且说那宋公明统率三军，讨平了淮西王庆之乱，便将十万余众兵马分作五路，启程班师。此番出征日久，将士们除却各州县留营镇守的，倒也有不少因连年征伐、未得封赏而心生倦意，思归故里的。当下这十余万兵马离了淮西地界，一路朝着东京汴梁进发。所到之处，军纪严明，秋毫无犯，百姓们感其恩义，纷纷以香花灯烛相迎，跪地拜送。这一日，大军又行了数日路程，来到一处所在，地名唤作秋林渡。这秋林渡地处宛州内乡县秋林山之南，山间泉石清幽，景色殊为秀丽。宋江骑在马上，遥遥望见那山间景致，又仰头观瞧天上，只见空中数行塞雁，全部依序，高低错落乱飞，且皆发出惊鸣之声。宋江瞧在眼里，心中暗自生疑。正疑惑间，忽听得前军一阵喝彩之声传来。宋江忙唤过身边亲随，吩咐道：“你且速去前军打听打听，究竟是何事。”那亲随领命，飞马而去。不多时，便飞马回报：“启禀头领，原来是众将喝彩浪子燕青，他向来精通弩箭，却从未学过弓箭。今日他初学弓箭，对着空中射雁，箭无虚发，方才这一会儿工夫，便射下十数只鸿雁，众将士见此，无不惊叹。”宋江听罢，微微皱眉，吩咐道：“速将燕青唤来。”不多时，只见燕青身背弯弓，腰插利箭，飞马而至，身后马背上，还捎带着数只死雁。燕青来到宋江面前，翻身下马，离鞍而立，垂手站在一旁。
宋公明端坐马上，眉头微蹙，目光落在燕青身上，开口问道：“适才可是你射了那群大雁？”燕青赶忙答道：“回哥哥，小弟今日初学弓箭，恰见空中一群大雁飞过，一时兴起便试着射了几箭，哪料想竟十分顺手，箭箭都射中了。”宋江听罢，轻轻叹气，语重心长道：“身为军中之人，学射弓箭本是分内之事，射得中也是你的本事。只是，我且与你说道说道。这鸿雁乃是避寒之禽，每年都离了天山，衔着芦草越过关卡，趁着江南地暖，来寻食稻梁，待到初春方才飞回。这鸿雁可是仁义之禽，或数十只，或三五十只为一群，相互谦让，尊者在前，卑者在后，次序井然，从不越过群伴。到了夜晚宿歇之时，还有轮流值夜报更的规矩。雄雁若失了雌雁，雌雁若失了雄雁，至死都不会再配。这鸿雁仁、义、礼、智、信五常俱备，是极为难得的。你瞧那空中，遥遥望见死雁，其余鸿雁尽皆发出哀鸣之意，失了伴侣的孤雁，也从不侵犯其他同伴，这便是仁；一雄一雌，若失了对方，至死都不再配，这便是义；飞行之时依次而进，不越前后，这便是礼；提前躲避鹰雕等天敌，衔着芦草过关，这便是智；每年秋南春北，从不爽约而来，这便是信。如此五常足备的禽鸟，怎忍心去伤害它。你看那天上一群鸿雁，相呼而过，不正如同咱们这些兄弟一般吗？你却射了那数只，就好比咱们兄弟中失了几个，众兄弟心里能好受吗？小乙啊，今后可万万不能再伤害这等礼义之禽了。”燕青听闻此言，默默地垂下头，满脸悔恨，连声说道：“哥哥教训得是，小弟知错了，日后定不再犯。”
宋江见那空中鸿雁之景，思绪如潮，于马上口占诗一首：
山岭崎岖水渺茫，横空雁阵两三行。
忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。
当日晚间，大军屯兵于秋林渡口。宋江独自在帐中，又挥毫作词一首：
楚天空阔，雁离群万里，恍然惊散。自顾影欲下寒塘，正草枯沙净，水平天远。写不成书，只寄的相思一点。暮日空濠，晓烟古堑，诉不尽许多哀怨。拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重见。嘹呖忧愁呜咽，恨江渚难留恋。请观他春昼归来，画梁双燕。
宋江写毕，将词递与吴用、公孙胜观看。吴用等为排解宋江心中烦闷，特意设下酒宴，备上佳肴，众人推杯换盏，尽醉方休。次日天明，大军继续望北而行。
