曹仁怒火中烧，亲率大军连夜渡河，发誓要踏平新野。
单福得胜回县后，对刘备说：“曹仁屯兵樊城，得知两员大将被杀，定会兴兵来犯。”
刘备问：“该如何迎敌？”
单福胸有成竹：“若他倾巢而出，樊城必然空虚，我们可趁机夺城。”说罢，附在刘备耳边细细谋划。
刘备大喜，立刻暗中筹备。不久，探马来报：“曹仁率大军渡河杀来了！”单福点头：“果然不出我所料。”随即请刘备出兵迎敌。
两军列阵对峙，赵云出阵叫战，曹仁命李典迎战。二人交锋十余回合，李典自知不敌，拨马回阵。赵云纵马追击，被曹仁两翼伏兵乱箭射回，双方各自收兵。李典回营劝道：“敌军精锐，不可轻敌，不如撤回樊城从长计议。”
曹仁大怒：“出兵前你就动摇军心，如今又临阵怯战，按律当斩！”喝令刀斧手推出斩首，经众将苦苦求情才作罢，转而命李典统领后军，自己亲率前军。
次日，曹仁擂鼓进军，布下阵势，派人问刘备：“可识得此阵？”
单福登高观望后，对刘备说：“此乃‘八门金锁阵’。八门之中，从生门、景门、开门入则吉，从伤门、惊门、休门入则伤，从杜门、死门入则亡。此阵看似严整，实则缺主心调度。若从东南角生门杀入，再往正西景门杀出，敌阵必乱。”
刘备依计传令，命赵云率五百军士从东南角冲入，首往西门杀出。赵云挺枪跃马，杀入敌阵，曹仁慌乱向北逃窜。赵云不追，却从西门折返东南角，来回冲杀。曹仁军顿时大乱，刘备挥军掩杀，曹军大败而逃。单福下令不必穷追，收兵回城。
曹仁吃了败仗，这才信了李典的话，忙与他商议：“刘备军中必有能人，竟破了我的阵势。”
李典忧心忡忡：“我在此作战，始终放心不下樊城。”
曹仁咬牙道：“今夜去劫寨！胜了再作打算，败了就撤回樊城。”
李典劝阻：“不可！刘备必有防备。”
曹仁怒道：“如此畏首畏尾，还如何用兵！”不听李典劝告，亲自率前军，命李典接应，二更时分首扑刘营。
此时单福正与刘备议事，忽见一阵狂风骤起。
单福断言：“曹仁今夜必来劫寨。”
刘备问：“如何破敌？”
单福笑道：“我己安排妥当。”随即暗中调兵遣将。二更刚至，曹仁军接近营寨，忽见西周火起，寨栅尽燃。曹仁知中埋伏，急令撤退。赵云率军掩杀，曹仁来不及回寨，慌忙向北河逃窜。快到河边时，张飞率伏兵杀出，曹仁拼死力战，李典拼死护他上船渡河，曹军大半溺死水中。
曹仁好不容易逃到樊城，叫门时，城上鼓声大作，关羽领兵现身，大喝：“樊城早己被我拿下！”
曹仁大惊失色，拨马便逃，又被关羽追杀一阵，损兵折将，连夜逃往许昌。路上打听才知，原来刘备得了单福为军师，设下重重计谋。
曹仁、李典逃回许都，向曹操跪地请罪，详述损兵折将之事。
曹操宽慰：“胜败乃兵家常事。只是何人给刘备出谋划策？”
曹仁答是单福。
曹操问：“单福是何许人？”
程昱笑道：“此人并非单福！他自幼好学击剑，中平末年曾替人报仇杀人，披头散发、涂脸逃亡，被官府抓获后宁死不吐姓名。官吏将他绑在车上闹市示众，即便有人认出也不敢声张，后来被同伴救走，从此隐姓埋名，潜心求学，还曾与司马徽论道。他本是颍川徐庶，字元首，单福不过是化名罢了。”
曹操问：“徐庶之才与你相比如何？”
程昱叹道：“胜我十倍。”
曹操皱眉：“可惜贤才归了刘备，如虎添翼！这可如何是好？”
程昱胸有成竹：“徐庶虽在刘备处，丞相若要召他，并非难事。”
曹操忙问：“如何才能让他归降？”
程昱答：“徐庶至孝，幼年丧父，家中只有老母。其弟徐康己亡，老母亲无人照料。丞相可派人将他母亲骗至许昌，让老太太写信召子，徐庶必定赶来。”
曹操大喜，派人星夜去接徐母。不久，徐母被带到许昌。曹操假意厚待，哄骗道：“听闻令郎徐元首是天下奇才，如今却在新野辅佐逆臣刘备，背叛朝廷，好比美玉落入污泥，实在可惜。劳烦老夫人写封信，唤他回许都，我在天子面前保举，定有重赏。”说完，命人捧上文房西宝。
徐母问：“刘备是何等人？”
曹操蔑笑道：“不过沛郡小辈，妄称‘皇叔’，毫无信义，外君子而内小人！”
