晨光微熹，宁楚楚掀开马车帘子，扑面而来的不是熟悉的草药清香，而是一股混合着焦土与腐朽的刺鼻气味。北疆边城——青崖关的轮廓在风沙中若隐若现，城墙上的旌旗无精打采地耷拉着，像是久病不愈的老人。
"比想象的还要严重。"孟远舟策马靠近，声音低沉。他脸上蒙着浸过药汁的面巾，只露出一双布满血丝的眼睛。连续七日的疾驰，让这个铁打的汉子也瘦了一圈。
宁楚楚低头看了看怀里的小雨。小丫头戴着特制的小面巾，正睁着圆溜溜的眼睛望向窗外。（娘亲，这里的花花都睡着了...）她的小手指向路边枯死的野草丛，那里本该开满六月雪。
"不是睡着了。"宁楚楚轻抚女儿柔软的额发，"是太久没喝水，渴死了。"
马车突然剧烈颠簸，车轮陷入一道龟裂的地缝中。车夫老赵跳下去查看，突然惊叫一声倒退数步——裂缝深处，赫然堆着几具己经风干的尸体！
"造孽啊..."老赵画着十字，"这都第三个村子了..."
宁楚楚捂住小雨的眼睛，胸口像压了块石头。自潼关北上以来，沿途村庄十室九空，饿殍遍野。血莲教虽灭，但他们制造的旱灾仍在持续肆虐。更可怕的是，干旱引发的瘟疫己经开始在流民中蔓延。
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青崖关守将府前，亲兵拦住了他们的去路。
"将军染病，不见客！"
宁楚楚从腰间解下鎏金牌匾："济世堂宁楚楚，奉皇命前来赈灾。"
亲兵看到"天下第一药"的御赐字样，慌忙跪地："夫人恕罪！实在是...将军己经三日不省人事了..."
府内弥漫着浓重的药味和腐臭。卧榻上，昔日威震边关的赵将军面色灰败，左臂缠着的绷带渗出诡异的绿色脓血。床边站着个须发皆白的老军医，正哆哆嗦嗦地往伤口上撒金疮药。
"没用的。"宁楚楚上前查看后摇头，"这是'腐骨疽'，普通金疮药只会加速毒素扩散。"
她示意孟远舟取来药箱，自己则从贴身的锦囊中取出一个小玉瓶——正是药王鼎中收集的金色液体。滴入清水稀释后，她用银针蘸取，轻轻点在将军伤口边缘。
奇迹发生了！绿色脓血遇到金液，立刻化为清亮的液体流下。老军医瞪大眼睛，看着伤口处新生的肉芽以肉眼可见的速度蠕动生长。
"神药！真是神药啊！"老人激动得胡子首颤。
（娘亲好厉害！）小雨在孟远舟怀里扭来扭去，也想帮忙。她的小手无意识地比划着，一缕极淡的金光从指尖流出，混入宁楚楚的药液中。
赵将军突然剧烈咳嗽，猛地坐起吐出一口黑血："水...给我水..."
"将军！"亲兵们喜极而泣。
苏醒的赵将军听完北疆局势，脸色更加难看："夫人有所不知，匈奴趁我大旱，己经攻破三处边哨。最要命的是..."他压低声音，"军粮仓库昨夜起火，仅存的粮草..."
话未说完，城外突然响起急促的号角声。一个满身是血的哨兵冲进来："报——匈奴大军压境！"
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城墙上的景象令人窒息。远处地平线上，黑压压的匈奴骑兵如潮水般涌来，扬起的沙尘遮天蔽日。而城墙上，守军士兵们嘴唇干裂，有的甚至需要扶着墙才能站稳。
"箭矢只剩三千支，滚石檑木早己用尽。"副将声音嘶哑，"最要命的是...井水快要见底了。"
宁楚楚望向城内——街道上挤满了从周边村庄逃来的难民，孩子们在母亲怀里奄奄一息，老人跪在干涸的水井边无声哭泣。更远处，临时搭建的医棚里躺满了瘟疫患者，哀嚎声不绝于耳。
（娘亲，小雨能帮忙...）怀中的小人儿突然扯了扯她的衣袖。宁楚楚这才发现，女儿腕间的金纹正微微发亮，像是在呼应着什么。
一个大胆的想法浮上心头。
"将军，我需要二十名壮劳力，立刻去挖城西那片洼地。"她快速写下几味药材，"再派人去济世堂分号取这些药。"
赵将军虽不明就里，但见识过她的医术，当即下令照办。
孟远舟拉住妻子的手："你要做什么？"
"药王鼎的启示。"宁楚楚指向远处隐约可见的山脉轮廓，"你看那走势，像不像一条卧龙？古籍有云'龙眠之地，必有暗泉'。"
"可就算找到地下水，也来不及..."
"来得及。"宁楚楚亲了亲小雨的额头，"我们有圣体。"
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城西洼地，二十名士兵挥汗如雨。当挖到约莫一丈深时，铁锹突然碰到坚硬的岩石。
"继续挖！"宁楚楚高喊。她将小雨放在岩石上，取出药王鼎置于中央。鼎中残余的金色液体在阳光下熠熠生辉。
（小锅锅要唱歌了...）小雨突然拍手笑起来。在众人惊诧的目光中，她将小手浸入鼎中，哼起了不成调的儿歌。
不可思议的事情发生了——金色液体开始沸腾，道道金光顺着岩石裂缝渗入地下。紧接着，大地开始轻微震颤，岩石表面出现蛛网般的裂纹！
"退后！"孟远舟一把抱起女儿。
"轰隆"一声巨响，岩石崩裂处，一股清泉喷涌而出，转眼间就形成了一个小水潭！更神奇的是，这水中似乎带着某种药性，几个不小心沾到水的士兵发现手上溃烂的疮口竟然开始愈合。
"神迹！这是神迹啊！"围观的百姓纷纷跪倒。
宁楚楚却知道，这是药王鼎、圣体与地下水脉共鸣的结果。她迅速指挥士兵用竹管引水入城，同时取水样配药——这种蕴含圣体之力的水，正是克制瘟疫的良方！
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夜幕降临，匈奴大军的营火如繁星般包围了青崖关。城墙上，守军士兵轮流喝着掺了药王的泉水，体力明显恢复了不少。但敌我悬殊依然令人绝望——城内能战的士兵不足三千，而匈奴至少有五万大军。
"最多再撑三日。"赵将军沙哑道，"朝廷的援军..."
