建安七年（公元202年）春，黎阳的寒风依旧刺骨。经过一年多的病痛折磨和心力交瘁，袁绍的病情非但未见好转，反而日渐沉重。他自知时日无多，一个无法回避的、关乎袁氏家族生死存亡的问题，摆在了眼前——谁来继承他的基业？
袁绍有三个成年的儿子：
长子袁谭：字显思，时任青州刺史。性格刚猛，颇有武力，在平定青州的过程中立下战功。但为人刚愎自用，性情急躁，不太得士人之心。按照宗法制度“嫡长子继承制”，他是名正言顺的第一继承人。
次子袁熙：字显奕，时任幽州刺史（名义上，幽州并未完全平定）。性格相对温和内敛，存在感较低。其妻甄宓（洛神原型）以美貌闻名。
幼子袁尚：字显甫，时年约二十岁。相貌俊美（“貌美”史书有载），深得袁绍和后妻刘夫人的宠爱。他从小在袁绍身边长大，耳濡目染，也学了些权谋手段，但缺乏历练，性格有些骄纵。
袁绍的内心是极度矛盾的：
宗法 vs 偏爱：理智上，他知道应该立长子袁谭，这是维系秩序、避免争端的基础。但情感上，他极度偏爱幼子袁尚。袁尚的聪慧、俊美，以及刘夫人（袁绍后妻，袁尚生母）日夜不停的枕边风，都让袁绍动摇。
能力 vs 喜好：袁谭年长，有战功，似乎更能镇住局面（尤其是在大败之后）。袁尚虽得宠，但过于年轻，缺乏威望和功绩。袁绍担心袁谭继位后会苛待袁尚母子。
派系影响：袁绍集团内部的派系斗争，也深刻影响着继承人的选择。
围绕继承人的问题，袁绍集团的核心势力迅速分化站队，形成了两大阵营：
1. 拥尚派（颍川派+河北元老审配）：
核心人物：审配（治中别驾，留守邺城，掌握大权）、逢纪（谋士）、刘夫人（袁绍后妻，袁尚生母）。
支持对象：袁尚。
理由与手段：
审配：此人刚烈忠首，但性格固执，与郭图、辛评不和。他看不上袁谭的粗疏，认为袁尚“貌美聪慧”，更类其父。更重要的是，他需要拥立一个容易控制（至少他认为）的少主，以延续自己的权势。他利用留守邺城、掌管机要的优势，积极为袁尚造势，并隔绝袁绍与袁谭、袁熙的联系。
逢纪：与审配交好，同样不喜郭图、辛评。他支持袁尚更多是出于派系站队和投机。
刘夫人：作为母亲，自然希望亲生儿子袁尚继位。她利用袁绍病重、神志不清的机会，日夜哭诉哀求，不断强调袁尚的孝顺和袁谭的“不肖”（可能编造或夸大）。
2. 拥谭派（颍川派部分+袁谭旧部）：
核心人物：郭图（谋士）、辛评（谋士，辛毗之兄）、袁谭旧部（如王修等）。
支持对象：袁谭。
理由与手段：
郭图、辛评：他们与审配、逢纪矛盾极深。袁谭长期在外（青州），与郭图等人关系更密切。他们深知，若袁尚继位，审配掌权，自己必遭排挤甚至清算。因此力主“立长”，强调宗法正统，指责审配等人“废长立幼，取乱之道”。
袁谭本人：自认为是当然继承人，对父亲偏爱幼弟本就心怀不满。官渡败后，他收拢部分溃兵回到青州，实力尚存。他不断派人（甚至可能亲自）到黎阳打探消息，试图争取父亲支持。
病榻上的袁绍，被这汹涌的暗流包围。每当清醒，他都要面对审配、刘夫人关于立袁尚的哭求和郭图、辛评关于立袁谭的“大义”劝谏。他的“选择困难症”在生命的最后时刻达到了顶峰！他既想遵循礼法，又不忍违背爱子爱妻之心；既担心袁谭继位后兄弟阋墙，又忧虑袁尚年幼难以服众。
最终，在刘夫人和审配的不断“努力”下，在自身情感的强烈驱使下，袁绍做出了一个极其昏聩、为袁氏家族埋下灭顶之灾的决定——不立世子！和稀泥！
他既没有明确宣布袁谭为继承人，也没有正式确立袁尚的地位。只是在自己病危之际，将袁尚紧急召到黎阳床前（袁谭远在青州），进行了一番含糊不清的托付。他可能拉着袁尚的手说：“吾儿…河北…就托付给你和显思（袁谭）了…你们兄弟…要同心协力…” 然后象征性地任命袁尚为“大将军”，领冀、青、幽、并西州牧（一个虚衔），却并未剥夺袁谭青州刺史的实权！（《后汉书·袁绍传》：“绍爱少子尚，貌美…后妻刘有宠，而偏爱尚…绍乃以谭继兄后，出为青州刺史…配、纪…希绍旨，乃以尚代谭为嗣…” 《资治通鉴》卷六十西：“绍为人，政宽…外宽内忌…至是…审配、逢纪…与刘夫人相结…未及定而绍卒…众以谭长，欲立之。配等恐谭立而评等为害，遂矫绍遗命，奉尚为嗣。”） 这种模糊不清的安排，等于把一颗点燃引信的炸弹，留给了他的儿子们！
建安七年（公元202年）五月庚戌（初九），一代枭雄袁绍，在黎阳大营的病榻上，带着无尽的悔恨、未竟的野心和对身后事的深深忧虑，呕血而亡（《后汉书·袁绍传》：“…发病欧血死”），终年约五十岁左右。
袁绍一死，压抑己久的矛盾瞬间爆发！审配、逢纪等人害怕袁谭继位后对自己不利（郭图、辛评是袁谭党羽），更担心夜长梦多，立刻**矫诏**！他们声称奉袁绍遗命，拥立袁尚为嗣子，继承袁绍大将军、冀州牧的爵位和官职。同时封锁消息，秘不发丧，并火速派人前往青州，“通知”袁谭回来奔丧，实则调虎离山，削弱其根基。（《资治通鉴》卷六十西：“…审配、逢纪…遂矫绍遗命，奉尚为嗣。谭至，不得立，自称车骑将军，屯黎阳。”）
当袁谭风尘仆仆从青州赶到黎阳（或邺城）为父奔丧时，等待他的不是父亲的灵堂和应有的继承权，而是弟弟袁尚端坐主位、审配逢纪侍立左右、以新主姿态对他的“安抚”和“安排”（让他回青州继续当刺史）！袁谭瞬间明白了！他被耍了！父亲的基业被幼弟和奸臣篡夺了！
巨大的愤怒和屈辱淹没了袁谭！“我乃长子！父亲尸骨未寒，尔等竟敢矫诏立幼？审配！逢纪！奸贼误国！” 他拒绝承认袁尚的地位，拒绝返回青州。盛怒之下，袁谭自立为车骑将军（比袁尚的大将军低一级），率领自己带来的部队，就驻扎在黎阳前线，与邺城的袁尚集团形成尖锐对立！（《后汉书·袁绍传》：“谭不得立，自号车骑将军，由是有隙。”）
袁绍尸骨未寒，袁氏兄弟的阋墙之祸己然点燃。河北大地上空，内战的阴云，比曹操的大军更早一步，沉沉压下。袁绍最担心的事情，以最惨烈的方式，在他死后立刻上演。他留下的不是一个强大的帝国，而是一个即将在兄弟相残中走向毁灭的烂摊子。袁氏的丧钟，己经敲响。
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