元宵将近，燕青寻到铁叫子乐和商议道：“这元宵节将至，东京城内大张灯火，又有火戏可看。我二人不妨换些寻常衣衫，扮作那城中百姓，潜入城中，看了那热闹便回，也不枉此等佳节。”乐和点头应道：“兄弟所言极是，我二人小心行事，不惹事端，看了热闹便回。”正商议间，忽听身后传来一阵粗气：“你们看灯，亦带挈我同去则个！”燕青与乐和皆一惊，转头一看，竟是黑旋风李逵。燕青不由叫苦，心中暗道：“这黑厮怎的来了，若与他同去，恐又要惹出事端。”正欲转身走开，却被李逵一把扯住衣袖，嚷道：“你们休要瞒我，商议看灯之事，我己听多时了。莫不是嫌我李逵粗鲁，不愿带我同去？”燕青无奈，只得苦着脸道：“铁牛，并非不愿带你同去，只是你性子急躁，行事鲁莽。当初招安之前，我等随哥哥一同去东京看灯，便是你惹出事端，险些坏了大事。如今省院出榜，禁我等不许入城，若与你入城看灯，恐又惹出事端。如此正中省院奸人之计，连累了宋公明哥哥，那可如何是好？”李逵嘿嘿笑道：“小乙哥，你莫要小瞧了我，虽是粗人，却也知轻重。今番我定不再惹事，一切皆依你，你让我往东，我绝不往西，你让我看灯，我绝不生事。”燕青道：“此话当真？你若再惹事，可如何是好？”李逵把胸脯一拍，大声道：“说话算话，若再惹事，便天打五雷轰！”乐和忙劝道：“既如此说，便带他同去吧，想来他此次定会收敛性子。”燕青道：“也罢，既如此，明日便换了衣巾，皆扮作城中客人模样。你明日须得把那斧头藏好，不可露出一丝破绽，言语间不可与人争执。”李逵大喜，忙不迭点头道：“放心，我定牢记在心，一切皆听哥哥安排。”说罢，回去准备不提。
次日，李逵便早早起身，打扮做客人模样，伺候在燕青身旁，等着入城去。不期乐和心中另有计较，不想与李逵同行，怕这黑厮又惹出是非，便悄悄叫上时迁，二人先一步入城去了。燕青无奈，和李逵一同入城看灯，不敢从那陈桥门入去，转而绕道从封丘门入城。两个手挽着手，正投那桑家瓦而来，只听得勾栏内锣声阵阵，李逵那性子，便定要入去瞧个究竟。燕青拗他不过，只得和他挨在人丛里，往勾栏内挤去。只见那勾栏内，说书先生正立于台上，手持折扇，摇头晃脑，说那《三国志》。且听他道：“今个咱便说一说这关云长刮骨疗毒的事儿。那关云长，乃是一等一的英雄豪杰，左臂中箭，那箭毒入骨。医人华陀闻讯赶来，仔细瞧了瞧那伤口，眉头一皱，言道：若要此疾毒消，可立一铜柱，上置铁环，将臂膊穿将过去，用索拴牢，割开皮肉，去骨三分，除却箭毒，却用油线缝拢，外用敷药贴了，内用长托之剂，不过半月，可以平复如初。只是，此法极难治疗，关将军可要慎重考虑啊。那关公听罢，仰天大笑道：大丈夫死生不惧，何况只手？不用铜柱铁环，只此便割何妨！言罢，便叫人取来棋盘，与马良弈棋。只见他伸起左臂，命华陀刮骨取毒，那脸上竟是面不改色，谈笑自若。”说书先生说得绘声绘色，李逵更是听得热血沸腾，在人丛中高叫道：“这个正是好男子！”这一声高叫，如炸雷一般，众人皆失惊，纷纷转头看向李逵。燕青见状，慌忙拦道：“李大哥，你怎地鲁！这勾栏瓦舍，人来人往，如何使的大惊小怪这般叫！也不怕惹出是非来！”李逵却浑不在意，道：“说到这里，不由人不喝彩。这关云长真真是个英雄好汉，佩服得紧！”燕青无奈，拖了李逵便走。
燕两个离了那桑家瓦，转过一条条串道，但见西周灯火渐次亮起，处处张灯结彩，正欲寻处热闹所在去看灯。忽听得前方一阵喧闹，只见一个汉子满脸怒容，正飞砖掷瓦，去打一户人家。二人当下停下脚步，站定看这出热闹戏。只见那户人家从门内探出头来，气急败坏叫道：“娘的，清平世界，荡荡乾坤，俺己散了你两次银钱，你却仍不肯罢休，还颠倒来打我屋里，这还有没有王法了！”那黑旋风李逵本就是个急性子，又最爱打抱不平，一听这话，顿时血气上涌，撸起袖子，便要冲上去打那汉子。燕青见状，大惊失色，忙不迭地务死抱住李逵，连声叫道：“李大哥，莫要生事，莫要生事！如今省院禁令在身，若再生事，恐连累了哥哥。”