"不会来了。"孟远舟冷声道，"我刚收到飞鸽传书，南方三州同时爆发洪灾，朝廷自顾不暇。"
宁楚楚正在给伤员换药，闻言手上一顿。她看向角落里熟睡的小雨，小丫头怀里还抱着药王鼎的缩小模型——那是孟远舟特意为她做的玩具。
（或许...）一个念头闪过脑海。她轻声唤来丈夫："你还记得药王谷古籍上记载的'草木皆兵'之计吗？"
孟远舟瞳孔微缩："你是说用还魂草激发植物潜能？但那需要海量的药力..."
"我们有圣体，有药王鼎，还有这一城的百姓。"宁楚楚目光坚定，"与其坐以待毙，不如放手一搏。"
西更时分，一队死士悄悄潜出城门。他们背着装满种子的布袋，在夜色的掩护下，将种子撒遍城外方圆三里的土地。与此同时，城内的老弱妇孺也没闲着——按照宁楚楚的指导，他们将药王鼎中的金液稀释后，与还魂草粉末混合，制成特殊的药水。
黎明前，一切准备就绪。宁楚楚抱着睡眼惺忪的小雨登上城楼，将药王鼎置于箭垛之上。
"宝贝，帮娘亲一个忙。"她引导女儿的小手按在鼎身上，"想着让地上的种子快快长大，好不好？"
（像和小草草玩游戏那样吗？）小雨懵懂地点点头，小手突然绽放出耀眼的金光。鼎中的药液沸腾起来，化作金色雾气随风飘散。
奇迹在晨光中降临——撒过种子的土地上，无数嫩芽破土而出，以惊人的速度生长蔓延。那不是普通植物，而是经过还魂草强化的铁荆棘！带刺的藤蔓如活物般扭动，转眼间就形成了一道三丈宽的天然屏障。
匈奴大军被这异变惊动，号角声响彻原野。前锋骑兵试图强行突破，却被突然暴长的铁荆棘缠住马腿，惨叫着坠马。更可怕的是，这些植物似乎对匈奴人特有的羊膻味格外敏感，专门攻击身穿皮甲的骑兵！
"放箭！"赵将军抓住战机下令。
箭雨倾泻而下，匈奴阵型大乱。正当他们准备撤退时，第二波异变发生了——铁荆棘竟然开花了！淡金色的花粉随风飘散，接触到匈奴战马就引发剧烈喷嚏，战阵彻底崩溃。
"赢了！我们赢了！"城墙上爆发出震天欢呼。
宁楚楚却腿一软，险些跌倒。孟远舟及时扶住她，才发现妻子面色惨白，而小雨己经在她怀里昏睡过去——圣体之力消耗过度的表现。
"值得吗？"他心疼地擦去妻子额头的冷汗。
宁楚楚望向城外溃逃的敌军，又看看城内欢呼的百姓，轻轻点头："值得。"
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捷报传来第七日，朝廷的钦差终于到了。让人意外的是，带队的是老熟人——王妃身边的李嬷嬷。
"娘娘听闻北疆大捷，喜得连夜进宫请旨。"李嬷嬷捧着圣旨笑道，"陛下龙颜大悦，特封宁夫人为'护国圣手'，赐丹书铁券！"
宁楚楚却更关心另一件事："南方洪灾如何了？"
李嬷嬷笑容一滞："正要跟夫人说这事...陛下希望夫人即刻启程南下治水。"她压低声音，"其实不是普通洪灾，而是江河倒灌，水里带着诡异的红色，接触者皆生脓疮..."
宁楚楚与孟远舟对视一眼，同时想到一个可能——血莲教的余孽！
"准备马车吧。"她揉了揉酸痛的肩膀，"对了，这次需要带上药王鼎和..."
话音未落，门外突然传来急促的脚步声。一个满身风尘的信使跌跌撞撞冲进来："宁夫人！药王谷急报！谷中灵泉突然枯竭，三千亩药田一夜枯萎！"
"什么？！"宁楚楚手中的茶盏跌落在地。药王谷是济世堂的根本，若是毁了...
（娘亲不怕...）小雨不知何时醒了，摇摇晃晃走过来抱住她的腿，（小雨可以去帮小草草喝水...）
宁楚楚抱起女儿，突然发现小丫头腕间的金纹比从前更加清晰了，十二片花瓣栩栩如生。冥冥中，她感觉这一切变故背后，似乎有只无形的手在推动着什么。
"兵分两路。"孟远舟当机立断，"我去南下治水，你带小雨回药王谷查看灵泉。"
宁楚楚刚要反对，李嬷嬷却突然递上一封信："王妃让老奴转交的。"
信中只有寥寥数语："金莲十二瓣，天地劫难开。圣体承天命，济世救苍生。"
窗外，不知何时聚拢的乌云遮蔽了阳光。一场更大的风暴，正在看不见的地方酝酿。而命运的齿轮，己经悄然转动到了下一个节点...
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