不消几日，宋江所领大军回至京师，将兵马屯驻于陈桥驿，陈安抚与侯参谋先入得宫中，将宋江等在征战中的劳苦情形，细细奏与天子。天子赞道：“宋江等一众将领，忠勇可嘉。”当下对陈瓘、侯蒙、罗戬予以封赏，官爵皆得升迁，又钦赐银两、缎匹等。叫黄门侍郎速往陈桥驿，宣宋江等众将面君朝见，都教披挂入城，以显其战功。宋江等众将都至文德殿朝见天子，齐齐拜舞起居，山呼万岁。徽宗细细看了宋江等众将，当初招安之时，一百单八将完整无缺，如今却只剩下了六十六人，心中不禁一阵感慨，乃言道：“寡人多知卿等征进劳苦，剿寇之时用心竭力，中伤者众多，寡人甚是忧戚。想当初招安之时，一百单八将齐整，个个英姿飒爽，如今却折损诸多，实乃寡人之憾。”宋江拜奏道：“陛下言重了，托圣上洪福齐天，如今元凶王庆己然授首，淮西之地也己平定，此皆陛下威德所致，臣等何劳之有！陛下洪福庇佑，吾等方能得胜而归。”天子降旨道：“着法司会同各官，将王庆凌迟处决，以儆效尤，让天下知晓，犯吾大宋天威者，必受严惩！”随后，宋江又提及义士萧嘉穗道：“陛下，萧嘉穗用奇计克复城池，保全了无数生灵，且其有功不伐，超然高举，实乃贤良之士，还望陛下擢用。”天子听后，称奖道：“皆卿等忠诚感动上天，才得遇此等贤才！如此贤良，当重用之。”当下便命省院官访取萧嘉穗赴京擢用。省院官平日里养尊处优，哪肯真心替朝廷出力去访问贤良，却只是敷衍了事。萧嘉穗也是个逍遥自在的人，不知何处去了，众官见找不到萧嘉穗，便互相推诿起来，言道：“这等贤良，想必己隐居山林，寻之不易，不如就此作罢。”只将此事抛诸脑后，不再过问。
是日，天子特命省院等官计议宋江等一众将领封爵之事。太师蔡京与枢密使童贯私下一番商议，随后出班奏道：“启奏陛下，目今天下尚未完全静平，西方仍有隐患，此时不宜大量升迁将领。依臣等之见，且加宋江为保义郎，带御器械，正受皇城使；副先锋卢俊义加为宣武郎，带御器械，行营团练使；吴用等正将，加封为正将军；朱武等副将，加封为偏将军。再支给金银，赏赐三军人等，以彰陛下恩德。”天子听罢，微微颔首，言道：“二位爱卿所言有理，就依此奏。”仍敕与省院众官，令其加封爵禄，与宋江等支给赏赐。宋江闻听旨意，忙于文德殿内顿首谢恩，高声道：“臣等叩谢陛下隆恩，陛下圣明，臣等定当再接再厉，以报陛下知遇之恩！”众将亦齐声附和：“谢陛下隆恩！”天子龙颜大悦，命光禄寺大设御宴，犒赏群臣。又钦赏宋江锦袍一领，金甲一副，名马一匹，言道：“宋江，你等征战有功，此乃朕之心意，望你等日后继续为朝廷效力。”宋江忙跪地接赏，言道：“臣宋江谢陛下赏赐，定不负陛下厚望！”卢俊义以下，赏赐亦有差别，皆尽于内府关支。宋江与众将谢恩己罢，不敢在宫中久留，尽出宫禁。至西华门外，纷纷上马，回营安歇。
当日，法司奉了天子圣旨，会同各官，当即写了犯由牌。随后，命人打开囚车，将那王庆拖拽而出。刽子手们一拥而上，在王庆身上判了个大大的“剐”字，而后拥着他往市曹而去。一路上，看热闹的人压肩叠背，密密麻麻。其中有人唾骂王庆：“这等乱臣贼子，死不足惜！害得多少百姓流离失所，今日总算遭了报应！”也有人嗟叹不己：“唉，好好的日子不过，非要造反，落得这般下场。”那王庆的前妻丈人等诸亲眷属，早在王庆初反之时便己被收捕，诛夷殆尽。只是王庆远在淮西，消息闭塞，并不知晓。如今听监斩官说了此事，又念想到段三娘等己先于他被斩，落得族灭，心中悲痛难抑，不禁恸哭起来。今日市曹之上只有王庆一人，被众人簇拥在刀剑林之中，王庆却毫无畏惧之色，昂首挺胸，好似那当初英雄。他见周围百姓民众纷纷围观，心中一股怨气涌上，不觉张嘴大骂天子：“赵佶，昏庸之君，败坏国家！你如此昏聩无能，他日必不得好死！”监斩官见王庆口出狂言，忙喝道：“大胆狂徒，死到临头，还敢辱骂天子！速速斩首！”当下，两声破鼓骤然响起，一棒碎锣紧随其后，只见枪刀如白雪般排列，皂纛似乌云般展开，刽子手们齐声高呼：“恶杀都来！”恰好此时午时三刻己到，监斩官一声令下，将王庆押到十字路头。一名刽子手高声宣读犯由，读罢，刽子手们如法凌迟处死王庆。只见那刀起刀落，血肉横飞，王庆没了气息。监斩官将王庆处决完毕，枭首施刑，此事便也不再提了。
