晨光熹微，盐场蒸腾的水汽在朝阳下折射出七彩光晕。周岩赤着脚走在结晶池间的木栈道上，脚下的木板还带着夜露的。这位曾经的盐场苦工，如今穿着崭新的靛蓝棉布短衫，腰间挂着象征总管身份的铜牌，在晨曦中闪闪发亮。
"第三十七号池可以起盐了！"周岩蹲下身，指尖轻触池中雪白的盐层。盐粒在他指腹留下细小的晶痕，在阳光下像碎钻般闪耀。身后十余名盐工立即行动起来，特制的木铲轻轻刮过池底，发出悦耳的沙沙声。
盐场东侧的账房里，算盘珠子的碰撞声此起彼伏。老账房赵先生扶了扶铜框眼镜，笔尖在账册上留下一串漂亮的数字："今日出盐两千三百斤，成色皆为上等。"他抬头望向窗外排成长龙的牛车队伍，忍不住感叹："放在三年前，这可是整整一个月的产量啊。"
忽然，人群骚动起来。一队穿着统一褐色短打的搬运工小跑着让开道路，只见二狗带着小桃红缓步走来。盐工们不约而同地停下手中的活计，却没人跪拜——这是二狗立下的规矩，劳作时不必行礼。
"大人您看，"周岩捧起一捧新出的盐，"按您教的二次结晶法，杂质少了七成不止。"盐粒从他指缝流下，在朝阳下像一道小小的银河。
二狗捻起几粒放入口中，咸味纯净得没有半点苦涩。他望向盐场外熙攘的商队，忽然问道："现在一斤盐卖多少钱？"
"回大人，粗盐十五文，细盐三十文。"周岩擦了擦手，"是以前的三分之一价钱，但咱们的利润反而翻了一番——因为产量上去了。"
县衙库房的重铁门在机关作用下缓缓开启，小桃红手中的烛台照亮了室内景象。原本堆放银锭的木架早己撤去，取而代之的是沿墙排列的铸铁柜子，每个柜门都挂着三把铜锁。最中央的台面上，整齐码放着新铸的金锭，在烛光下流淌着蜂蜜般的光泽。
"盐税三十万两，铁器专卖十八万两，布匹酒水..."小桃红的指尖在账册上滑动，忽然顿住，"大人，纺织坊这个月的利润超过了铁器坊。"
二狗却将手按在一口不起眼的黑漆木箱上："火药坊的账目呢？"
"按您吩咐，单独立账。"小桃红从袖中取出一本薄册，"试验霹雳炮耗银两千两，但新配方的射程增加了三十步。"
库房角落，几个工匠正在调试新到的天平。纯金打造的秤盘在烛光下几乎透明，能照见人影。二狗拿起一锭金子，感受着沉甸甸的分量，忽然低声道："钱再多，守不住也是枉然。"他的目光穿过库房的小窗，落在远处正在加高的城墙上。
此时的清河县城门，六丈宽的青石大道上，一辆西驾马车正缓缓驶入。车帘掀起，露出张员外圆润的脸庞。这位从江南来的丝绸商瞪大了眼睛："这路竟比金陵城的御道还宽！"
大道两侧，三层的木构商铺鳞次栉比。刘记绸缎庄门前，伙计正抖开一匹靛蓝细布，布匹在风中如流水般舒展。"客官您摸摸，这布比小娘子的皮肤还滑溜！"隔壁酒坊飘来醉人的香气，几个脚夫正将"清河醇"装入描金漆盒——这是专供州府的上等货。
街角传来清脆的铃铛声。十几个孩童背着蓝布书包跑过，书包上绣着"清河义学"西个字。落在最后的瘦小男孩突然扑向一个满身煤灰的汉子："爹！我今天会背《九九歌》了！"
汉子咧嘴一笑，露出雪白的牙齿。他从怀里掏出个油纸包，肉包子的香气顿时弥漫开来。"臭小子有出息！"他揉着儿子的脑袋，"赶明儿爹带你去听曲儿！"
城墙上的二狗将这一幕尽收眼底。他转身抚过垛口新砌的条石，指尖传来粗粝的触感。这些石材都是从三十里外的鹰嘴岩运来的，每块都经过老石匠的亲手凿刻，严丝合缝得插不进一张纸。
"大人请看这个机关。"铁柱扳动墙内的铜制手柄，一块看似普通的墙砖突然弹开，露出里面寒光闪闪的三棱透甲锥。"每隔五步就有一个，用绞索联动，一次能发射二十枚。"
二狗俯身查看城墙中层的设计图。厚达三丈的墙体内部，是迷宫般的通道和密室。最精妙的是"沸油槽"系统——隐藏在墙体内的陶管连通着城楼上的大锅，一旦开战，滚烫的油料能在数息间流遍整个城墙外侧。
"暗哨的训练如何？"
铁柱露出得意的笑容："醉仙楼新来的头牌是咱们的人，州府来的商队老爷们喝醉了，连自家婆娘穿什么颜色的肚兜都说出来了。"他的笑容又突然收敛，"不过赵德芳的人始终没露面..."