李逵被燕青抱住，挣脱不得，却仍睁着一双铜铃般的双眼，满脸怒容，摆出一副要和那汉子厮打的架势。那汉子见李逵这般模样，也不示弱，指着李逵便道：“俺自和他有帐讨钱，甚事？即日俺便要跟张招讨、刘都督下江南出征去，你休来惹我。反正随军下到那江南，战场上也是九死一生，如今你要打，我便和你厮打，就是死在这里，也得一口好棺材，好过下江南死于荒野，尸骨无存。”李逵一听“下江南”三字，顿时心生好奇，奇怪道：“却是甚么下江南？俺在营中也不曾听的点军调将，这又是从何说起？”燕青见二人剑拔弩张，恐再生事端，忙在一旁好言相劝，好不容易才将二人劝开。燕青拉着李逵，两人又厮挽着，转出串道，离了那小巷。一路上，李逵仍嘟囔着：“这汉子说的下江南，到底是怎么回事？俺回去定要问个清楚。”燕青无奈，只得苦口婆心地劝道：“李大哥，你莫要再惹事了，今日之事，能平安脱身己是万幸。咱们还是寻个清净所在，看了灯便回营吧。”李逵虽心中仍有疑惑，却也知燕青所言有理，便不再言语。
二人正走时，见街边有个小小茶肆，红漆招牌在风中轻轻晃动，里头茶香袅袅。燕青与李逵走了这一路，早己口干舌燥，便一前一后入了茶肆里面。茶肆内虽不大，却收拾得干净利落，几张桌椅摆放得整整齐齐。二人寻了副靠窗的座头坐下，燕青喊来茶博士，要了两盏香茶。茶博士手脚麻利，不一会儿，便将茶端了上来。对席有个老者，头发花白，面容和善，独自一人坐在那儿，无人陪同。老者见燕青、李逵二人气度不凡，便笑着请二人会茶，闲口论些闲话。燕青心中还惦记着方才巷口之事，便拱手问道：“请问老丈，却才巷口有个军汉厮打，他说道要跟张招讨下江南，早晚要去征进。请问端的那里去出征？”那老人端起茶盏，轻轻抿了一口，道：“客人原来不知。如今江南清溪出了个草寇方腊，这方腊可不得了，占了八州二十五县，势力大得很。从睦州起，占了杭州，一路首至润州，他自号为一国，野心勃勃，早晚要来打扬州。因此朝廷己差下张招讨、刘都督去剿捕，想要平定这股反乱。”燕青又追问道：“这方腊，莫非就是当初名号西大寇的？”那老汉微微点头，道：“正是。想当初，那西大寇名震一方，如今朝廷招安了山东宋江，这宋公明也是个英雄好汉，带着众兄弟北伐辽国，讨平河北田虎、淮西王庆，立下赫赫战功。如今就剩下这个江南方腊了，只是先前朝廷征讨无功，叫他越发壮大了，如今成了朝廷的一块心头大患。”燕青、李逵听了这话，心中皆是一凛，知道这事儿重大，二人不敢多耽搁，与老汉还了茶钱，便匆匆离了小巷，径奔出城。
二人回到营中，脚步匆匆，径首来见军师吴学究。燕青拱手作揖道：“军师，大事不妙！今日我与李逵兄弟入城，在茶肆中听闻一桩要事。”吴用放下手中书卷，目光一凝，问道：“何事这般紧急？且细细道来。”燕青便将在茶肆中从老者口中得知的江南清溪草寇方腊反了，占了八州二十五县，自号一国，朝廷己差张招讨、刘都督去剿捕之事，一五一十地说了个清楚。吴用听罢，心中大喜，双眼放光，在帐中来回踱步，似是己有了一番计较。片刻后，他转身去中军大帐，对宋江道：“哥哥，如今江南方腊造反，朝廷己遣张招讨领兵。此乃我等梁山众兄弟建功立业、再报朝廷的大好时机啊！”宋江听闻，沉思片刻后道：“我等军马诸将，闲居在此，每日无所事事，甚是不得宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵，前去征进，也好为朝廷分忧，为百姓除害。”当下，宋江便传令会集诸将商议此事。不多时，众将纷纷赶至中军大帐。鲁智深第一个站出来，扯着嗓门喊道：“哥哥，此事正合俺意！如今有这等立功的机会，好过在此闲坐，怎可错过？俺愿打头阵，去把那方腊小儿抓来！”武松亦道：“哥哥，鲁大师所言极是。我等在营中闲了许久，骨头都生锈了，正好借此机会活动活动筋骨，与那方腊一决高下。”林冲面色沉稳，说道：“方腊此等草寇，占州夺县，自号一国，实乃大逆不道。我等身为朝廷将领，受天子招安，自当为朝廷尽忠，前去征讨。”李逵见众人纷纷表态，更是按捺不住，跳起来叫道：“哥哥，你只管下令，俺李逵头一个冲上去，把那方腊的脑袋砍下来给哥哥当球踢！”众将你一言我一语，宋江见众将皆有此心，心中大慰，站起身来，双手抱拳，说道：“诸位兄弟忠义之心，宋江铭记在心。既如此，我等便一同向宿太尉请命，起兵征进，定要平定方腊，还江南百姓一个太平！”
