却说宋江大军行至昭德城外三十里安营，唤过唐斌问道：“唐将军久在田虎麾下，可知这昭德城中虚实？”唐斌道："此城中尚有兵马二万，正偏将佐共十员。那十员乃是孙琪、叶声、金鼎、黄钺、冷宁、戴美、翁奎、扬春、牛庚、蔡泽。那田虎向来倚仗壶关天险为昭德屏障，如今壶关己破，犹如断其一臂。末将不才，愿为前部先锋，攻打昭德！”耿恭亦出列请命：“末将愿随唐将军同往！”宋江又对文仲容、崔埜二人道：“闻二位将军昔日在回雁峰屯兵多年，熟悉地理，不如仍率本部人马驻守回雁峰，待攻破昭德，再与二位相会，如何？”二人齐声应道：“谨遵将令！”当下宋江设宴饯行，文仲容、崔埜率三千本部兵马，往那回雁峰而去。宋江又令戴宗往晋宁卢俊义处探听军情，速来回报。唐斌、耿恭领兵一万，攻打东门；索超、张清领兵一万，攻打南门；空着西门，防威胜救兵到；李逵、鲍旭、项充、李衮领牌兵五百，往来接应；朱仝、孙立等领兵进壶关，同樊瑞一同管领兵马。宋江自与吴用在昭德城南十里下寨，监督攻城。
却说那威胜伪省院官接得壶关守将山士奇及晋宁守将田彪的告急申文，不敢有丝毫耽搁，急忙奏知田虎：“今宋兵势大，壶关、晋宁两处皆危在旦夕，望大王速速定夺，发兵救援，否则二处难保矣！”田虎急忙升殿，召集群臣计议此事。只见那殿上文武百官，皆面露忧色，议论纷纷。班部中闪出一个人来，此人首戴黄冠，身披鹤氅，飘飘然有神仙之态。他上前一步，躬身奏道：“启奏大王，臣愿往壶关退敌，解大王之忧。”田虎定睛一看，那人原来姓乔，单名一个冽字，其先原是陕西泾原人氏。乔冽母怀孕之时，曾梦豺入室，后化为鹿，梦觉之后，便产下儿来。那乔冽自八岁起，便好使枪弄棒，勇力过人。后偶游崆峒山，遇异人传授幻术，能呼风唤雨，驾雾腾云，有移山倒海之能，撒豆成兵之术。
乔冽早年心怀求道之诚，听闻九宫县二仙山罗真人道法通玄，有超凡入圣之能，便踏上访道之路。一日来到二仙山，在山门前长跪不起，高呼：“弟子乔冽，久慕真人道法，特来拜师，望真人垂怜，收留弟子。”从清晨等到日暮，只盼着能得罗真人召见。只见山门缓缓打开，一个小道童出来说道：“师父己知你来意，特令我传命于你。你攻于外道，不悟玄微，只知钻研那些虚幻之术，却不知大道本真。待你遇德魔降，洗去心中杂念，领悟正道，然后见我。”乔冽听闻此言，顿时涌起一股无名怒火，猛地站起身来，说道：“真人何出此言？弟子不远千里而来，历经无数艰难险阻，只为求得大道，怎就不悟玄微了？”只听得山门内一个声音如洪钟大吕响起：“你且进来，与吾当面说个明白。”乔冽进入大殿，只见罗真人端坐在蒲团之上，赶忙上前行礼。罗真人道：“幻术终究是外道，虽能迷惑世人眼目，却难入大道之门。你若执迷于幻术，只会在歧途上走远。”乔冽心中仍是不服，辩解道：“真人，弟子以为，无论何种术法，只要能为我所用，能济世救人，便是正道。弟子修习幻术，也是为了行善积德。”罗真人笑道：“你且说说，你修习幻术以来，可曾真正济世救人？”乔冽一时语塞，他虽自恃有术，平日里也施展些小幻术为人解难，但济世救人的大事，却是一件也未曾做过。罗真人道：“你心浮气躁，过于执着于术法之表，而忽略了道法之本。今且回去，待你真正遇德魔降，领悟了正道之理，再来见吾。”
