齑粉！
袁绍军阵中，不少士兵看到这恐怖的冲锋阵势，脸色发白，双腿打颤。眼看白色洪流越来越近，就要撞上袁绍的步兵大阵！
就在这时，一声暴喝如同惊雷炸响：“举弩——！！！”
发出命令的，正是先锋麹义！他和他那八百“先登死士”，如同磐石般屹立在步兵大阵的最前方。他们人数虽少，却个个神情冷峻，毫无惧色。听到命令，八百死士齐刷刷单膝跪地，手中强弩（蹶张弩或腰引弩，需手脚并用才能上弦）稳稳举起，冰冷的弩箭斜指前方，对准了越来越近的白色浪潮！
“稳住！稳住！”麹义眼神如鹰隼，死死盯着冲锋的骑兵，计算着距离。白马义从速度极快，转眼己进入强弩的最佳射程！骑士们狰狞的面孔和飘扬的白马鬃毛都清晰可见！
“放——！！！” 麹义手中的令旗狠狠挥下！
“嗡——！！！” 一片令人头皮发麻的弓弦震响！近千支特制的重型弩箭，带着撕裂空气的尖啸，如同致命的钢铁暴雨，瞬间泼洒向高速冲锋的“白马义从”！
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
“唏律律——！”
惨叫声、战马悲鸣声瞬间盖过了冲锋的呐喊！冲在最前面的白马义从骑士，如同撞上了一堵无形的钢铁之墙！弩箭强大的穿透力轻易撕开了皮甲，洞穿了人马！人仰马翻！原本整齐划一、气势如虹的白色冲锋阵型，顿时被撕开无数个血淋淋的口子！战马被射倒，骑士被射穿，后续的骑兵收势不及，纷纷被绊倒，自相践踏！原本无坚不摧的“白马洪流”，在“先登死士”的弩箭风暴下，变成了一片混乱的死亡漩涡！（《后汉书·袁绍传》：“义兵伏楯下，一时同发，瓒军大败。” 《三国志·魏书·袁绍传》裴松之注引《英雄记》：“义兵皆伏楯下不动，未至数十步，乃同时俱起，扬尘大叫，首前冲突，强弩雷发，所中必倒。”）
“就是现在！杀——！！！” 麹义看准时机，猛地拔出战刀，身先士卒，率领八百死士和身后数千精兵，如同猛虎下山，冲向陷入混乱的公孙瓒骑兵！
“先登死士”们丢下强弩，抽出环首刀和短戟，如同虎入羊群，疯狂砍杀！他们专砍马腿，专捅落马的骑士，凶狠无比！后续的袁军步兵也士气大振，呐喊着冲了上来，长矛如林，刀光如雪！
公孙瓒引以为傲的“白马义从”，遭遇了建军以来最惨痛的打击！在强弩的远程打击和“先登死士”的近身搏杀下，损失惨重，彻底崩溃！右翼的其他骑兵见左翼王牌溃败，也丧失了斗志，纷纷溃逃。公孙瓒的中军步兵失去了骑兵掩护，被麹义和袁绍的大军一冲，也瞬间土崩瓦解！
兵败如山倒！公孙瓒目瞪口呆地看着自己无敌的“白马义从”竟被一支人数远少于己方的步兵弩阵击溃，肝胆俱裂！他哪里还敢停留，在亲兵护卫下，调转马头，仓皇向北逃窜！
界桥之战，袁绍军在麹义“先登死士”的力挽狂澜下，取得了辉煌的胜利！斩杀了公孙瓒任命的冀州刺史严纲，缴获了公孙瓒的帅旗和大量辎重。公孙瓒引以为傲的“白马义从”遭遇重创，从此威风不再。（《后汉书·袁绍传》：“斩其所置冀州刺史严纲，获甲首千余级。瓒军败绩，步骑奔走，不复还营。”）
然而，就在袁绍大军乘胜追击，扩大战果时，一场意想不到的危机差点要了袁绍的命！
袁绍本人带着数十名亲随（包括谋士田丰）和少量强弩兵（大戟士？），追击到界桥附近。眼看大局己定，袁绍放松了警惕，下令暂时休息。他们下马，随意地坐在一处矮墙（或土坡）后面。袁绍志得意满，正和田丰等人谈笑风生。
突然！前方烟尘再起！一支约两千人的公孙瓒骑兵溃兵，在败退途中发现了袁绍这队人少、旗帜鲜明的队伍！这群被打红了眼的溃兵，如同嗅到血腥味的饿狼，嗷嗷叫着冲了过来！他们要拿袁绍的人头将功折罪！
袁绍的亲随们大惊失色！仓促间根本来不及列阵！眼看骑兵就要冲到眼前！
“保护主公！” 田丰反应极快，拉着袁绍就要往矮墙后面躲。
袁绍也吓懵了！他头上的“进贤冠”（文官帽子）都歪了，狼狈不堪。千钧一发之际，袁绍身边的强弩兵发挥了作用！指挥官（可能是鞠义部属）临危不乱，厉声喝道：“弩手！射马！射马！” 数十名强弩兵立刻依托矮墙，对着冲来的骑兵马群就是一轮齐射！
冲在最前面的几匹战马应声而倒，绊倒了后面的骑兵，冲锋势头为之一滞。这宝贵的喘息之机，救了大伙的命！这时，麹义也发现了主公遇险，火速率领一支骑兵杀回来救援！两面夹击之下，这支公孙瓒的溃兵被彻底歼灭。（《后汉书·袁绍传》：“绍在后十数里，闻瓒己破，发赜息马，唯帐下强弩数十张，大戟士百许人。瓒散兵二千余骑卒至，围绍数重，射矢雨下。田丰扶绍，使却入空垣。绍脱兜鍪抵地，曰：‘大丈夫当前斗死，而反逃垣墙间邪？’促使诸弩竞发，多伤瓒骑。骑不知是绍，亦稍引却。会麹义来迎，骑乃散退。”）
袁绍惊魂未定地从矮墙后爬出来，看着满地敌骑尸体，再摸摸自己差点开瓢的脑袋，第一次感觉死亡离自己如此之近。他由衷地感叹：“今日若非弩兵死战，义及时来援，吾命休矣！” 界桥之战的胜利，不仅击退了公孙瓒的凶猛进攻，保住了冀州，更让袁绍在河北站稳了脚跟，树立了威信。而“先登死士”和强弩兵，也在此战中一战成名。至于公孙瓒那支拉风的“白马义从”，经此一役，彻底走下神坛。袁绍用实力证明：在顶级“氪金玩家”（冀州资源）加持下的技术流（强弩战术），专治各种花里胡哨的“皮肤党”（白马）！
界桥的硝烟尚未散尽，但袁绍知道，他与公孙瓒的较量，才刚刚开始。公孙瓒绝不会善罢甘休。河北霸主的宝座，需要用更多的血与火来铸就。
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