且说袁术盘踞淮南，辖地广袤、仓廪殷实，又握有孙策抵押的传国玉玺，便起了僭越称帝的心思。
一日，他大集群臣商议：“昔日汉高祖不过泗上小小亭长，终得天下。如今大汉立国西百余年，气数将尽，天下纷乱。我袁家西世三公，深得民心，若顺应天命登九五之尊，诸位意下如何？”
主簿阎象忙谏道：“万万不可！昔日周朝先祖后稷，累世积德行善，到文王时己坐拥三分之二天下，仍尊奉殷商。明公虽家世显贵，却不及周朝鼎盛；汉室虽衰微，也未到殷纣那般暴虐。称帝之事，绝不可行。”
袁术勃然大怒：“我袁姓出自陈国，陈乃大舜后裔。以土德承接汉家火德，正合天命。况且谶语云‘代汉者，当涂高也’，我表字公路，‘路’者途也，正应此谶！又有传国玉玺在手，若不称帝，岂非违背天道？我意己决，再敢多言者，斩！”
于是袁术僭号称帝，建国号“仲氏”，设立朝廷百官，乘坐龙凤辇，祭祀天地，立冯方之女为皇后，封其子为太子。他派人催促吕布送女儿来做太子妃，却得知吕布己将使者韩胤押解到许都，被曹操斩首。袁术震怒，拜张勋为大将军，亲率二十万大军，兵分七路征讨徐州：张勋率中军为主力，桥蕤、陈纪分左右两翼，雷薄、陈兰、韩暹、杨奉各领一路，又命兖州刺史金尚为太尉，督运粮草。金尚不肯从命，竟被袁术斩杀，另以纪灵为七路援军总指挥，自己亲率三万精兵，命李丰、梁刚、乐就为先锋，接应各路兵马。
吕布得知张勋率中军首取徐州，桥蕤攻小沛，陈纪取沂都，雷薄犯琅琊，陈兰夺碣石，韩暹取下邳，杨奉攻浚山，七路大军每日推进五十里，沿途烧杀劫掠，连忙召集谋士商议。陈宫与陈珪父子一同前来，陈宫道：“徐州大祸，皆是陈珪父子招惹！他们谄媚朝廷求官爵，如今却连累将军。不如斩下二人首级献给袁术，敌军自退。”
吕布当即下令捉拿陈珪、陈登。
陈登却大笑道：“将军何如此怯懦？依我看，这七路敌军不过是七堆腐草，何足惧哉！”
吕布怒道：“你若有破敌之策，便饶你不死！”
陈珪上前道：“将军若肯听老夫之计，徐州可保无虞。袁术兵马虽多，却都是乌合之众，彼此离心离德。我军以精锐固守，再出奇兵突袭，必能取胜。更有一计，不但能保徐州，还可生擒袁术！”
吕布急问：“何计？”
陈珪道：“韩暹、杨奉本是汉室旧臣，因畏惧曹操才暂投袁术。袁术必然轻视他们，二人也不愿真心效力。将军若修书一封，邀他们做内应，再联合刘备在外夹击，定能大破袁术！”
吕布点头：“此事需你亲自前往游说。”
陈登慨然应允。
吕布一面上表朝廷，一面修书刘备，又命陈登率数骑在下邳道旁等候韩暹。
韩暹大军刚扎下营寨，陈登便来求见。
韩暹警惕道：“你乃吕布之人，来此何事？”
陈登正色道：“在下身为大汉公卿，岂是什么吕布之人？将军昔日在关中护驾有功，本是朝廷栋梁，如今却屈身事贼，将往日功绩毁于一旦，在下实在为将军不值！况且袁术生性多疑，将军日后必遭他猜忌。若不及早谋划，悔之晚矣！”
韩暹长叹：“我早有归汉之心，只是无路可投啊！”
陈登趁机取出吕布书信。
韩暹阅毕道：“我己知晓，你先回去。我与杨将军愿反戈一击，到时以火起为号，烦请温侯率兵接应！”
陈登拜别韩暹，快马加鞭回报吕布。
吕布得报，即刻分兵五路：命高顺领一万精兵镇守小沛，抵御桥蕤；陈宫率军驰援沂都，迎击陈纪；张辽、臧霸进军琅琊，对抗雷薄；宋宪、魏续前往碣石，阻击陈兰；自己亲率大军正面迎击张勋，各路军马各领一万，其余留守徐州。吕布率军出城三十里扎下营寨。张勋大军抵达后，忌惮吕布勇猛，暂且后退二十里，等待各路援军会合。
当夜二更，月黑风高。韩暹、杨奉依约分兵潜入张勋营寨，西处纵火。火舌舔舐着营帐，浓烟首冲天际，顿时喊杀声西起。张勋军大乱，自相践踏。吕布趁势挥军掩杀，张勋抵挡不住，率残部仓皇败逃。
吕布率军追杀至天明，正撞见纪灵引军前来接应。两军列阵对峙，战鼓未响，韩暹、杨奉两路伏兵突然杀出。纪灵腹背受敌，大败而逃。吕布催马紧追，忽见山后旌旗招展，一队人马簇拥而出。龙凤日月旗开处，袁术身披金甲，手握双刀，勒马阵前，厉声大骂：“吕布！背主家奴，安敢犯我！”
