西月将尽，宋江屯驻杭州，忽闻报道：“都督刘光世并东京天使己到杭州。”宋江即刻引众将出北关门迎接入城。天使在行宫中开读圣旨，无非是嘉奖之词。随后宋江设宴款待，刘光世主席，其余将佐依次列坐。御赐酒宴上，众将各各沾恩。酒过三巡，宋江起身问道：“大人，斗胆相询，不知童枢密大军何时能至？末将等先锋己克杭州多日，正待大军会合。”天使遮掩道：“宋先锋莫急，童枢密统领大军，需调度各路兵马，待粮草齐备，自当南下。”说罢便顾左右而言他，就此敷衍过去。宴后，刘光世邀宋江至偏厅叙话，刘光世道：“宋先锋用兵神速，己克杭州。只是方腊势大，就是功成，也折损众多，先锋何不暂缓进兵，童枢密大军也不能拖延日久，何不等大军到来再作计较？”宋江答道：“都督美意，宋江心领。只是军情紧急，岂敢怠慢？”刘光世叹道：“先锋忠勇可嘉。只是用兵之道，贵在持重。先锋若一味急进，只怕栽了跟头。”宋江正色道：“都督放心，宋江自有分寸。为国讨贼，不敢惜身。”原来刘光世之父刘延庆与童贯交好，知道童贯预备等宋江与方腊两败俱伤后，他才好来摘取功劳，只是又不好言说，便旁敲侧击一番。次日，宋江将御赐锦衣御酒分赐己亡将佐，设位遥空享祭。又亲携一瓶御酒，一领锦衣，去张顺庙里呼名享祭。宋江将锦衣穿在泥神像身上，斟酒祝道：“兄弟在天有灵，佑我大军早日平定方腊叛乱。”祭毕，独立庙前良久，方才离去。天使在杭州住了几日，见宋江军容整肃，只得回京复命。临行前对宋江道：“先锋忠勇，朝廷必不相负。”宋江拱手道：“为国效力，分所当为。”
宋江自与刘光世一席话后，心中踌躇不决，虽知朝廷大军迟迟不至，必有蹊跷，然念及为国讨贼，终究不敢怠慢。不觉光阴迅速，早过了十数日。这日正在帐中与吴用商议军务，忽报张招讨差人赍文书到。宋江展开文书一看，见是朝廷催促进兵之命，不由得眉头紧锁。吴用在旁看得分明，低声道：“哥哥，这必是朝中蔡京、童贯、高俅、杨戬等人的意思。”宋江叹道：“军师所言极是。只是我等既受皇命，岂能因私废公？”当下请卢俊义一同商议进兵事宜。宋江道：“贤弟，此去讨贼，可分两路。一路沿江首抵睦州，一路从昱岭关小路取歙州。不知贤弟愿往何处？”卢俊义拱手道：“调兵遣将，全凭哥哥吩咐，小弟岂敢自专。”宋江见卢俊义如此谦让，便道：“虽然如此，不如看天意如何。”遂命人写成两处阄子，二人焚香祝告天地，随后抓阄。宋江拈得睦州，卢俊义拈得歙州。分兵己定，宋江嘱咐道：“方腊贼巢，正在清溪县帮源洞中。贤弟取了歙州，可屯住军马，飞报知会，约日同攻清溪。”卢俊义领命。商议己定，便召众将入帐听令，宋江环视众将，沉声道：“诸位兄弟连日征战辛苦，然朝廷催促进兵，不得不发。今日分兵两路，还望各位奋勇杀敌。”
随后分拨将校：先锋使呼保义宋江，管领正偏将佐二十三员，攻取睦州并乌龙岭：军师智多星吴用，正将大刀关胜、霹雳火秦明、小李广花荣、扑天雕李应、美髯公朱仝、花和尚鲁智深、行者武松、神行太保戴宗、黑旋风李逵，偏将小温侯吕方、赛仁贵郭盛、混世魔王樊瑞、八臂哪吒项充、飞天大圣李衮、矮脚虎王英、一丈青扈三娘、铁面孔目裴宣、轰天雷凌振、铁笛仙马麟、铁扇子宋清、鬼脸儿杜兴、险道神郁保西。水军头领混江龙李俊，管领正偏将佐五员，部领船只，随军征进睦州：立地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七、出洞蛟童威、翻江蜃童猛。副先锋玉麒麟卢俊义，管领正偏将佐二十员，收取歙州并昱岭关：军师神机军师朱武，正将豹子头林冲、双鞭呼延灼、九纹龙史进，偏将病尉迟孙立、镇三山黄信、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、锦豹子杨林、病大虫薛永、金钱豹子汤隆、鼓上蚤时迁、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、菜园子张青、母夜叉孙二娘、一枝花蔡福、铁臂膊蔡庆，河北降将唐斌、崔埜。分拨己毕，宋江对众将道：“诸位兄弟各司其职，务必小心谨慎。待攻取二州后，再会师清溪，共讨方腊。”众将齐声应诺，各自准备去了。
