却说王庆与段三娘出了东留村,没走几里路,正行间,忽听得背后马蹄声急,回头看时,只见段太公、段二、段五三人气喘吁吁赶来,口中不住嚷道:“祸事了!祸事了!”王庆忙问端的,太公喘息方定,拍着大腿道:“昨夜庞元那厮的家人报知州尹张顾行,那狗官立时押了公文,差遣都头领着百十个士兵,要来我庄上捉拿你这凶犯,连那范全并我段家老小都要拿去问罪。亏得范全与州里当案薛孔目交厚,那薛孔目暗地里透了风声,范全才得带着家小连夜逃来报信,说官兵顷刻便到,我等性命都要不保!”众人听罢,个个面如死灰,那范全在一旁搓手顿足道:“早知如此,当初何必招惹这祸端!”段二、段五闻言,登时指着王庆骂道:“都是你这厮连累我家!如今害得我们有家难奔,有国难投!”又转脸向段三娘冷笑道:“你这不知羞的贱人,偏要招这野汉子进门,如今带累全家吃官司!”段三娘气得粉面通红,待要分辩,却被段太公厉声喝住:“住口!事己至此,骂他何用?还不快想脱身之计!”众人听了,越发慌乱,好似掀翻了抱鸡窠,你推我挤,有说要投奔亲戚的,有说要远走他乡的,七嘴八舌,乱作一团。王庆见此光景,暗自咬牙,心道:“不想我王庆今日竟落得这般田地!”
众人正在闹吵,忽见走出那算命的金剑先生李助来,腰间悬着三尺青锋,上前拱手道:“列位若要免祸,须听小子一言!”众人见他出来,如溺水者逢浮木,一拥而上将他围住,你一言我一语乱问道:“先生有何妙计?”李助眯着眼道:“事己至此,三十六策,走为上策!”段二急得跺脚道:“走?往哪里走?这西野都是官府的天下!”李助不慌不忙,将宝剑抽出半截,寒光映着众人惊惶的面孔,指着西边道:“此去五十里外有座红桃山。”段太公闻言变色道:“那不是强人出没的去处么?”李助哈哈大笑道:“列位恁般呆!如今刀架在脖子上,还想做良民不成?”王庆听得此言,眼中精光一闪,上前道:“先生此言差矣,我等虽在难中,岂能自甘为寇?”李助冷笑道:“王官人好不晓事!那州尹早己将你们画影图形,如今便是插翅也难飞了。”段三娘扯了扯王庆衣袖低声道:“事急从权。”李助见众人犹豫,又道:“红桃山寨主廖立,与小子有八拜之交。他手下五六百喽啰,官府屡次征剿不得。”方翰等六人原本还顾忌家小,此刻见火把渐近,只得咬牙道:“既如此,只得走这一遭了!”当下众人慌忙收拾细软,段太公颤巍巍地将祖宗牌位包了,段二、段五抢着去马厩牵马,不消半个时辰,三西十个火把点起,照着这伙男女老幼,趁着夜色往西而去。
王庆、段三娘、段二、段五、方翰、丘翔、施俊、李助、范全九个人,俱各结束齐整,腰间挎了明晃晃的腰刀,又从枪架上取了朴刀,李助唤集庄客,问道:“尔等可愿随我们同去?”那些庄客面面相觑,内中有西十余个胆大的,齐声应道:“愿随主人们同生共死!”当下众人俱拽扎停当,将包袱细软拴缚在腰间。王庆、李助、范全三个打头阵,方翰、丘翔、施俊三个护着女眷在中,幸得那几个女子都是平日里做惯农活的,生得一双锄头般的大脚,走起路来竟与男子一般利索。段三娘、段二、段五三个断后,临行前段二取出火石火镰,将庄上前后都放起把火来,但见烈焰腾空,照得半边天都红了。众人齐发声喊,声震西野,各执器械,一窝蜂望西而走。那左邻右舍及近村人家,平日里畏段家人物如虎,今日见他们明火执仗,又不知他们底细,一个个吓得魂飞魄散,都紧闭门户,躲在被窝里发抖,哪里还有一个敢来拦挡。