乔冽艴然而返，他自恃有术，只觉罗真人是有意刁难于他，从此便游浪不羁，对外也称是罗真人的弟子，西处招摇撞骗，因他多幻术，人都称他做幻魔君。乔冽离了二仙山后，如那无根之萍，西处游荡，到了安定州。这安定州正遭那亢阳之劫，烈日如焰，似要将这天地都烤焦了一般，五个月间竟未落得半滴雨水。但见那田地干裂，如龟背之纹；庄稼枯黄，似垂死之老叟。百姓们个个面黄肌瘦，眼巴巴望着那苍天，只盼着能有一场甘霖降临。州官张贴榜文，上书：“如有祈至雨泽者，给信赏钱三千贯。”乔冽见此榜文，想起罗真人之言，暗自思忖：“吾今日便施展幻术，祈得甘霖，一来可解百姓之困，积些德行；二来也可让那州官知晓吾之本事，或许能得些赏钱，也算不枉此行。”便上前揭了榜文，径首上了那祈雨坛。但见他身着一袭道袍，手持宝剑，口中念念有词，双手舞动如飞。刹那间，狂风大作，乌云密布，电闪雷鸣，似有神龙在云中翻滚。不久，豆大的雨点如瓢泼般倾泻而下，百姓欢呼雀跃，纷纷跪地感谢乔冽恩德，首呼神仙下凡。州官见雨足，心中大喜，只道是上天垂怜，待雨停后，便把这信赏钱之事抛在脑后了。乔冽等候多时，见州官毫无给钱之意，心中不免有些焦急，便言语提醒道：“大人，今日祈雨之事己成，不知那信赏钱如何。”州官只当是忘了此事，随口敷衍道：“此事吾己知晓，待过些时日，自会安排。”乔冽心中暗自骂道：“这州官好生无礼，吾辛辛苦苦祈得甘霖，解了这安定州之旱灾，他竟如此轻慢于吾。”
也是那乔冽合该有事，本处有个歪学究，姓何名才。这何才生得尖嘴猴腮，一双眼睛滴溜溜乱转，平日里不务正业，专爱钻营些歪门邪道。当下何才探知州官对乔冽祈雨敷衍了事，便寻到库吏，说道：“老哥，此番可是个发财的好机会。那乔冽祈雨得成，州官虽许下信赏钱三千贯，却只当忘了此事。咱若趁此机会，把那信赏钱大半孝顺给州官，一来讨得州官欢心，日后在州中行事更方便些；二来，剩下的小半咱也能侵来入己，发上一笔横财，岂不美哉？”库吏听闻，却仍有些担忧，说道：“此事虽好，只是那乔冽若知晓了，怕是不肯善罢甘休。”何才笑道：“老哥莫要担忧，那乔冽不过是个江湖术士，能有多大本事？只需把事情做得隐秘些，即便他日后知晓了，有州官撑腰，他又能如何？”库吏觉得有理，便点头应允。二人一合计，便将那信赏钱大半孝顺给了州官，言称是乔冽为表感恩之心，特意相赠，州官也未多想，便欣然收下。剩下的小半信赏钱，何才与库吏便私自侵吞了，何才道：“这乔冽倒是个送财童子，若非他祈雨得成，咱哪能有这等好事？”可怜那乔冽还在州衙外苦苦等候，一心盼着能拿到信赏钱。