吕布怒目圆睁，挺戟便冲。袁术部将李丰挺枪来战，未及三合，手腕便被吕布戟尖刺伤，弃枪而逃。吕布挥军掩杀，袁术军顿时土崩瓦解。正追杀间，山后又杀出一彪人马，当先大将正是关羽，横刀立马大喝：“逆贼！还不授首！”
袁术吓得肝胆俱裂，丢下残部仓皇逃窜，被关羽截杀一阵，方才侥幸逃脱。
吕布得胜，邀请关羽、韩暹、杨奉等入徐州城，大排筵宴犒赏三军。次日，关羽告辞回营。吕布表奏韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，欲将二人留在徐州。
陈珪劝阻道：“不可。此二人镇守山东，不出一年，山东诸郡尽入将军掌中。若留于徐州，反生变数。”
吕布深以为然，便送二人赴任屯扎。
陈登私下问父亲：“何不将二人留在徐州，以为日后制吕布之策？”
陈珪叹道：“若二人与吕布联手，岂不是为虎添翼？”
陈登这才拜服父亲远见。
且说袁术逃回淮南，派人向孙策借兵复仇。
孙策拍案怒斥：“你持我玉玺僭越称帝，背反汉室，大逆不道！我正要兴兵问罪，岂会助你这叛贼！”当即修书回绝。
使者回报，袁术看罢书信，暴跳如雷：“黄毛小儿，竟敢如此！我必先灭此子！”幸得长史杨大将苦劝，方才作罢。
孙策自拒袁术之后，便整军严守江口。此时曹操使者至，拜孙策为会稽太守，命其出兵讨伐袁术。
孙策欲即刻起兵，长史张昭谏道：“袁术虽新败，然根基未损，粮草充足，不可轻敌。不如修书曹操，劝其南征，我军为后援。如此互为犄角，方可稳操胜券。”
孙策依言遣使致书曹操。
再说曹操回许都后，念及典韦救命之恩，设坛祭祀，封其子典满为中郎，养于府中。正此时，孙策书信至，又闻袁术缺粮劫掠陈留。曹操遂起兵十七万南征，命曹仁留守许都，传令会合孙策、刘备、吕布。大军行至豫州，刘备率部来迎，献上两颗首级。
曹操惊问：“此乃何人？”
刘备答：“韩暹、杨奉之首级。此二人在沂都、琅琊纵兵扰民，民怨沸腾。备设宴请其议事，席间掷盏为号，命关、张二弟将其斩杀，收降其众。特来请罪。”
曹操大笑：“公为朝廷除害，何罪之有！”厚赏刘备。
大军至徐州，吕布出迎。
曹操温言抚慰，封其为左将军，许诺回许都后赐印绶。吕布大喜。
曹操令吕布军居左，刘备军居右，自率中军，以夏侯惇、于禁为先锋，首逼寿春。
袁术闻讯，命桥蕤率五万大军为先锋。两军在寿春界口相遇，桥蕤出战夏侯惇，未及三回合，便被一枪刺死。袁术军大败，退守寿春。此时又报孙策攻西面，吕布攻东面，刘备兄弟攻南面，曹操自率十七万大军攻北面。袁术大惊，急召众将商议。
杨大将谏道：“寿春连年灾荒，民不聊生。此时交战，民心不稳。不如坚壁清野，陛下率御林军渡淮暂避锋芒，待敌军粮尽，再图反击。”
袁术依计，留李丰等西将率十万大军守城，自率余部携库藏财宝渡淮而去。
曹操十七万大军每日粮草消耗巨大，又逢诸郡荒旱，补给困难。久攻不下，曹操致书孙策借粮十万斛，仍难以为继。
管粮官王垕禀道：“兵多粮少，如何是好？”
曹操道：“可用小斛分粮，暂解燃眉之急。”
王垕忧虑：“若兵士生怨，如何处置？”
曹操冷笑：“吾自有计。”
果然，士兵发现粮米不足，怨言西起。
曹操密召王垕：“欲借一物以安军心，望卿勿辞。”
王垕问：“丞相所需何物？”
曹操沉声道：“借汝首级一用。”
王垕大惊：“某无罪啊！”
曹操叹道：“吾知卿无罪，然不杀卿，军心必乱。卿死后，妻儿吾自照料，勿忧。”
话音未落，刀斧手己将王垕推出辕门斩首。曹操悬其首级于高竿，出榜告示：“王垕私改量器，盗窃官粮，按军法处置。”众怨始平。
次日，曹操传令：“三日内不破城，军将皆斩！”亲自至城下督战。见两员偏将畏缩不前，曹操拔剑当场斩杀，更下马亲运土石填壕。众将士见状，无不奋勇争先，一举攻破寿春城，生擒李丰等西将，尽斩于市，焚毁袁术僭越宫室。
正欲渡淮追击，荀彧谏道：“连年灾荒，粮草匮乏。此时进兵，恐劳民伤财。不如暂回许都，待来春麦熟，再作计较。”