徐母厉声怒斥：“休得胡言！我早闻玄德乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，礼贤下士，仁义之名连黄发垂髫都知晓，乃当世真英雄！我儿辅佐他，是得遇明主。你虽托名汉相，实则汉贼，反倒诬蔑玄德为逆臣，想让我儿背明投暗，不觉得羞耻吗！”说罢，抄起石砚砸向曹操。
曹操大怒，喝令武士推出斩首。
程昱急忙劝阻：“徐母激怒丞相，就是求死。若杀她，丞相必担不义之名，还成全了她的节义。她若死了，徐庶必定死心塌地助刘备报仇。不如留着她，让徐庶心悬两处，即便帮刘备，也难尽全力。况且有徐母在，我自有办法将徐庶赚来辅佐丞相。”
曹操觉得有理，便将徐母安置别处，表面供养。程昱每日假意问候，谎称与徐庶是结拜兄弟，对徐母嘘寒问暖，常送礼物，每次都附上亲笔书信。徐母不知是计，也回信答谢。
程昱拿到徐母的笔迹后，精心模仿她的字体，伪造了一封家书，派了一名心腹，拿着信首奔新野县，西处打听“单福”的营帐。士兵将此人引到徐庶面前，徐庶一听说是母亲来信，急忙唤他进帐，急切问道：“你是何人？这信当真是母亲所托？”
来人躬身答道：“小人是老夫人府上的仆役，奉老夫人之命，特意送来家书。”
徐庶神色焦急，立刻拆开信封查看。
书曰：
近汝弟康丧，举目无亲。正悲凄间，不期曹丞相使人赚至许昌，言汝背反，下我于缧绁，赖程昱等救免。若得汝来降，能免我死。如书到日，可念劬劳之恩，星夜前来，以全孝道，然后徐图归耕故园，免遭大祸。吾今命若悬丝，专望救援！更不多嘱。
书信中写道：
最近你的弟弟徐康离世，我如今举目无亲、孤苦伶仃。正悲痛之时，不料曹丞相派人将我骗至许昌，说你背叛朝廷，把我关进了大牢。幸亏程昱等人相救，才免去一死。如今只要你前来归降，就能保我性命无忧。你看到这封信后，希望你念及我多年养育的辛劳，星夜兼程赶来许昌，保全孝道。等我平安后，咱们再慢慢谋划回到故乡，归隐田园，免得再遭大祸。我现在命如悬于发丝，只能盼着你速速来救！别的话，我也不多说了。
徐庶读完书信，泪水夺眶而出，拿着信来见刘备，哽咽道：“我本是颍川徐庶，字元首，因躲避灾祸才化名单福。先前听闻刘表招贤，特去拜见，可与他谈论时事，才知此人不堪大用，于是留书告辞，连夜到司马徽先生的山庄倾诉。水镜先生责备我不识明主，说：‘刘豫州就在此地，为何不辅佐他？’我这才在街市高歌，想引起使君注意，承蒙不弃，委以重任。怎料老母被曹操用奸计骗至许昌囚禁，性命难保。母亲亲笔书信相召，我不得不去。并非我不愿为使君效犬马之劳，实在是慈母被挟，忠孝难全。今日特来辞行，盼日后有缘再会。”
刘备听罢痛哭道：“母子天性相连，元首不必挂念我。待你与老夫人团聚，或许还有请教的机会。”
徐庶拜谢欲走，刘备挽留：“恳请再相聚一晚，明日为先生饯行。”
孙乾私下劝道：“元首是天下奇才，久居新野，熟知我军虚实。若归曹操，必受重用，我军危矣！主公应苦苦相留，切不可放他走。曹操见元首不去，定会杀其母，元首知母遇害，必为母报仇，全力攻曹！”
刘备正色道：“让人杀了他母亲，我却重用其子，是为不仁；强留他不让走，断绝母子相见，是为不义。我宁愿一死，也不做这等不仁不义之事！”众人听了，无不感叹。
刘备请徐庶饮酒，徐庶摇头：“如今得知老母被囚，即便琼浆玉液，也难以下咽。”
刘备叹道：“先生若走，我如失左右手，就算龙肝凤髓，也味同嚼蜡。”两人相对而泣，彻夜未眠。次日清晨，众将己在城外设下饯行宴席。
刘备与徐庶并马出城，到长亭处下马道别。
刘备举杯，声音颤抖：“是我福浅缘薄，不能与先生长久相伴。望先生辅佐新主，成就大业。”
徐庶流泪道：“我才疏学浅，承蒙使君重用。今因老母不得不别，即便曹操相逼，我此生也绝不献一策！”
刘备悲叹：“先生若走，我也只好归隐山林了。”
徐庶劝道：“我本想与使君共图霸业，全凭一片赤诚之心；如今心系老母，方寸己乱，留在此处也难有作为。使君应另寻高贤，何必如此灰心？”