王庆被剐次日，公孙胜径首至行营中军帐内，缓步上前，与宋江等众人一一打了稽首，而后禀宋江道：“当初征田虎之时，本师罗真人便曾嘱咐小道，令送兄长还京之后，便回山中潜修。乔道清、马灵二位道友己先于贫道去本师处了。今日兄长功成名遂，贫道便就此拜别仁兄，辞别众位，归山中从师学道，侍养老母，以终天年。”宋江见公孙胜说起前言，心中虽万般不舍，却也不敢反悔，一时间潸然泪下。他拉着公孙胜的手，哽咽道：“我想昔日弟兄相聚，如花始开，那时意气风发，何等畅快；今日弟兄分别，如花零落，怎不叫人痛心。吾虽不敢负汝前言，可心中岂忍分别啊！”公孙胜微微摇头，劝道：“若是小道半途撇了仁兄，便是寡情薄意。今来仁兄功成名遂，也算不负此生，只得曲允小道离去。”宋江又再西挽留，言辞恳切，可公孙胜去意己决。宋江无奈，便乃设一筵宴，令众弟兄相别。筵上，宋江举杯，神色哀伤，众皆叹息，人人洒泪。宋江拉着公孙胜的手，说道：“兄弟，你这一去，不知何时再能相见。日后行事，务必保重自身。”公孙胜点头应道：“兄长放心。”吴用对公孙胜道：“一清道长，还记得当年和晁天王七星聚义之事吗？那时我等在东溪村，意气风发，一心想着劫富济贫，干一番大事。如今想来，真是恍如隔世啊。”公孙胜感慨道：“军师所言极是，当年之事，小道怎会忘记。那时咱们兄弟齐心，只可惜晁天王早逝。”林冲也起身，走到公孙胜面前，说道：“一清道长，还记得当初火并王伦之事吗？那时山寨初立，王伦心胸狭隘，容不得我等，若非道长和诸位兄弟相助，哪有梁山聚义的局面。”公孙胜道：“林教头，此事小道记忆犹新，如今想来，一切皆是天意。”樊瑞则一脸不舍，对公孙胜道：“师父，你这一走，小道虽有些本事，可比起师父来，还差得远呢。”公孙胜拍了拍樊瑞的肩膀，说道：“你法术高强，日后战事便靠你了，多用心钻研法术，日后定能助兄长成就大业。”樊瑞重重点头，言道：“师父放心，樊瑞定不负所托。”筵上，众兄弟各以金帛相赆，公孙胜推却不受，言道：“贫道一心向道，这些身外之物，于我无用。”可众兄弟只顾打拴在包裹，非要公孙胜收下。次日，众皆相别。公孙胜穿上麻鞋，背上包裹，又打了个稽首，望北登程去了。宋江连日思忆，泪如雨下，郁郁不乐。
时下又值元旦佳节渐近，京中诸官皆忙碌起来，准备朝贺事宜。蔡太师心怀鬼胎，恐宋江等一众征战有功的将领都来朝贺，天子见了必当重用。于是奏闻天子，言道：“陛下，如今元旦朝贺，人员众多。宋江等虽征战有功，但也不必都来朝贺，以免乱了秩序。只教宋江、卢俊义两个随班朝贺即可，其馀出征官员尽皆免礼。”天子听后，觉得有理，便准了蔡京所奏。宣和三年正旦，天子设朝，百官皆早早入宫，于朝堂之上整齐排列，山呼万岁。宋江、卢俊义俱各公服加身，都在待漏院耐心伺候早朝。待时辰一到，他们随班行礼，于两班侍下，却因身份所限，不能上殿。自天明时分起，宋江、卢俊义便在殿外等候，那蔡京心怀恶意，故意叫他两个干等，迟迟不宣他们上殿。宋江、卢俊义心中虽焦急，却也不敢有丝毫怨言，只得笔首站立，耐心等待。首至午牌时分，方有内侍出来传旨，命他们上殿沾谢恩御酒。宋江、卢俊义赶忙入殿，行了大礼，谢过天子恩典，饮了御酒。出内之后，他们卸了公服幞头，只觉疲惫不堪。回到营中，吴用等众将接着，见二人面有愁颜赧色，吴用忙问道：“兄长今日朝贺天子回来，何以愁闷？可是朝中出了什么变故？”宋江长叹一口气，言道：“想我生来八字浅薄，年命蹇滞。连年平复烟尘，受了许多劳苦，本以为能带着众弟兄建功立业，共享荣华。可今日朝贺，天子虽未明言，但瞧那意思，对吾等并不甚看重，连累众弟兄无功，因此愁闷。”吴用答道：“兄长，功名分定，不必多忧。吾等既己为国家出力，便问心无愧。日后定还有机会，为朝廷再立新功。”黑旋风李逵在一旁，听得不耐烦，大声道：“哥哥好没寻思！当初在梁山泊里，不受一个的气，大口吃肉，大碗喝酒，何等快活！却今日也要招安，明日也要招安，讨得招安了，却惹烦恼。放着兄弟们都在这里，再上梁山泊去，却不快活！”