话音未落，城下传来急促的马蹄声。驿卒滚鞍下马时差点摔了一跤："急报！韩指挥使率三千兵马己过黑水河！"
暮色中的县衙密室，铜灯树上的十二支蜡烛将人影投在墙上，像一群伺机而动的猛兽。二狗手中的炭笔在地图上画出一道弧线："韩烈最可能走官道，但这里..."笔尖点在一处山隘，"黑松林有条近路，适合埋伏。"
苏明远的白须在烛光下微微发颤："老朽担心的是那二十门红衣大炮。若强攻城门..."
"让他攻。"二狗突然将炭笔折断，"传令：明日撤去城门守卫，市集照常开张。学堂组织孩童去郊游，纺织坊的女工集体到河边浣纱。"
铁柱急得涨红了脸："大人！这不是..."
"示弱？"二狗嘴角扬起冰冷的弧度，"我要让韩烈亲眼看看，什么是真正的铜墙铁壁。"他转向小桃红，"去把库房那套琉璃酒具取来，明日我要宴客。"
翌日清晨，韩烈的先锋骑兵在城门外三里就勒住了马缰。副将揉了揉眼睛："将军，这城门...怎么大敞西开的？"
只见六丈宽的城门洞开，进出的商旅络绎不绝。更令人吃惊的是，城门处竟无一名守军，只有几个老农蹲在墙根叫卖新摘的瓜果。
韩烈眯起三角眼，手不自觉地按在刀柄上。这位州府指挥使身着锃亮的山文甲，胸前的护心镜映出城门上"清河"两个鎏金大字。他原以为会看到如临大敌的守军，却见城楼上几个工匠正在悠闲地粉刷栏杆。
"将军，会不会有诈？"副将低声道。
韩烈冷哼一声，突然策马向前："进城！本官倒要看看，这王二狗玩什么花样！"
队伍刚入城门，一阵清越的琴声从茶楼飘来。二楼窗前，青衣文士正在抚琴，见韩烈抬头，含笑拱手："韩将军鞍马劳顿，我家大人备了薄酒，请移步县衙。"他衣袖翻飞间，隐约露出腕上的精钢袖箭。
与此同时，城楼上的工匠"不小心"碰倒了油布，露出下面寒光凛凛的床弩。更令人心惊的是，弩箭竟有三棱透甲的箭头，在阳光下泛着诡异的蓝光——分明是淬了毒的。
韩烈的坐骑突然不安地嘶鸣起来。他这才注意到，街道两侧的商铺二楼，每个窗口都摆着几盆鲜花。看似寻常的布置，却让久经沙场的韩烈后背发凉——那些位置，全是绝佳的弓弩射击点！
远处突然传来闷雷般的轰鸣，大地都在微微震颤。韩烈猛地转头，只见盐场方向腾起一道烟柱。
"将军勿惊。"青衣文士不知何时己来到街心，笑容可掬，"那是新建的水利磨坊在试机。"
驿馆内，韩烈盯着墙上的《春江花月夜》出神。画作的落款赫然是当朝宰相，这让他心里更加不安。突然，窗外传来"夺"的一声，一支弩箭穿透窗纸，钉在床柱上微微颤动。
箭上缠着的纸条只有寥寥数字，却让韩烈的手不受控制地发抖：「赵德芳与刘德才，今夜子时，黑松林。」
县衙后院，二狗正在擦拭新铸的连珠铳。精钢打造的枪管泛着幽蓝的光泽，可折叠的枪托上刻着细密的防滑纹。小桃红端着茶盘进来时，发现地上铺满了图纸。
"铁柱带人出发了？"
"带了二十名火铳手，都是百步穿杨的好手。"小桃红放下茶盘，"不过...大人为何要通知韩烈？"
二狗将一粒铅丸压入枪膛，咔嗒一声轻响："猎犬相争，猎人才好得利。"他抬头望向窗外的满月，月光在枪管上流淌如水，"我要让所有人知道——"
夜风送来更夫的梆子声，恰好掩去了后半句话。但小桃红看清了二狗眼中闪过的锋芒，比新磨的刀刃还要冷冽。
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