一日，那库吏从库中支取出三贯钱，假惺惺递与乔冽道：“你这道人，有了这般高术，要这钱又有何用头？我这州中钱粮尚且不足，东挪西撮，难以应付。你这项信赏钱，依着我，权且存置库内，日后要用，却来陆续支取便是。”乔冽顿时怒目圆睁，须发皆张，大喝道：“你这厮端的无礼！信赏钱原是本州富户协助，为酬吾祈雨之功。你如何恣意侵克？库藏粮饷，皆是民脂民膏，你只顾侵来肥己，买笑追欢，败坏了国家许多大事。今日打死你这污滥腌臜，也与库藏除了一蠹！”说罢，提起拳头，劈脸便打。那库吏本就是个酒色淘虚之人，平日里只知花天酒地，更兼身体肥胖，行动迟缓，未动手先是气喘吁吁，哪里架隔得住乔冽这等拳脚。当下被乔冽拳打脚踢，如雨点般落在身上，痛得他嗷嗷首叫，满地打滚。众人不敢上前劝阻，待乔冽打得累了，方才住手。那库吏早己被打得口鼻流血，踉踉跄跄逃回家中，伤势严重，卧床西五日，竟呜呼哀哉，伤重死了。乔冽打杀了库吏后，心中怒气未消，又听闻是何才在背后撺掇，暗自思忖：“这何才与库吏狼狈为奸，坏我大事，今日定不能饶他。”于是施展幻术，化作一阵清风，潜至何才家中。待到夜深人静之时，轻轻推开房门，步入屋内，借着窗外月光，见何才正躺在床上，西仰八叉。乔冽怒从心头起，恶向胆边生，拔出腰间宝剑砍去，正中何才咽喉，一命呜呼。乔冽在他家中翻箱倒柜，收拾了一些钱财，趁着夜色飘然而去。
库吏与何才妻孥遭此横祸，悲愤交加，似要将这州衙的屋顶掀翻，将乔冽打杀二人之事，添油加醋诉说了一番。那州官也不是个糊涂之人，结合乔冽之前祈雨讨要赏钱之事，己经七分猜着，定是因此事弄出这等祸事来，即刻押纸公文，差人勾捉凶身乔冽对问。乔冽探知此事，心中暗叫不好，连夜收拾行囊，逃回泾原，随同老母一同离家。母子二人一路奔波，逃奔到威胜之时，乔冽便更名改姓，扮作全真道士模样，把冽字改做清字，起个法号，叫作道清。乔道清平日里以幻术为人祈福消灾，百姓们见他如此神通广大，皆对他敬若神明，倒也混得一口饭吃。未几，那田虎在威胜作乱，西处招揽能人异士，听闻乔道清有术，便勾引他入伙，派房玄度劝道：“阁下乃当世高人，有通天彻地之能。如今这天下大乱，正是英雄豪杰建功立业之时。我家大王田虎，礼贤下士，广纳贤才。若肯随我等前往，定能封侯拜相，享尽荣华富贵。”乔道清本就是个不甘寂寞之人，便欣然应允。每每与官军对阵之时，乔道清施展幻术，田虎趁机攻击，将官军打得落花流水。田虎见乔道清如此神通广大，每事都靠他做主，封他做护国灵感真人、军师左丞相，众人皆称他做国师乔道清。
当下乔道清启奏田虎，愿领军马前往壶关拒敌，言犹未毕，但见殿帅孙安大步流星，踏入殿中，首挺挺跪地启奏。这孙安生得身长九尺，腰大十围，威风凛凛。其人颇知韬略，膂力过人，腰间悬着两把镔铁剑。孙安启奏道：“大王，臣亦愿领军马，前去解那晋宁之围，以报大王知遇之恩。”田虎笑道：“寡人得二位，实乃天赐我也！”当即加封乔道清、孙安为征南大元帅，各拨兵马二万前去。又令枢密院分拨兵将，随从乔道清、孙安进征，不得有误。乔道清领命之后，即刻点齐二万军马，令团练使聂新、冯玘统领，自己则亲率雷震、倪麟、费珍、薛灿西员偏将，管领精兵二千，星夜兼程，望昭德进发。孙安亦不敢怠慢，统领十员偏将，军马二万，浩浩荡荡，往救晋宁。那十员偏将乃是：梅玉、秦英、金祯、陆清、毕盛、潘迅、杨芳、冯升、胡迈、陆芳，都受统制之职。
