“乖宝，这颗甜！快尝尝！”
“要不要再来一颗？冰镇过的，解腻！”
“王伴伴！快！把那个蜜渍金桔也端过来！乖宝爱吃那个！”
皇帝那絮絮叨叨、充满了“慈父”关怀的声音，与下方鸦雀无声的席位形成了刺眼的对比。
百官们只觉得自己的三观在皇帝陛下这毫无帝王包袱的形象，被碾得粉碎，又被呼啸而过的龙卷风卷到了九霄云外。
我们看到了。
但我们不敢问。
真的不敢。
就在这诡异的气氛几乎要凝固成实质时，勤德殿侧后方那扇巨大的、象征着后宫最高地位的凤翔金漆屏风后，传来一阵沉稳而雍容的脚步声。
屏风移开，在一众低眉顺眼、服饰华贵的宫妃簇拥下，两位身着明黄凤袍的身影缓缓步入大殿。
一位头发花白，面容慈和却带着久居上位的淡淡威仪，正是当今皇太后。
另一位凤目含威，姿容端丽，正是中宫皇后。
太后的目光，第一时间便精准地落在了御阶旁那个小小的人影身上。
看到萧明棠被“按”在那张离谱的小号专座上，正被迫营业地小口吃着皇帝剥好的荔枝，太后那双阅尽世事的眼眸里，掠过一丝无奈，但更多的，却是毫不掩饰的、发自内心的疼惜。
“棠棠丫头！”
太后的声音带着老人特有的温和，瞬间打破了殿内那令人窒息的寂静，“快过来，让皇奶奶瞧瞧！哀家的小福星，可真是受苦了！”
随着太后这一声呼唤，仿佛按下了某个解冻的开关。
百官们僵硬的身体终于找回了知觉，连忙起身，齐刷刷地躬身行礼：“臣等参见太后娘娘！参见皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”
赵慎也停下了剥荔枝的动作，脸上堆起笑容：“母后您来了！快看，朕的乖宝回来了！”
萧明棠如蒙大赦，立刻放下手里刚被塞进来的蜜渍金桔，动作麻利地从那张专座上滑了下来。
小小的身影绕过宽大的御座，几步就奔到了太后面前，规规矩矩地行了个福礼：
“棠棠给皇奶奶请安，皇奶奶万福金安。”
声音清脆，带着一丝不易察觉的、终于解脱了的轻快。
“好孩子！快起来！”
太后亲手将萧明棠扶起，布满皱纹的手温暖而干燥，轻轻抚摸着她的发顶和略显苍白的小脸，眼中满是心疼。
“瘦了，也黑了。江南那地方，风里都带着刀子，委屈我的明棠了。听说你日夜操劳，连觉都睡不好？皇奶奶听着就心疼！”
她一边说，一边从身后贴身嬷嬷捧着的锦盒里，取出一个温润细腻的白玉小瓶，塞进萧明棠手里。
“这是皇奶奶让太医院特意给你配的‘凝神养心膏’，用百年老参、天山雪莲、还有上好的珍珠粉调制的，睡前抹在额角，最能安神助眠。”
太后压低了声音，带着点孩子气的炫耀，“哀家试过了，比他们以前弄的那些劳什子安神香都管用！就等着你回来给你呢！”
那温润的玉瓶入手微凉，瓶身上还带着太后掌心的暖意。
萧明棠感受着这份纯粹的、不掺杂质的关爱，心头也微微一暖。
她仰起小脸，露出一个真心实意的、带着点甜意的笑容：“谢皇奶奶，棠棠很喜欢。”
“喜欢就好，喜欢就好！”
太后见她笑了，更是欢喜，拉着她的小手就不放了，“来，坐皇奶奶身边！哀家让人给你炖了血燕雪蛤羹，还温着呢，就等你来喝第一口！”
太后拉着萧明棠，首接走向御阶下首最尊贵的位置，无视了皇帝那有点失落的眼神，更无视了那张空出来的小号专座。
萧明棠乖巧地坐在太后身侧，终于感觉自在了许多。
皇后一首含笑看着这一幕，此时才款款上前。
她仪态万方，对着太后微微一福：“母后说的是，郡主此次立下不世之功，实乃我大景之福，陛下之幸，更是臣妾等姐妹的福气。”
她的目光转向萧明棠，笑容温婉得体，如同春风拂面。
“棠儿，” 皇后亲昵地换了个称呼，从身后宫女手中接过一个极其华贵的紫檀木描金妆奁，亲手打开。
里面放着一对水头极足的翡翠玉镯，一支点翠嵌红宝的累丝金凤步摇，还有几颗龙眼大小、莹白的东珠。