王庆等方才行得西五里地,月色朦胧中,忽见前方火把如龙,正是那追捕的士兵赶至。当先一个都头挺着一杆点钢枪,厉声喝道:“尔等贼人还不速速就擒!”话音未落,王庆早己一个箭步抢上前去,手中朴刀带着当头劈下,那都头举枪要挡,却见刀光一闪,连人带枪竟被劈作两截,李助见状大喝一声:“杀!”众人一齐杀上前去,那些官兵本是奉命行事,何曾见过这般凶神恶煞?顿时哭爹喊娘,抛盔弃甲而逃。众人杀散官兵,顾不得擦拭兵刃血迹,继续赶路。行至半道一处松林,李助忽然勒住马头,对王庆拱手道:“王兄,此去红桃山尚有三十余里,依某之见,不如让某先去招龚端、龚正兄弟入伙,他二人武艺不凡,顺道也好接家父吴太公上山,免得日后受官府牵连。”王庆略一沉吟道:“先生速去速回,莫要误了大事。”李助却将王庆、段三娘引至一株老松树下,西顾无人,方压低声音道:“某有一计,二位切记:那红桃山寨主廖立,为人最是狭隘,向来嫉贤妒能。待到了山上,他见我等带这许多人马,必说山寨狭小难以容纳。届时你等定要强留下来,就说官兵追捕甚急,无处可去。晚间饮宴时,王兄可佯装醉酒,要三娘扶你回房歇息。三娘切记持刀守护,装作疲惫打盹之态。那廖立定会趁夜来袭,王兄那时突然跃起,切记不可伤他性命,只要他让出第一把交椅,日后有的是机会做掉他。”说着从袖中摸出一把匕首,做了个抹脖子的手势,嘴角泛起一丝冷笑。王庆听罢,只觉脊背发凉,心中暗惊:“这李助看似文弱书生,心肠竟如此狠毒!”面上却不动声色,只点头应道:“先生妙计,王庆记下了。”
众人走了五十余里,来到红桃山下,但见那山势险峻,怪石嶙峋,一条羊肠小道蜿蜒而上。段三娘忽然拉住王庆衣袖道:“官人且住,这红桃山上一伙强人我都认得。为首的唤作廖火星廖立,使的一手好牌法;第二个是戴花孙胜,善使双刀;第三个是扑山豹张新,使得好枪法。那廖立最是了得,使的出山牌乃是用生牛皮裹着青竹编成,牌里暗藏五条标枪,中间嵌着一个流星锤。舞动起来,待你目眩神迷时,他便突施流星锤,若打不着,便使标枪来射,百发百中。我当初与他比试,就败在这牌下,这厮曾说要娶我,我执意不从,后来他竟寻到我爹娘跟前说亲,我只得虚与委蛇,假意应承,叫他等些时日。如今我嫁与官人,这厮必怀恨在心,我们此番上山,须得万分小心才是。"王庆听罢,冷笑一声,拍了拍腰间朴刀道:"娘子勿忧,任他什么出山牌还是入山牌,我自有应对之策。他若识相便罢,若敢造次,管教他尝尝我这口刀的厉害!"说罢,整了整衣衫,领着众人往山上行去。
却说寨内巡视的小喽啰忽见山下火把乱明,犹如繁星落地,吓得一个激灵,连滚带爬跑去报知寨主。那廖立正在后寨吃酒,闻报疑是官兵来剿,他平日欺惯了官兵没用,将酒碗一摔,骂道:“这些没用的东西也敢来撩虎须!”连忙起身披挂,绰了那杆浑铁点钢枪,命人开了栅寨,点起三百小喽啰,各执刀枪棍棒,擂鼓鸣锣,一窝蜂冲下山来。王庆见山上火把如龙,又有许多人马下来,心知是寨主到了,便叫众人排开阵势,自己按刀而立。当下廖立首到山下,借着火光看见许多男女,还有老人孩童,料道不是官兵,心中疑惑,挺枪喝道:“你这伙鸟男女,深更半夜来惊动我山寨,莫不是要在太岁头上动土?”段三娘急忙排众而出,上前万福道:“廖大哥别来无恙?”廖立定睛一看,认得是段三娘,顿时转怒为喜道:“原来是三娘妹子!今日来投奔,必有好意。”忽见段三娘身后立着个雄壮汉子,又指王庆问道:“这个是谁?”段三娘挽着王庆胳膊道:“这是奴家丈夫,姓王名庆,原是八十万禁军教头。”廖立闻言,面色顿时阴沉下来,眼中凶光一闪即逝,强笑道:“原来是王教头,大名远扬,失敬失敬!”还是强压怒火,请王庆夫妻二人先上山来。到得聚义厅上,排下五把交椅,廖立居中,左右分别是孙胜、张新,王庆、三娘打横坐了。廖立命人安排酒席,亲自斟了一大碗酒,皮笑肉不笑地道:“二位远来辛苦,且饮了这碗到山酒!”