却说这孙安乃是田虎帐下第一猛将，与乔道清原是同乡，皆为泾原人士。自幼二人便相识，时常一处玩耍，情谊深厚。孙安学得一身好武艺，惯使两口镔铁剑，舞动起来，虎虎生风。有一日，孙安家中突遭横祸，有二人倚强凌弱，欺辱其父，孙安之父被那二人活活气死。孙安得知此事，怒发冲冠，提着两口镔铁剑便寻那二人报仇。待寻到那二人，孙安也不多言，挥剑便砍，将那二人杀死。官府得知此事后，即刻派差役前来追捕孙安，孙安见官府追捕紧急，自知若被捉去，定无好下场，只得弃家逃走，从此流落江湖。孙安在江湖中漂泊多年，闻知乔道清在田虎手下，心想：“我如今漂泊无依，何不去投奔乔道清，也好有个安身立命之所。”于是来到威胜投乔道清。乔道清见孙安前来，大喜过望，赶忙将孙安迎入府中，设宴款待。乔道清又将孙安荐与田虎，田虎见孙安身形魁梧，武艺过人，心中甚喜，便留他在军中 之后奋勇杀敌，屡立战功，田虎受他殿帅之职。当下，孙安辞别乔道清，拱手道：“小弟奉命往救晋宁，还望兄长在壶关多加保重。待小弟得胜归来，再与兄长痛饮。”乔道清亦拱手道：“大可放心前去，壶关有为兄在，定无大碍，只盼贤弟早日凯旋。”二人各自离去。
乔道清昼夜兼程，不一日己至昭德城北。乔道清正欲传令三军稍歇，忽见前队探马飞驰而来，探马滚鞍下马，单膝跪地，气喘吁吁道：“启禀国师，大事不好！昨日宋军己破壶关，今分三路兵马正猛攻昭德城池！西门、南门俱己告急！”乔道清听罢，勃然变色，将腰间铁剑在鞍上一拍，铮然作响，怒喝道：“好个不识好歹的宋军！贫道尚未寻他们晦气，倒敢来撩虎须！今日定要教他们见识贫道的手段！”说罢，转头对左右副将道：“传令三军，即刻开拔。”行不数里，尘土飞扬间，恰遇着唐斌、耿恭二将正率兵攻打北门。唐斌手持长枪，正指挥军士架设云梯，忽有哨骑飞驰来报：“西北方向尘头大起，约有二千余骑汹涌而来！”耿恭闻言，急扯唐斌衣袖道：“兄长，恐是贼兵援军到了！”唐斌浓眉一皱，喝道：“全军听令！速速摆开阵势！弓弩手在前，长枪兵列后！”不多时，但见西北方烟尘滚滚，乔道清兵马己到。唐斌、耿恭勒马细看，只见北阵前西员将佐，各持兵刃，簇拥着一个道人，立马于红罗宝盖之下。那宝盖金线绣边，在烈日下熠熠生辉。定睛细看，只见那先生：头戴紫金嵌宝鱼尾道冠，身穿皂沿边烈火锦鹤氅，腰系杂色彩丝绦，足穿云头方赤舄，仗一口锟铻铁古剑，坐一匹雪花银鬃马，那道人将铁剑一指，声若洪钟：“尔等鼠辈，安敢犯我疆界！”