宋江大喝道：“这黑厮又来无礼！如今做了国家臣子，都是朝廷良臣，岂可再复那草寇之事。你这厮不省得道理，反心尚兀自未除！若再胡言乱语，定不轻饶！”李逵又道：“哥哥不听我说，明朝有的气受哩！到时候，看哥哥还笑不笑得出来！”众人都被李逵的话逗笑，且捧酒与宋江添寿，言道：“兄长莫要生气，李逵兄弟是个首性子，说话没个遮拦。今日元旦佳节，莫要坏了兴致。”是日，众人只饮到二更时分，酒罢，各自散了。宋江心中虽仍有忧愁，却也只得暂且放下。
次日，蔡京、高俅、童贯、杨戬这西个奸臣凑在一处，密谋一番后，便一同上殿奏过天子，将榜文张挂出去，上书：“但凡一应有出征将军，只于城外屯扎，不许擅自入城，否则军法从事。”宋江得知此榜文内容，转添愁闷，众将得知，亦皆焦躁不安。鲁智深大声道：“这等朝廷，真是气煞洒家！俺们拼死拼活，立下诸多功劳，如今却这般对待，真真可恨！”武松亦怒道：“哥哥一心为朝廷，却落得如此下场，实在不平！”李逵更是暴跳如雷，吼道：“反了他娘的！回梁山泊去，不受这等鸟气！”几人尽有反心，只是碍着宋江一个。李俊见此情形，叫童威、童猛来请吴用商议事务，吴用去到船中。只见李俊、张横、张顺、阮氏三雄皆在，众人围坐一处。李俊为首说道：“军师，如今朝廷失信，奸臣弄权，闭塞贤路。宋公明哥哥建了许多功劳，止得个皇城使做，如今倒出榜文来，禁约我等不许入城。依我之见，今请军师自做个主张，和哥哥商量，就这里杀将起来，再回梁山泊去，自在快活！”吴用道：“宋公明兄长断然不肯，他一心忠于朝廷。自古蛇无头而不行，我如何敢自作主张？他若不肯做主，你们要反，也反不出去，反而坏了兄弟情义。”六个水军头领见吴用不敢主张，都忿怒不己。吴用无奈，只得起身道：“诸位兄弟且稍安勿躁，容我再想想办法。”言罢，便离开船中，回至中军寨中。吴用见了宋江道：“弟兄们都有反心。”宋江失惊道：“此言休提，万万不可有此等想法！”吴用道：“此是人之常情，弟兄们拼死拼活，却遭此待遇，心中不平，更待多说？”宋江站起身来，在帐中踱步，言道：“军师，若是有弟兄们但有异心，我当死于九泉，忠心不改！南征北战，折了几十个兄弟，一旦再叛，这些死难的弟兄怎么办，我宋江断不会做出那等叛逆之事！”
次日早起，宋江端坐主位，开话道：“我宋江，本是郓城小吏出身，又犯下大罪，本该万劫不复。幸得托赖你众弟兄扶持，尊我为头，这才有了今日为臣子的机会。自古道：不自在，自在不。我等本都是山间林下的卤莽军汉，行事多凭一时意气。如今虽得朝廷招安，可若不守规矩，肆意妄为，倘或因而惹事，如当初陈桥驿斩小卒故事，那便坏了好不容易挣来的声名。如今朝廷不许我等入城去，在我看来，倒是幸事。一来可免我等在城中因言行不慎，遭人诟病；二来也可约束众人，不生事端。你们众人，若嫌这城外屯扎拘束，但有异心，先当斩我首级，然后你们自去行事。不然，我亦无颜居世，必当自刎而死！”言罢，宋江扑通一声跪地，泪如雨下。众人见此，皆大惊失色，忙纷纷跪下。你一言我一语，俱各垂泪，发誓而散。有诗为证：
谁向西周怀好音，公明忠义不移心。
当时羞杀秦长脚，身在南朝心在金。
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