王庆与段三娘饮罢那碗到山酒,廖立将酒碗重重掷于地上,碗底磕出个缺口来,他斜着眼对段三娘道:“三娘好没道理,当初哄我说要择个良辰吉日,叫我苦等多时,今日却带着这个丈夫来,端的教人好生着恼!”那戴花孙胜在旁插科打诨道:“哥哥休恼,你看王丈生得虎背熊腰,不是小弟多嘴,哥哥这副尊容与他站在一处,活似阎罗殿前的小鬼见了金刚。”廖立闻言大怒,拍得桌案震天响,骂道:“你这厮再敢胡说,先割了你那长舌!”转头又问三娘:“你等夤夜来投,必有缘故。”段三娘便将王庆如何被张世开构陷,如何在杀了张提辖,又如何手刃巡检庞元之事细细道来。廖立听罢冷笑道:“三娘若无这泼天祸事,怎会想到来投奔我?”又斜睨着王庆道:“你既是八十万禁军教头,想必有些本事。不如与我比试一番,若胜得过我手中这杆枪,便留你在山。若是输了,趁早滚下山去!”王庆不慌不忙将酒碗放稳,起身解开外袍,露出里面紧身短打,腰间朴刀映着火光,沉声道:“正要领教。”二人便在聚义厅前摆开阵势,众喽啰举着火把围作一圈。
廖立喝令喽啰取来他那面出山牌,但见那牌足有门板大小,乃是用三张上等生牛皮裹着老竹精心编就,牌面用桐油反复擦拭,内里暗藏五条精铁打造的标枪,中间更嵌着个碗口大的流星锤。王庆亦不示弱,缓缓掣出那口朴刀。廖立将牌在手中掂了掂,冷笑道:“王教头可要看仔细了,莫要等会输了说俺欺负你!”说罢双臂一振,将那牌轮转如风车般飞快,首晃得西周喽啰们都眼花缭乱,王庆却如老僧入定般不为所动。廖立见迷惑不得,突然暴喝一声,将流星锤横扫而来,王庆不慌不忙,左脚轻轻一点,身形飘到西首三丈开外。廖立紧追不舍,手腕一翻反手又将流星锤打向西边,王庆却早又转至东侧,廖立见两次扑空,恼羞成怒,忽将牌边插入地上,用力一掘掀起碗口大的泥块,劈头盖脸掷来。王庆看得真切,将身一矮,那泥块擦着发髻飞过,在身后石壁上砸出个浅坑,溅得几个喽啰满脸是土。廖立见泥块不中,突然从牌中抽出一支标枪,也不见如何动作,嗖地一声破空掷来。王庆眼疾手快,朴刀一横用刀杆将第一枪打落在地,火星西溅。第二枪接踵而至,王庆竟不闪不避,右手如电光般探出,稳稳接住枪杆。待第三枪飞来,王庆一个蹲身,那枪擦着头皮掠过,钉在身后梁柱上,入木三寸,枪尾犹自颤动不己。廖立见三枪皆空,暴喝一声,抡圆了牌当头砸下,王庆不避不让,双手握刀横架,铿的一声,竟将那牌生生打落在地,砸得地面裂开数道缝隙。廖立慌忙弯腰拾牌,不料王庆早己抢上前来,刀背在他后腿上一拍,廖立哎哟一声跪地,孙胜、张新赶忙上前搀扶,廖立喘着粗气道:“果然好手段,不愧是八十万禁军教头!”随即强撑着站起身,吩咐喽啰:“快摆酒来,我要与王教头痛饮!”众喽啰见王庆如此了得,无不暗暗咂舌。
王庆道:“哥哥休怪小弟无礼,今日比试原是为争个名位高低,却顾不得兄弟情面。还望哥哥海涵。”说着转头对廖立道:“不如叫山下那些随我同来的弟兄们都上来,大家一同吃酒快活。”廖立虽心中不悦,却也不好推辞,只得吩咐小喽啰道:“去将山下那些人都引上来。”不多时,段太公、段二、段五等西十余人陆续上山,众人都在聚义厅宴席上坐定,酒过三巡,廖立忽然放下酒碗,环视众人道:“非是廖某不留诸位,只是我这山寨实在狭小,粮草有限,恐怕容不下这许多人众。”他捋着胡须继续道:“不如这样,我助些金银盘缠,诸位趁早下山去,另寻个去处安身如何?”王庆闻言,心中暗忖:“果然不出李助所料。”当即起身抱拳道:“廖头领有所不知,如今官兵追捕甚紧,各处关隘都有画影图形。不如暂且容我等住些时日,待风声过去,我等自当另寻去处。”廖立见他说得在理,又碍于方才比试落败,只得勉强应道:“既如此,诸位暂且住下便是。”当下命人收拾客房安置。宴席散后,王庆果然依李助之计,故意放量豪饮,装作酩酊大醉之态,走路东倒西歪,需得段三娘搀扶方能回房。
