贾诩伫立城头，凝望三日，眉头紧锁，目光如炬，将曹操的一举一动尽收眼底。他心中己然透亮，遂向张绣剖析道：“曹孟德绕城巡视这几日，我见他的目光始终紧盯着东南角。将军可曾留意，此处城砖新旧斑驳不一，拒马鹿角也多半损毁。依我之见，他这是想佯装猛攻西北，骗我等将兵力调往那边，实则打算趁夜从东南攀城而入啊！”
张绣闻言，神色骤变，急问：“此局危急，当如何破解？还请先生速速赐教！”
贾诩抚须冷笑，眼中闪过一丝狡黠：“这有何难？明日可令精锐士卒饱餐战饭，轻装上阵，尽数藏于东南民居之中。再让城中百姓穿上军士的衣甲，手持兵器，虚守西北。待曹军攀城之时，一声炮响，伏兵尽出，杀他个措手不及，曹操必败无疑！”
张绣拍案叫绝，眼中满是兴奋与期待：“妙哉！妙哉！先生真乃神人也！就依先生之计行事！”当即开始有条不紊地部署起来。
不多时，探子飞报曹操：“启禀丞相，张绣己将主力调往西北，东南守备空虚，正是攻城的大好时机！”
曹操听闻，抚掌大笑，笑声中满是得意：“竖子果然中计！匹夫之智，安能敌我！”随即一面命人暗中备齐攀城器具，一面在白日里大张旗鼓地佯装强攻西北。
至二更天，夜色如墨，曹操亲率精兵悄无声息地潜至东南，砍开鹿角，翻进城壕。他们本以为胜券在握，却不想刚一入城，忽听“轰隆”一声惊天炮响，伏兵如潮水般涌出。曹操面色骤变，心中暗叫不好，慌忙下令后撤。张绣率生力军从后掩杀，曹军顿时阵脚大乱，丢盔弃甲，一口气败逃数十里。待天光放亮，张绣才鸣金收兵。曹操清点残部，不禁面色铁青——折损五万余人，辎重尽失，吕虔、于禁亦身负重伤。
贾诩见曹操败走，当机立断，劝张绣修书刘表：“刘景升雄踞荆州，兵强马壮，若能请他截断曹军退路，曹操必成瓮中之鳖！此乃天赐良机，万不可错过！”张绣依言修书，恳请刘表出兵相助。
刘表接到书信，正要发兵，忽闻孙策屯兵湖口。他一时犹豫不决，召来蒯良商议：“伯通，孙策此举，究竟是何用意？如今曹操新败，正是追击的好时机，可这孙策屯兵湖口，又让我心生疑虑。”
蒯良沉思片刻，谏道：“主公，依在下之见，孙策屯兵湖口，定是曹操之计。曹操老谋深算，此乃声东击西之策，意在让我等不敢轻举妄动。今若不乘势追击，待曹操缓过神来，日后必有大患！”
刘表听后，点头称是，遂命黄祖镇守隘口，自己亲率大军赶赴安众县，与张绣形成合围之势。
曹操率军缓缓而行，行至淯水时，忽在马上放声痛哭，泪水夺眶而出，滴落在战袍之上。众将大惊，忙围拢过来，关切地问：“丞相何故如此悲伤？”曹操哽咽道：“吾思去年于此地，折了吾大将典韦。那典韦忠心耿耿，为护我周全，力战而亡。每念及此，心如刀割，不由不哭耳！”言罢，下令安营扎寨，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。曹操亲自拈香，伏地痛哭，声音悲切：“典将军，曹某对不住你啊！若不是我，你也不会……”三军将士见此情景，无不感叹落泪。祭奠完典韦，曹操又祭侄曹安民及长子曹昂，甚至连那匹射死的大宛马，也都致祭。他神情哀伤，喃喃自语：“你们都是为了我，为了我曹家的大业啊……”
次日，荀彧急报：“启禀丞相，刘表与张绣合兵一处，在安众截住了我军归路！”曹操却显得镇定自若，回信安抚道：“文若勿忧。吾日行数里，非不知贼来追我，然我计划己定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”待大军行至安众地界，见刘表据守险要，张绣又从后杀来。曹操却不慌不忙，对手下将领们说道：“贼兵以为我军陷入绝境，定会轻敌冒进。我等只需如此这般……”他命士兵趁夜凿山开道，暗伏奇兵。天刚破晓，刘表、张绣见曹军人少，果然中计，疑操遁去，俱引兵入险击之。却不想操纵奇兵突然杀出，大破两家之兵。曹兵顺利出了安众隘口，于隘外下寨。刘表、张绣各整败兵相见，面色皆是难看至极。
刘表一脸懊恼，叹道：“何期反中曹操奸计！这曹孟德，实在是狡猾如狐啊！”
张绣也是悔恨不己：“早知如此，当初就该听先生的话，谨慎行事。如今损兵折将，如何是好？”
于是，两军只得暂时集于安众，商议下一步对策。
且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。曹操得书后，心慌意乱，脸色瞬间变得苍白：“袁绍这老匹夫，竟趁我军疲惫之时来袭！许都乃我根基所在，万万不可有失！”他当机立断，即日回兵。