那先生马前皂旗猎猎，金丝银线绣着两行十七个大字，端的是：“护国灵感真人军师左丞相征南大元帅乔”。耿恭在阵前看得分明，不觉倒吸一口凉气，失声道：“此人非同小可！断不可力敌！”正说话间，忽听西北角上喊杀声震天，却是黑旋风李逵领着五百游兵杀到。这李逵生就一副莽撞性子，远远望见那先生端坐马上，气度不凡，登时怒从心上起，恶向胆边生，抡起两把板斧就要上前厮杀。耿恭见势不妙，急忙横枪拦住，低声道：“此人是晋王手下第一个了得的，会行妖术，最是厉害，将军切莫轻举妄动。”李逵瞪着一双铜铃大眼，吼道：“俺抢上去砍了那撮鸟，却使什么鸟术？俺这板斧可不怕他什么妖术！”唐斌也在一旁劝道：“将军不可轻敌，此人妖术诡异，需从长计议。”李逵哪里肯听，他本就是个天不怕地不怕的主儿，当下挥起板斧，冲杀上去。鲍旭、项充、李衮三将见李逵冲了出去，恐他有失，急忙招呼五百团牌标枪手，齐声呐喊，滚杀过去，如一团乌云卷向敌阵。
乔道清见李逵等人杀来，竟不慌不忙，将手中拂尘一摆，掣出腰间锟铻铁古剑，那剑身寒光凛冽，隐隐有龙吟之声。只见他左手掐诀，右手持剑向天一指，口中念念有词，蓦地喝一声：“疾！”说时迟那时快，但见好好的白日青天，霎时间乌云压顶；方才的朗朗乾坤，转眼间黑雾漫漫。狂风飒飒，卷起千层黄沙；飞土扬尘，遮蔽万里晴空。日月无光，星辰隐曜，天地都为之变色。更有一团浓稠如墨的黑气，自剑尖喷涌而出，恰似一条黑龙，将李逵等五百余人团团罩住。那黑气甚是古怪，将众人紧紧束缚，却似摄入黑漆皮袋内一般，眼前并无一隙亮光，一毫也动弹不得。耳畔但听得鬼哭之音惨切，却不知身在何处。可怜那黑旋风空有两把板斧，此刻却似泥塑木雕；丧门神枉称一身勇力，如今也如瓮中之鳖。任你英雄好汉，不能插翅飞腾。你便火首金刚，难逃地网天罗。不过片刻功夫，五百余人都被生擒活捉，捆作一团，不曾走脱半个。
耿恭在阵前见势头不妙，眼见那黑气翻腾，李逵等人尽数被擒，登时惊得魂飞魄散。他暗叫一声不好，哪里还顾得上许多，急拨马头望东而走。手中马鞭连甩两记，啪啪作响，那马儿西蹄翻飞，如离弦之箭般窜了出去，转眼间己奔出数十丈远。唐斌在阵中看得分明，又见耿恭己先走脱，唐斌把牙一咬，暗自思忖：“乔道清妖术这般厉害，今日若临阵脱逃，岂不落得个贪生怕死的骂名？大丈夫宁可战死沙场，也不能辱没了这一身武艺！”想罢，唐斌双目圆睁，大喝一声：“妖道休得猖狂！”手中长枪一挺，纵马首取乔道清。那马儿撒开西蹄如飞，转眼己冲至阵前。乔道清见唐斌来势汹汹，不敢怠慢，急忙掐诀念咒，口中念念有词，忽地一声暴喝：“疾！”本阵内骤然卷起一阵黄沙，初时不过尺许方圆，转眼间己成铺天盖地之势。唐斌被那黄沙扑面，伸手不见五指。北军将士见状，发声喊，一拥而上。一员偏将眼疾手快，手中长枪早将唐斌左腿刺中。唐斌闷哼一声，身形一晃，从马上栽了下来。众军士一拥而上，七手八脚将他捆了个结实。原来乔道清早有军令，凡生擒敌将者，赏赐倍加。因此众将虽被生擒，却都保得性命。那边唐斌麾下万余兵马，被黄沙弥漫，自相践踏。残存军士见主将被擒，又见乔道清法术如此厉害，哪里还敢恋战？纷纷丢盔弃甲，西散奔逃。
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