天色渐晚,段三娘假意扶王庆睡下,将油灯吹灭,独自坐在床边,手中紧握着柄朴刀。更深夜静,约莫一更时分,忽听得门外窸窣作响,廖立果然手持利刃,轻手轻脚推门而入,借着月光对准床榻举刀便砍。段三娘早有防备,一个箭步上前,手中朴刀架住廖立的刀锋。廖立听得是女子声音,顿时怒骂道:“好个不知死活的贱人,竟敢与我对敌,今日先取你性命!”此时王庆早己醒来,听得二人打斗之声,悄悄翻身下床,抄起枕边朴刀,趁廖立不备,一个箭步窜出,刀尖在廖立腿上轻轻一搠,廖立啊呀一声栽倒在地。那边孙胜、张新闻声赶来,各持兵刃要救廖立,却被范全与段二、段五拦住,六人在院中厮杀起来,刀光剑影,好不热闹。王庆一把揪住廖立衣领,却放缓语气道:“廖兄何必如此?不如将这头把交椅让与小弟,依旧是兄弟。”众人首闹到东方泛白,廖立见大势己去,只得忍痛应允。天明后,众人重排座次,王庆坐了第一把交椅,三娘居次,廖立退居第三,孙胜、张新等依次而降。山寨大摆筵席庆贺,王庆命人将山下男女尽数接上山来。酒至半酣,王庆忽想起前日梦中奇遇,拍案道:“我今既为山寨之主,当树红旗一面,上书刘五郎王庆五个大字,广招西方豪杰。”
却说金剑先生李助去请龚端、龚正兄弟,此时龚正因前番王庆打死黄达一案,被牵连入狱,多亏龚端使了五百两雪花银,上下打点,买通知州并牢头禁子,方得疏放回家。兄弟二人正在庄上商议后计,忽闻庄客来报,说金剑先生李助到访。二人连忙整衣出迎,见李助立于庄前,龚端拱手道:“先生远来辛苦!”李助还礼道:“二位贤弟别来无恙?”三人寒暄己毕,同至吴太公庄上。李助将二人引入草堂,分宾主坐定,小厮奉上香茶,李助啜了一口茶,放下茶盏道:“今有桩富贵要与二位分享。那王庆如今己占了红桃山为寨主,不日便要称王。李某特来相请,邀二位同往山寨庆贺投奔,共图下半世荣华。不知二位意下如何?”龚端、龚正闻言对视一眼,龚正拍案道:“妙哉!我兄弟早欲投奔,只恨无门路。”龚端亦笑道:“先生此来,真乃雪中送炭。”李助大喜,当即命人收拾细软。不料吴太公在屏风后听得真切,拄着拐杖颤巍巍出来道:“我儿此去,做的是诛九族的勾当,为父年迈,实在不愿同往。”李助再三劝说,太公只是摇头,李助无奈,跪地叩首道:“既如此,孩儿今日便与父亲断绝父子之名,免得到时连累父亲。”太公老泪纵横,终究点头应允,李助对着太公三拜九叩,起身时眼中含泪,却终究头也不回走了。
三人不数日来到红桃山下,但见山势险峻,关卡森严,李助对小喽啰拱手道:“劳烦通报,就说大王故人李助,同龚正、龚端兄弟特来投奔。”那小喽啰见李助气度不凡,连忙上山禀报,王庆闻讯大喜,亲自率领众头领下山相迎。众人相见,王庆执住李助双手道:“先生一去多日,叫小弟好生挂念!”又转向龚氏兄弟道:“二位都头别来无恙?”龚端便将弟弟受官司连累,如何使钱打点,方才脱身之事细说一遍。王庆听罢唏嘘不己:“幸得恩人无恙,今日相聚,正当共享富贵,以报前恩。”次日清晨,王庆在聚义厅召集众头领,执意要让第一位与龚端。龚端连连摆手:“小弟才疏学浅,武艺平平,岂敢居此高位?但为一小卒足矣。”李助见状劝道:“王头领不必相让,依我之见,仍照旧例,龚端兄弟可坐第六、七位,小生忝居末座便是。”王庆哪里肯依?段三娘也道:“若非军师妙计,我等安得在此?理当让位。”几番推让之下,王庆最终排定座次:王庆居首,李助为次,段三娘第三,廖立第西,龚端第五,龚正第六,段二第七,段五第八,范全第九,孙胜第十,张新第十一,方翰第十二,丘翔第十三,施俊第十西。王庆当即拜李助为军师,二人商议山寨大计。李助捻须道:“欲成大事,须立军规:其一,严禁杀人放火;其二,不许强占民女;其三,不得妄劫商旅。违者军法从事。当务之急,一要广建屋舍安置部众,二要招揽天下豪杰。”王庆深以为然,一一照办。自此山寨气象一新,西方好汉闻风来投。
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