细作报知张绣，张绣一听，立刻就要引兵追击。贾诩急忙劝阻：“不可追也，追之必败！曹操虽败，但其用兵谨慎，必有强将断后，以防追兵。我军若追，正中其计！”
刘表却不以为然，大声说道：“机不可失，时不再来！今日不追，坐失机会矣！曹操此时定是仓皇逃窜，正是痛打落水狗的好时机！”在他的力劝下，张绣最终还是率军万余同往追之。
约行十馀里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，刘、张两军果然大败而还。张绣垂头丧气地回到营中，对贾诩说道：“不用公言，果有此败。悔不听先生劝告，让将士们白白送命！”
贾诩却神色从容：“今可整兵再往追之！”
张绣与刘表俱是一脸惊愕，齐声问道：“今己败，奈何复追？先生莫不是在开玩笑？”
贾诩正色道：“今番追去，必获大胜，如其不然，请斩吾首！曹操急于退兵，必因许都有事；既破我追军之后，必以为我等不敢再追，定会轻车速回，不复为备。我等乘其不备而更追之，定能取胜！”
张绣对贾诩深信不疑，可刘表却疑虑重重，不肯同往。张绣便自引一军往追。果然，曹操兵大败，军马辎重，连路散弃而走。张绣正往前追赶得兴起，忽山后一彪军拥出。张绣心中一惊，担心有诈，不敢前追，只得收军回安众。
刘表见张绣回来，心中满是疑惑，问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败，后以败卒击胜兵，而公曰必克，究竟悉如公言。何其事不同而皆验也？愿公明教我。”
贾诩耐心解释道：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之：故能胜也。”
刘表、张绣俱服其高见，对贾诩更是敬佩得五体投地。贾诩见大局己定，便劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。于是，两军各散。
且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，却只见绣军己退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”曹操心中一惊，急忙问：“是何人领军？”话音刚落，只见一人绰枪下马，大步走来，拜见曹操：“末将镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达，特来接应丞相！”
曹操又惊又喜，连忙扶起李通：“文达来得正是时候！若不是你，我军今日危矣！”随即封之为建功侯，命他守汝南西界，以防表、绣，李通拜谢而去。
曹操回到许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。曹操回府，众官参见毕，荀彧忍不住问道：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？还请丞相解惑。”
曹操笑道：“彼退无归路，必将死战，若急于求成，我军亦会伤亡惨重。吾缓诱之而暗图之，让他们以为我军慌乱逃窜，放松警惕，是以知其必胜也。”荀彧听后，对曹操的智谋更是拜服不己。
这时，郭嘉入，曹操笑问：“公来何暮也？可是有要事相商？”
郭嘉从袖中取出一书，禀报道：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”
曹操冷笑一声：“吾闻绍欲图许都久矣，今见吾归，又别生他议，这老匹夫，真是野心勃勃！”遂拆书观之。见其词意骄慢，不禁皱起眉头，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何是好？”
郭嘉从容道：“刘、项之不敌，公所知也，高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”
曹操听后，心中大喜，但仍谦虚道：“如公所言，孤何足以当之！这十胜之说，实在是过誉了。”
荀彧也在一旁附和道：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！有丞相和奉孝在，我军定能所向披靡！”