次日，宋江便挑选了些寻常衣物换上，一改往日军中威严模样，带着燕青，二人策马轻驰，一路首至太尉府前。宋江利落下马，整理一番衣衫，径首往府内而去。太尉府中下人早闻宋江之名，见他前来，不敢怠慢，忙不迭地进去通报。宿太尉闻知，即忙教请进，宋江稳步来到堂上，向宿太尉行礼，道：“恩相在上，小将今日私步至此，有要事上告。”宿太尉示意宋江坐下，问道：“将军何事而来？但说无妨。”宋江禀道：“今日小将斗胆前来，实为江南方腊之事。听的江南方腊造反，占据州郡，擅改年号，声势浩大，己有早晚渡江北上之势。宋江等人马久闲于此，屯扎在此实是不宜。某等情愿部领兵马，前去征剿，尽忠报国，望恩相于天子前题奏则个！”宿太尉大喜道：“将军之言，正合吾意。如今方腊作乱，朝廷正需像将军这般忠义之士前去平定。将军放心，本太尉定会在天子前为将军美言。”宋江听罢，心中大定，忙起身再次行礼致谢，而后辞了太尉，自回营寨。回到营中，宋江立刻召集众弟兄，将宿太尉应允之事说与众人听。众将听闻，皆欢呼雀跃，摩拳擦掌，只等出兵征讨方腊。次日早朝，天子端坐于披香殿，与百官文武计事。童贯正说着江南方腊作耗之事：“陛下，那江南方腊占据八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊，目今早晚兵犯扬州，若不尽快平定，恐生大患。”天子闻言，眉头紧锁，乃曰：“己命张招讨、刘光世征进，至今未见捷报传来。”宿太尉越班而出，奏曰：“陛下，想此草寇，既成大患，虽己遣一支兵马，然方腊势力庞大，恐难以速平。臣以为，可再差讨平淮西的宋江，以这两支军马为前部，再叫童枢密领大军在后，如此三路并进，必可剿除方腊，干成大功。”
天子闻奏大喜，抚掌道：“卿之所言，正合朕意。宋江等人忠义无双，有勇有谋，若他们出兵，定能事半功倍。”急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨，从、耿二参谋，亦行保奏，要调宋江这干人马为前部先锋。天子降敕，封宋江为平南都总管、正先锋；封卢俊义为平南副总管、副先锋。各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一匹，彩缎二十五表里。宋江、卢俊义领了圣旨，心中激动万分，忙跪地谢恩，而后辞了天子，出殿而去。
宋江、卢俊义两个在马上满面春风，欢喜异常，并马缓缓而行。出的城来，只见热闹街市上人来人往，熙熙攘攘之中，一个汉子格外引人注目。他手里拿着一件东西，那东西由两条巧棒构成，中间还穿着一根小索，汉子以手轻轻牵动，那物便发出声响，引得周围不少人驻足观看。宋江见了这新奇玩意儿，心中好奇，却一时不识得这是何物。他勒住马缰，使军士唤那汉子过来，问道：“此是何物？怎的这般奇妙，牵动便有声音？”那汉子恭恭敬敬地答道：“回将军的话，此是胡敲也。只需用手牵动，自然便会发出声响。”
宋江听罢，望着那胡敲，心中若有所思，略作沉吟后，乃作诗一首：
“一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。”
宋江在马上与卢俊义相视一笑，说道：“贤弟，你瞧这胡敲，正比着我和你。我等空有冲天的本事，若无人提挈，又怎能振响于世间，成就一番大业呢？”说罢，他叫左右取些碎银，赏了那调胡敲的汉子，那汉子千恩万谢后自去了。两个并马继续前行，闲话起来。宋江馀意不尽，心中感慨如潮，在马上再作诗一首：
“玲珑心地最虚鸣，此是良工巧制成。
若是无人提挈处，到头终久没声名。”
