黎明时分，二狗就被急促的敲门声惊醒。小桃红的声音从门外传来，带着罕见的惊慌："大人！不好了！城里出事了！"
二狗一骨碌爬起来，披上外衣开门。小桃红脸色煞白，手里攥着一块粗布帕子："半夜开始，城里陆续有百姓上吐下泻，郎中说是...是盐里有毒！"
"盐中毒？"二狗瞳孔骤缩，"多少人受害？"
"到现在己有三十多户人家来县衙喊冤了，西街的王老汉一家五口吐得昏天黑地..."小桃红声音发颤，"百姓们都说...说是大人新制的盐有问题..."
二狗心头一沉，昨日他才宣布筹建新盐场，当晚就出事，未免太过巧合。他快步走向书房："去叫苏师爷和铁柱，再让厨房取些市面上的盐来，要不同来源的各取一份。"
不到一刻钟，县衙前院己经挤满了前来诉苦的百姓。有人抱着呕吐不止的孩子，有人扶着虚弱的老人，哀嚎声此起彼伏。苏明远正带着几个衙役维持秩序，铁柱则按二狗吩咐，从各家各户取来了盐样本。
二狗在书房里摆开几个碗，分别倒入不同来源的食盐，再加入清水溶解。他从暗格取出一套简易的检测工具——几个小瓷瓶装着不同试剂，这是他用草木灰、醋汁等常见物品提炼的酸碱测试剂。
"大人，您这是..."铁柱好奇地问。
"验证毒性。"二狗专注地将不同试剂滴入盐水中，"若是新法制盐有问题，溶液会变黑..."
然而几轮测试下来，新法制取的盐水始终清澈如初，反倒是两包从老盐头盐铺买来的盐，加入试剂后立刻泛出诡异的黄绿色。
二狗眼神一凛："果然如此！"他取出一根银针插入变色的盐水中，针尖很快蒙上一层暗斑，"这不是普通的毒，是人为掺入了巴豆粉和少量砒霜！"
"老盐头？！"铁柱勃然大怒，"我这就去抓那老东西！"
"且慢！"二狗拦住他，"无凭无据，他大可推说是储存不当。我们需要更确凿的证据..."
话未说完，外面突然传来一阵嘈杂。小桃红慌张跑进来："大人！百姓们闹起来了，说要去砸新盐场！"
二狗快步走到窗前，只见数十个愤怒的百姓手持棍棒，正被苏明远带人拦在县衙门外。领头的是个满脸横肉的屠夫，正高声叫嚷："狗官用毒盐害人！乡亲们，砸了那害人的新盐场！"
"那是西街的张屠户，"小桃红小声道，"他老娘中毒最重..."
二狗心念电转，突然有了主意："铁柱，你带几个可靠的人，悄悄去老盐头家搜搜，看有没有巴豆和砒霜。小桃红，去准备一口大锅和干净的海水，我要当众演示制盐过程！"
县衙门前，人群越来越激动。苏明远年迈体弱，眼看就要拦不住。就在这时，二狗一身素衣，亲自扛着一口大锅走了出来。
"乡亲们！"他声音洪亮，一下子压过了嘈杂，"我知道大家担心什么。今日我李二狗在此，当着所有人的面，用新法制盐，并当场试吃！若有不妥，我第一个倒下！"
这番话让骚动的人群暂时安静下来。二狗趁机架起大锅，倒入小桃红准备好的干净海水，点燃柴火。随着水温升高，他加入少量石灰粉："这是为了沉淀杂质..."
围观的百姓渐渐被这公开透明的制盐过程吸引。水汽蒸腾间，二狗一边操作一边解释每个步骤的科学原理，用最浅显的语言让普通百姓明白新法为何比古法更安全。
"看！盐开始结晶了！"一个孩子指着锅边惊呼。
二狗用木勺舀起一捧雪白的盐粒，在众目睽睽之下放入口中："大家看清楚了，这是刚刚制成的盐，若有毒，我先中毒！"
时间一分一秒过去，二狗安然无恙。人群中开始窃窃私语："看来新盐确实没问题...""那咱们中的毒是哪来的？"
就在这时，铁柱押着五花大绑的老盐头回来了，身后两个衙役抬着个木箱。"大人！"铁柱高声道，"在这老贼家地窖里搜出了巴豆粉和砒霜，还有本账册，记录着谁家分到了掺毒的盐！"
真相大白！愤怒的百姓立刻调转矛头，若不是衙役拦着，老盐头险些被当场打死。二狗当众宣布："老盐头勾结奸商，毒害百姓，栽赃官府，罪无可赦！即日收监，待上报州府后严惩！"
他又转向其他盐工："愿意继续制盐的，明日到新盐场报到，工钱加三成；不愿的，也不勉强。"
绝大多数盐工当即表示愿意追随知县大人。一场可能引发民变的危机，就这样被二狗用科学和果断化解了。
然而，就在百姓散去后，一个不起眼的护矿队员悄悄溜出县城，将一封密信交给城外茶摊的一个商人打扮的男子。那男子拆信一看，上面详细记录了二狗的火器使用情况和今日事件经过...
与此同时，一个猎户匆匆来到县衙求见："大人！小人在黑松林打猎时，看见赵德芳和几个穿异域服饰的商人交易！他们给了赵德芳几个罐子，赵德芳则给了他们一包银子..."
"罐子里装的什么？"二狗警觉地问。
猎户摇头："离得远，看不清。但那些商人走后，赵德芳打开罐子闻了闻，立刻打了个大喷嚏，差点从马上摔下来..."
二狗与苏明远对视一眼，心中同时升起不祥预感——赵德芳买的恐怕不是什么普通货物！
傍晚，二狗在新盐场监督第一批盐工培训时，小桃红急匆匆跑来："大人！护矿队出事了！两个队员在训练时火铳炸膛，受了重伤！"
二狗心头一跳："用的是哪批火铳？"
"就是...就是王大锤徒弟做的那批..."
二狗立刻明白过来——有人对火器做了手脚！他匆忙赶回县衙地窖，检查存放的火器，果然发现有几支的枪管被人为磨损过，一旦使用就会炸膛。
"查！彻查！"二狗罕见地发了火，"护矿队里混进了奸细！"
夜深人静时，二狗独自在书房复盘这一天的风波。盐帮闹事、火器炸膛、赵德芳购买不明物质...这些事件看似独立，实则环环相扣。他铺开一张纸，画出了各方势力的关系图：
"盐帮背后是赵德芳，赵德芳背后是刘德才和州府某些势力...而州府又对火器格外关注..."二狗喃喃自语，"他们在下一盘很大的棋啊..."
小桃红端来安神茶，担忧地问："大人，接下来怎么办？"
二狗啜了一口茶，眼中精光闪烁："引蛇出洞。既然他们想要火器，我们就给他们一个'机会'..."
他低声吩咐小桃红去请铁柱和王大锤，准备设一个局。与此同时，县城某间阴暗的屋子里，一个黑影正在烛光下记录着什么，纸上赫然画着火铳的构造图...
窗外，一轮血月悄然升起，预示着清河县即将迎来更大的风暴。
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