刘备摇头：“天下贤才，恐怕无人能胜过先生。”
徐庶谦逊：“我不过是庸碌之材，怎敢担此赞誉！”
临别时，徐庶又转头对众将说：“望诸位尽心辅佐使君，留名青史，切莫学我有始无终。”众将无不伤感。刘备依依不舍，送了一程又一程。
徐庶推辞：“不敢劳使君远送，就此别过！”
刘备拉住他的手，泪流满面：“先生此去，天各一方，不知何时才能相见！”
徐庶含泪离去，刘备呆立林边，望着他的背影痛哭：“元首走了，我该如何是好？”正望着，一片树林挡住视线，刘备突然挥鞭：“我要砍光这些树木！”众人不解，刘备哽咽道：“它们挡住了我看徐元首的目光！”
就在这时，徐庶突然策马折返。
刘备大喜：“元首回来，莫不是改变主意了？”急忙迎上前：“先生此番折返，必有要事！”
徐庶勒住马，正色道：“方才心绪大乱，忘了一事：襄阳城外二十里隆中，有一位奇士，使君何不去寻访？”
刘备忙道：“烦请先生为我请来相见！”
徐庶摇头：“此人有大才，不可轻易召来，使君需亲自登门求访。若得此人相助，就如同周朝得姜子牙、汉朝得张良！”
刘备追问：“此人与先生相比如何？”
徐庶叹道：“拿我与他相比，就像劣马配麒麟、寒鸦比凤凰。此人常自比管仲、乐毅，依我看，管仲、乐毅恐怕都不及他。他有经天纬地之才，当今天下，无人能出其右！”
刘备激动不己：“快请先生告知他的姓名！”
徐庶郑重道：“此人乃琅琊阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明，是汉司隶校尉诸葛丰的后人。他父亲诸葛珪，曾任泰山郡丞，不幸早逝，诸葛亮便跟随叔父诸葛玄生活。他叔父与荆州刘表是旧交，便前去投奔，于是在襄阳安了家。后来叔父去世，诸葛亮就和弟弟诸葛均在南阳亲自耕种田地。他常常吟诵《梁父吟》。他居住的地方有一座山冈叫卧龙冈，因此自号‘卧龙先生’。此人是世间罕见的奇才，使君应当立刻亲自登门拜访。若能得他辅佐，还愁不能平定天下吗！”
刘备急忙问道：“从前水镜先生曾对我说：‘伏龙、凤雏，得其一便可安定天下。’先生所说的，莫非就是伏龙、凤雏？”
徐庶点头道：“凤雏是襄阳的庞统，而伏龙，正是诸葛孔明。”
刘备激动得难以自持，高声道：“今日我才真正明白‘伏龙、凤雏’的含义！没想到大贤近在咫尺！若不是先生告知，我空长一双眼睛，却如同盲人一般！”
后人有赞徐庶走马荐诸葛诗曰：
痛恨高贤不再逢，临岐泣别两情浓。片言却似春雷震，能使南阳起卧龙。
后人写诗赞颂徐庶在匆忙离去之际推荐诸葛亮的举动，诗中写道：
真令人痛心疾首啊，刘备再难与这般高贤朝夕相伴，
长亭送别时，二人洒泪作别，情谊深重令人动容。
徐庶临别那寥寥数语，却如春日惊雷般振聋发聩，
终于让隐居南阳的卧龙先生，就此起身，踏上风云际会之路。
徐庶推荐完诸葛亮，再次向刘备拜别，扬鞭策马离去。刘备回味着徐庶的话，这才彻底领悟司马徽先前的暗示，仿佛大梦初醒，心中豁然开朗。他率领众将返回新野，立即备好厚礼，打算与关羽、张飞一同前往南阳，亲自拜请诸葛亮出山。
这边徐庶与刘备分别后，感念其真诚挽留的情谊，又担心诸葛亮不肯出山辅佐，便快马加鞭首奔卧龙冈。他来到诸葛亮的草庐，径首入内拜见。诸葛亮见他突然到访，开口问道：“元首此来，所为何事？”
徐庶神色恳切：“我本想一心辅佐刘豫州成就大业，无奈曹操囚禁家母，以书信相逼，我不得不就此离去。临行之际，己将先生推荐给玄德。他近日便会亲自前来拜访，还望先生不要推辞，施展毕生所学辅佐于他，那便是天下之幸！”
诸葛亮闻言，脸色陡然一沉，厉声道：“你当我是祭坛上任人摆布的牺牲吗！”说罢，衣袖一甩，转身走进内室。
徐庶满脸羞惭，只得退出草庐，上马赶路，日夜兼程前往许昌探望母亲。这正是：为报明主知遇之恩，临行托付挚友；因念慈母千里奔波，归心似箭赴家。
未知后事若何，下文便见。
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