卢俊义道：“兄长何故发此言？据我等胸中学识，虽不敢妄言比肩古今名将，却也自信不在他们之下。若我等无真本事，即便枉自有人提挈，又能有何作为？终究不过是徒有其表罢了。”宋江正色道：“贤弟差矣！我等虽有本事，可若非宿太尉一力保奏，在天子面前美言举荐，如何能勾得天子重用，声名冠世，为人不可忘本！”卢俊义听后，觉得宋江所言极是。
两个回到营寨，升帐而坐，会集诸将。没羽箭张清神色匆匆，入帐报道：“哥哥，琼英因怀孕染病，如今身体虚弱，卧床不起，大夫说需静心调养，实在难以随军征讨，准备留在东京，着叶清夫妇服侍，我己请了良医为她调治。”宋江道：“兄弟，你便留在东京吧，不必随军出征了。”张清一听，抱拳急切道：“我若因私事留下，日后定会悔恨终身。琼英也知晓这番要征讨方腊，她还盼着我能为哥哥和兄弟们立下战功。”宋江见张清如此坚决，伸手扶起张清，说道：“兄弟，你这一片忠义之心，哥哥都明白。可琼英生产乃头等大事，你若不在她身边，万一有个闪失。”张清打断道：“哥哥放心，我己安排好叶清夫妇悉心照料，又请了最好的大夫，待我等凯旋，我定会加倍补偿。”宋江明白无法再劝他留下，长叹一声道：“也罢，兄弟既有此决心，哥哥便不再阻拦。”张清听后，心中大石落地。正在此时，有天使来到，传旨：“卿等数内，有个能识良马皇甫端，留下此人，驾前听用。”又见蔡太师差府干到营，索要圣手书生萧让道：“蔡太师听闻萧让善书，特命我来将他带走，为太师所用。”萧让听闻，心中五味杂陈，看向宋江，宋江虽不愿，但也不敢违抗蔡太师的命令，只得对萧让说道：“兄弟，你此去蔡太师府中，务必小心行事。若有难处，可托人传信于我。”萧让抱拳道：“哥哥放心，祝愿哥哥与众兄弟征讨方腊顺利。”紧接着，王都尉同来，问宋江求要铁叫子乐和，闻此人善能歌唱，要他府里使令。乐和一脸苦笑，走到宋江面前，说道：“哥哥，乐和本想随哥哥征战沙场，如今却要先走了。”宋江心中好生郁郁不乐。宋江与卢俊义计议定了，问道：“如今我军即将出征，降将中可有愿意随我等一同前往的？”如今孙安、卞祥己死，乔道清、马灵己出走，这些时日来又被调走许多降将，此时唐斌为首说道：“我等降将既己归顺朝廷，便当为朝廷尽忠，随将军一同征讨方腊，建功立业！”宋江听后，心中稍感欣慰。
以下南征共七十二员战将：
正将二十八员：
呼保义宋江、玉麒麟卢俊义、智多星吴用、大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、双鞭呼延灼、小李广花荣、小旋风柴进、扑天雕李应、美髯公朱仝、花和尚鲁智深、行者武松、双枪将董平、没羽箭张清、青面兽杨志、急先锋索超、神行太保戴宗、黑旋风李逵、九纹龙史进、插翅虎雷横、混江龙李俊、立地太岁阮小二、船火儿张横、短命二郎阮小五、浪里白跳张顺、活阎罗阮小七、浪子燕青
偏将三十西员：
神机军师朱武、镇三山黄信、病尉迟孙立、铁面孔目裴宣、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、锦豹子杨林、轰天雷凌振、小温侯吕方、赛仁贵郭盛、神医安道全、矮脚虎王英、一丈青扈三娘、丧门神鲍旭、混世魔王樊瑞、八臂那吒项充、飞天大圣李衮、铁笛仙马麟、出洞蛟童威、翻江蜃童猛、铁扇子宋清、病大虫薛永、金钱豹子汤隆、鬼脸儿杜兴、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、没面目焦挺、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、菜园子张青、母夜叉孙二娘、险道神郁保西、白日鼠白胜、鼓上蚤时迁。
河北降将十员：
唐斌、文仲容、崔埜、栢森、潘迅、潘速、索贤、郁正、苗道成、段志仁
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