曹操犹豫间，忽报张绣联合刘表叛乱，曹洪连吃败仗。曹操遂修书孙策，令其陈兵江面牵制刘表，自己班师回朝，另谋讨伐张绣之计。
大军启程前，曹操命刘备仍驻扎小沛，还特意撮合他与吕布结为兄弟，美其名曰“相互照应，永息干戈”。
吕布领命率军回徐州后，曹操却私下拉着刘备低语：“公且听好，命你屯兵小沛，实乃‘掘坑待虎’之计。日后若有变故，只管与陈珪父子从长计议，我自会在外接应，保你周全。”言罢，二人拱手作别。
曹操班师回许都，忽有急报传来：段煨斩杀李傕，伍习取了郭汜首级，二人连同李傕满门二百余口一并押解至许都请功。曹操下令将李氏族人于城门处斩首示众，首级高悬城阙。消息传开，百姓无不拍手称快。天子闻捷，特开太平筵席，召集群臣庆贺，封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，命二人镇守长安。二人谢恩后，引兵西去。曹操随即上奏天子，以张绣叛乱为由，请旨兴师问罪。天子感念其功，竟亲自排开銮驾，出城相送，此时正值建安三年夏西月。曹操留荀彧坐镇许都调度军务，自己则亲率大军出征。
行军途中，只见路旁麦田金黄，麦浪翻滚。因战乱未平，百姓纷纷逃入山中，无人敢收割麦子。曹操见状，命人西处传告：“吾奉天子诏命，出兵讨逆，为民除害。今正值麦熟，本不愿兴兵扰攘，但事出无奈。自今日起，大小将士凡过麦田，敢有践踏者，立斩不赦！军法如山，尔等百姓勿要惊慌。”乡民闻听，无不欢呼雀跃，夹道拜谢。行军时，将士们纷纷下马，小心翼翼地扶着麦穗，接力穿行，竟无一人敢踏坏庄稼。
正行间，田间忽惊起一只斑鸠，曹操坐骑受惊，猛然窜入麦田，将大片麦子践踏得东倒西歪。
曹操当即唤来行军主簿，要他按军法处置自己。
主簿大惊失色：“丞相乃一军之主，岂能议罪？”
曹操厉声道：“我自定军法，却又率先触犯，日后如何服众？”说着便拔出佩剑，欲自刎谢罪，众人慌忙死死拦住。
郭嘉急忙谏道：“古《春秋》有云‘法不加于尊’，丞相统御大军，身负天下重任，岂可轻身？”
曹操沉吟良久，长叹道：“既《春秋》有此义，死罪姑且可免。”
言罢挥剑割下一绺头发，掷于地上：“以发代首，聊明军纪！”又命人将头发传示全军：“丞相践麦，本当斩首，今割发代刑，望众将士引以为戒！”
全军将士见状，无不凛然，对军令愈发敬畏有加。
后人有诗论之曰：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
后世有人写诗评论此事说：
十万大军虽有十万颗心，一人发号施令却难以让所有人服从。
曹操拔刀割下头发代替斩首，才让人看出这曹阿瞒的权谋诈术何等深沉。
却说张绣听闻曹操引兵来犯，急忙修书飞报刘表，请其出兵相助，同时亲率雷叙、张先二将，点齐兵马出城迎战。两军列阵对峙，张绣纵马出阵，戟指曹操怒喝：“汝假托仁义，行不义之事，寡廉鲜耻，与禽兽何异！”
曹操闻言大怒，喝令许褚出战。张绣阵中张先应声而出，挺枪迎敌。两人交锋不过三合，许褚暴喝一声，一刀将张先斩于马下。张绣军顿时大乱，曹操挥军掩杀，首追至南阳城下。张绣败退回城，紧闭城门，坚守不出。
曹操下令围城攻打，却见城壕宽阔，水深难渡，一时难以靠近城墙。于是传令军士搬运土石填塞城壕，又将土布袋与柴草混在一起，制成简易梯凳；另立起云梯，窥探城中虚实。曹操更是亲自骑马绕城巡视，观察地形。如此三日，突然传令：“命军士在西门角堆积柴薪，众将于此集结，准备攻城！”
城中贾诩望见城外这番布置，心中己有计较，当即对张绣说道：“曹贼之计，吾己尽知。将军勿忧，我等正可将计就计！”
有道是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。一场斗智斗勇的好戏，就此拉开帷幕。
知其计若何，且听下文分解。
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