“本宫知道棠儿不喜俗物，但棠儿此番劳苦功高，本宫实在是欢喜得很。这些小玩意儿，权当给棠儿压压惊，添几分颜色。”
皇后声音温柔，眼神也显得十分真诚，“棠儿年纪虽小，却己是我大景女子的楷模。以后棠儿若得了闲，常来本宫宫里坐坐，我们也好说说话。”
她说着，亲昵地想要去拉萧明棠的手。
萧明棠不动声色地将刚接过来的白玉小药瓶换到了另一只手上，避开了皇后的触碰，只微微颔首，语气平静无波：
“皇后娘娘厚爱，明棠愧不敢当。多谢娘娘赏赐。”
她敏锐的神识清晰地捕捉到，皇后那看似温婉真诚的笑容下，眼底深处一闪而过的、极其隐晦的算计和一丝不易察觉的嫉妒。
那声“棠儿”，听起来格外不顺耳。
皇后脸上的笑容僵了一瞬，但很快恢复如常，仿佛什么都没发生，将妆奁交给萧明棠身后的翠果，便仪态万千地坐回了自己的位置。
太后的到来和皇后的寒暄，让宴会的气氛终于活络了一些。
雅乐重新变得悠扬，宫人们鱼贯而入，将珍馐美味流水般奉上。
就在这时，两个半大的少年身影，如同挣脱了束缚的小马驹，迫不及待地穿过人群，朝着太后和萧明棠这边奔了过来。
“明棠妹妹！”
“棠儿妹妹！你可回来啦！”
跑在前面的是五皇子赵澈，约莫十一二岁年纪，面容清秀，眉眼温润，带着一股浓浓的书卷气。
他穿着皇子常服，跑得有些急，脸颊微红，但眼神清亮，看向萧明棠的目光充满了纯粹的欣喜和关切。
紧随其后的是七皇子赵湛，比赵澈小一两岁，虎头虎脑，一双眼睛又大又亮，透着机灵和活泼。
他人未到，声音先至，充满了少年人的活力。
“棠儿妹妹！快让我看看！江南的瘟疫凶不凶？你有没有受伤？听说那病气可厉害了！”
赵澈跑到近前，喘了口气，便上下打量着萧明棠，眼神里满是担忧。
“澈哥哥，我没事。”
萧明棠对这位心思纯净、待她真诚的五皇子倒是有几分好感，难得地露出一个温和的笑容。
皇后虽然人不怎么样，但她的两个儿子对她确实很不错。
“棠儿妹妹！棠儿妹妹！”
赵湛挤到前面，献宝似的从怀里掏出一个用油纸包着的东西，小心翼翼地打开，里面是几块造型憨态可掬、散发着淡淡甜香的小猪模样的麦芽糖。
“你看！这是我在东市‘糖人张’那里排队好久才买到的！可甜了！听说你回来，我特意留着给你！”
他眼睛亮晶晶的，满是期待。
“谢谢湛哥哥。”
萧明棠看着那几块朴拙可爱的小猪糖，心中微暖，伸手拿起一块。
这来自市井的、带着烟火气的礼物，比皇后那珠光宝气的妆奁更让她觉得舒服。
赵澈和赵湛一左一右围在萧明棠身边，一个关切地问着江南见闻，一个叽叽喳喳地说着宫里宫外的趣事，气氛一时温馨而融洽。
太后看着三个孩子，脸上的笑容也加深了几分。
然而，并非所有人都乐见这其乐融融的景象。
在距离御阶不远、属于高阶妃嫔的席位上，一位身着华艳玫红色宫装、容貌极盛、眉眼间却带着一股被宠坏了的骄纵和刻薄的美人，正冷冷地看着被太后和皇子们环绕的萧明棠。
这女子正是容妃，出身将门，有个手握兵权的哥哥容威将军，在后宫一向跋扈惯了。
她身边坐着她的儿子，九皇子赵阙。
约莫十岁，继承了母亲的好皮相，但眼神飘忽，坐没坐相，正百无聊赖地用筷子戳着面前一盘精致的点心，一副被酒色掏空了底子的虚浮模样。
“哼！”
容妃从鼻子里发出一声极轻却充满怨毒的冷哼，涂着鲜红蔻丹的手指用力绞着手中的丝帕，几乎要将那上好的锦缎绞碎。
她压低声音，对着身边的赵阙恨恨道：“阙儿，你瞧瞧！一个不知道哪里蹦出来的野丫头！仗着会点妖法，哄得陛下和太后团团转！连龙椅旁边都给她设了座！你父皇何曾对你这个亲儿子如此上心过？！”
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