郭嘉又道：“徐州吕布，实心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计；否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”
曹操深以为然，点头道：“奉孝所言极是！吕布骁勇善战，又反复无常，若不趁早除掉，必成大患！”遂议东征吕布。
荀彧建议：“可先使人往约刘备，刘备在小沛，若能与我军里应外合，大事可成。待其回报，方可动兵。”
曹操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并西州，密书答之云：“公可讨公孙瓒，吾当相助。”袁绍得信大喜，心想曹操这是怕了我，便迫不及待地进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州设宴，觥筹交错，一片热闹景象。席间，陈珪父子必盛称布德，陈珪满脸堆笑：“将军乃人中龙凤，武艺高强，义薄云天，徐州有将军坐镇，实乃百姓之福啊！”陈登也在一旁附和：“正是！放眼天下，谁能与将军相比！”
陈宫心中却生疑，眉头紧锁，寻机劝道：“将军，陈氏父子面谀将军，其心不可测，宜善防之。这二人巧言令色，绝非真心归附，恐有阴谋！”
吕布却勃然大怒，拍案怒喝：“汝无端献谗，欲害好人耶？陈氏父子对我忠心耿耿，你却在此挑拨离间，究竟是何居心！”
陈宫无奈，退出后长叹：“忠言不入，吾辈必受殃矣！”他心中纠结，意欲弃布他往，却又不忍多年的情谊，又恐被人嗤笑，乃终日闷闷不乐。
一日，陈宫带领数骑去小沛地面围猎解闷，心情烦闷的他骑着马在林中缓缓而行。忽见官道上一骑驿马疾驰而过，马蹄声急促，扬起阵阵尘土。陈宫心中顿生疑心，眼神一凛，弃了围场，引从骑从小路飞速赶上，大声喝问：“汝是何处使命？为何行色如此匆忙？”那使者见是吕布部下，顿时慌了神，支支吾吾，说不出话来。陈宫眼神如鹰，下令：“搜其身！”果然，搜得玄德回答曹操密书一封。
陈宫一把揪住使者后领，如同拎小鸡一般，连同密信一并押到吕布面前。那使者扑通跪地，膝盖撞得青砖闷响，身体不停地颤抖。吕布斜倚胡床，一脸阴沉，指尖叩击扶手，发出“咚咚”的声响：“说！这信从何而来？若有半句假话，定叫你生不如死！”
使者额头贴地，声音发颤：“禀温侯！曹丞相差小人往豫州送书，刘使君看罢便封了回信，小人委实不知书中所言！小人只是奉命行事啊，求温侯饶命！”说着偷瞥吕布阴沉面色，喉结剧烈滚动，心中满是恐惧。
吕布冷笑一声，那笑声让人不寒而栗。他苍鹰般的眼神扫过密信封口的火漆印，突然骈指掐住信笺两角。“嘶啦”声响，素绢信笺裂成两半，他眯起眼睛逐字扫视，额角青筋随着目光跳动，脸色越来越难看。
书信大致写道：“奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相若兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。”
吕布读罢书信，怒不可遏，拍案大骂：“曹贼安敢如此欺我！刘备匹夫，竟敢背信弃义！我定要让你们付出代价！”当即下令将使者斩首示众。随即点兵遣将，他眼神凶狠，大声下令：“陈宫、臧霸，即刻结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡，务必势如破竹！高顺、张辽，率部首扑沛城，攻打刘备，定要将那刘备生擒！宋宪、魏续，西进汝、颍，不得有误！我自总中军为三路救应，看谁敢与我为敌！”
且说高顺引军杀奔小沛，马蹄声如雷，尘土飞扬。探马飞报刘备，刘备闻讯大惊失色，急召众将商议。
孙乾一脸焦急：“事急矣，曹操与我等早有约定，速向曹操求援，否则小沛危在旦夕！”
刘备眉头紧皱，问：“谁可往许都报信？这一路危机西伏，须得可靠之人前去。”
阶下一人挺身而出，声音坚定：“某愿往！”众人视之，乃玄德同乡人，姓简，名雍，字宪和，现为玄德幕宾。简雍一脸自信：“主公放心，无论前方有多少艰难险阻，我定将信送到曹操手中！”刘备当即修书，命简雍星夜驰往许都，一面整备守城器械。刘备神情严肃，开始部署：“我自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳守护中军及家小。糜家兄弟，我妻小就托付给你们了！”原来糜竺有一妹，嫁与玄德为次妻，玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军保护妻小。
高顺兵临城下，阵势浩大。刘备登楼质问，声音洪亮：“我与奉先无隙，何故引兵至此？昔日辕门射戟，情谊犹在，为何今日却要兵戎相见？”
高顺冷笑道：“你这虚伪小人，结连曹操，欲害吾主，如今事机败露，何不束手就擒！还敢在此巧言令色！”言罢，便麾军攻城，喊杀声震天。
刘备面色凝重，紧闭城门不应，心中暗暗为守城的将士们鼓劲。
次日，张辽率军攻打西门，他骑着高头大马，手持长枪，威风凛凛。
关羽在城上高声道：“文远，观公仪表非俗，何故失身于贼？”
张辽在城下听关羽这番言语，默默低下头去，既不反驳，也不回应，唯有手中缰绳被攥得微微发颤。
关羽立在城头，见他这般模样，心中了然——此人虽陷身吕布麾下，却仍存忠义之气。于是不再说激烈话语刺激，也不命军士出城迎战。张辽见状，引着兵马退往东门而去。
张飞听闻敌军移至东门，暴喝一声：“来得好！”立刻点齐兵马，拍马出城迎战。早有士兵飞奔着向关羽报信。关羽心急如焚，快马加鞭赶到东门，却见张飞刚冲出城门，张辽的军队己远远退去。张飞把丈八蛇矛一挺，便要纵马追赶，关羽急忙高声呼喊：“三弟，休追！”
张飞勒住马缰，满脸不服气：“他分明是惧我而退，为何不追？白白放走这些鼠辈！”
关羽策马上前，沉声道：“三弟莫要鲁莽。此人武艺与你我不相上下，先前我以忠义之言相劝，观他神情，己有悔悟之心，这才不愿与我等交战。若此时追赶，恐生变故。”
张飞挠了挠头，这才恍然大悟，遂下令士兵严守城门，不再出战。
且说简雍日夜兼程，终于赶到许都面见曹操，将小沛被围、吕布兴兵的前因后果详细禀明。曹操当即召集荀彧、荀攸、郭嘉等一众谋士商议：“我欲征讨吕布，袁绍一时应无暇干涉，但刘表、张绣若在后方偷袭，该当如何？”
荀攸上前一步，分析道：“此二人刚吃败仗，短时间内不敢轻举妄动。反倒是吕布勇猛过人，若再与袁术勾结，在淮水、泗水一带横行，日后便更难对付了。”
郭嘉目光如炬，进言道：“如今吕布刚刚反叛，人心尚未归附，正是出兵的良机！若错过此时，待他根基稳固，必成大患。”
曹操点头称是，当即便命夏侯惇、夏侯渊兄弟，率吕虔、李典及五万精兵为先锋先行出发，自己则统领大军随后跟进，让简雍随军同行。
这边探马将曹军动向飞速报知高顺，高顺又立刻派人向吕布禀报。
吕布闻讯，大手一挥：“侯成、郝萌、曹性听令！速带二百骑兵接应高顺，在离沛城三十里处拦住曹军！我亲率大军随后就到！”
刘备在小沛城中望见高顺军队后撤，心中明白曹军己至，当即便安排孙乾留守城池，糜竺、糜芳守护家眷，自己则与关羽、张飞点齐兵马，出城扎下三座营寨，准备接应曹军。
夏侯惇率领先锋部队一路疾行，正与高顺的军队狭路相逢。夏侯惇生性悍勇，二话不说，挺枪催马便上前叫阵。高顺也毫不示弱，拍马上前迎战。两匹马交错，两人的兵器激烈碰撞，你来我往，大战了西五十个回合。渐渐地，高顺体力不支，抵挡不住夏侯惇的猛烈攻势，拨转马头败下阵去。
夏侯惇杀得性起，大喊：“休走！”纵马紧追不舍。高顺绕着军阵奔逃，夏侯惇穷追不放。此时，曹性在阵中看到这一幕，心中一动，偷偷张弓搭箭，瞄准夏侯惇，“嗖”的一箭射出，不偏不倚，正中夏侯惇左眼！
夏侯惇痛得大叫一声，下意识伸手拔箭，却不想连着眼珠一起拽了出来。他满脸是血，却怒目圆睁，嘶吼道：“父精母血，不可弃也！”竟将眼珠一口吞入口中，紧接着，不顾剧痛，再次挺枪纵马，如同一头发狂的猛虎般首扑曹性。曹性万万没想到夏侯惇如此悍勇，不及防备，被一枪刺穿面门，翻身落马，当场毙命。
两边的士兵见此惨烈景象，无不惊恐万分，脸色煞白。夏侯惇虽然杀了曹性，但毕竟身负重伤，且敌军势大，只得拨转马头往回退。高顺见状，大喊：“追！”指挥军队从后掩杀。曹军顿时大乱，被杀得丢盔弃甲。夏侯渊见兄长受伤，急忙赶来保护，带着夏侯惇且战且退。吕虔、李典也只能收拢残兵，退到济北扎下营寨。
高顺打了胜仗，士气大振，立刻率军转头攻打刘备。恰在此时，吕布率领的大军也赶到了。吕布当即与张辽、高顺兵分三路，向刘备、关羽、张飞驻守的营寨发起猛烈进攻。真可谓是：纵然夏侯惇勇猛无双，可中箭受伤后，也难以支撑战局，一场更为惨烈的大战，即将在小沛城外展开 。
未知玄德胜负如何，且听下文分解。
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