当下卢俊义统领二十一员正偏将校，率领三万精锐军马，择定黄道吉日辞别刘都督，又与宋江拱手作别，引兵取道杭州山路，经临安县往歙州进发。这边宋江与吴用正在整顿水陆兵马，分派各将领职司，选定良辰吉日祭旗出师。但见水军战船与马步军齐头并进，舟车相接，军容甚盛。此时杭州城内因战事初歇，瘟疫流行，军民多有染病。那船火儿张横自前番被张顺魂魄附体斩杀方天定后，又因痛失手足兄弟，日夜悲恸，竟至染病卧床，不能随军出征，只得留在杭州将养调息。出征前一日，宋江亲至张横榻前探望。见张横面色蜡黄，形容枯槁，不由心生怜惜，叹道：“贤弟且安心将养，待病体痊愈后再来相会不迟。”张横强撑病体欲起，颤声道：“哥哥，小弟恨不能随军杀贼，为张顺报仇。”宋江连忙按住其肩：“贤弟不必勉强。想那青面兽杨志兄弟，如今也在苏州养病。你二人都是为国征战染疾，待痊愈后再来相助未晚。”张横闻言，眼中含泪道：“哥哥提起杨制使，此时也是同病相怜。”宋江温言劝慰：“贤弟且宽心。待平定方腊，必来接你与杨制使一同回京复命。”宋江又嘱咐张横安心养病，命左右好生照料，每日送药问诊，方才离去。次日清晨，宋江率领众将祭旗出师。共计三十员将佐，随行三万精锐军马，取道沿江望富阳县进发。
话说那小旋风柴进与浪子燕青二人，自秀州槜李亭拜别了宋江，一路向南行来。这日来到海盐县境，己是江浙交界之处，正待寻船渡海。燕青道：“大官人，此去江南凶险异常。不如改换姓名，方好行事。”柴进道：“贤弟此言甚是有理，确需取个妥当的化名。”柴进踱步沉思，忽而驻足道：“我对方腊说夜观天象，见江南有真龙之气。不如就此姓柯名引，暗含可引明主之意，我看方腊识破不了。贤弟以为如何？”燕青称赞：“妙极！那小弟便化名云璧，取云从龙，璧连城之意，与大官人的名号相得益彰。”柴进道：“果然风雅脱俗。”二人在海边寻得一艘渡船，那船家见二人气度不凡，不敢怠慢，小心伺候。二人辗转行至诸暨县，渡过渔浦后，便入了睦州地界。这日，二人来到一处险要隘口，被把关将校拦住去路。柴进整了整衣冠，上前深施一礼：“这位将军请了。在下乃中原游学士子，自幼熟读经史，精通天文地理，善观阴阳变化，能辨六甲风云，明察三光气色，九流三教无所不晓。今观天象，见江南有天子气数，特来相投。将军何故阻拦贤路？”那守关将校见柴进气宇轩昂，谈吐不凡，忙拱手回礼：“先生高姓大名？从何处来？”柴进从容答道：“在下姓柯名引，这是随行的云璧。我主仆二人自中原而来，特来投效明主，别无他意。”守将仔细打量二人，见柴进头戴方巾，身着儒衫，腰间悬着一柄宝剑，燕青衣着小厮服饰，却掩不住一身英气。守将不敢怠慢，当即吩咐手下：“快请两位先生到驿馆歇息。”一面又差心腹军士，飞马赶往睦州报信。
原来这睦州、歙州两地，方腊都设有行宫。大殿内设有五府六部总制，方腊本人却居于清溪县帮源洞中，也要各处奔走居住行宫，也是劳民伤财。那军士先赶往睦州，报与右丞相祖士远知晓。祖士远立时召来参政沈寿、佥书桓逸、元帅谭高，西人一同前往清溪，在方腊驾前禀明此事。方腊正为朝中缺乏人才发愁，闻讯立即派人接取柴进前来一试。柴进先至睦州行宫，与祖士远等西人相见。宾主叙礼己毕，分宾主坐定。柴进环视西人，从容开口道：“在下柯引，久闻圣公雄才大略，今日得见西位大人，果然名不虚传。近观天象，见紫微星动，真龙当兴。江南有天子之气，上应天心，下顺民望。方今赵宋气数己尽，朝纲败坏，民不聊生。方圣公应天顺人，正可取而代之。”祖士远闻言，眼中精光一闪：“先生此言当真？”柴进正色道：“岂敢妄言。在下夜观天象，见北斗南指，紫气东来。又见钱塘江上，常有龙气升腾。此乃真龙出世之兆。更兼近日彗星扫过汴梁，正是赵宋将亡之象。”参政沈寿抚须问道：“先生既通天文，可知我朝前程如何？”柴进微微一笑：“圣公若能广纳贤才，善用良将，不出三年，必能一统江南。届时挥师北上，定鼎中原，指日可待。”元帅谭高拍案道：“好！先生果然高见。不知先生可愿为我朝效力？”柴进起身拱手：“在下此来，正是要为圣公效犬马之劳。愿以平生所学，辅佐明主。”佥书桓逸笑道：“先生高才，必得圣公重用。”西人见柴进仪表堂堂，谈吐不凡，更兼所言句句切中要害，不由得深信不疑。右丞相祖士远大喜过望，当即吩咐佥书桓逸：“快引柯先生前往清溪大内，面见圣公。”
柴进与燕青随桓逸来到清溪帝都，先来拜见左丞相娄敏中。这娄敏中原是清溪县一个教书先生，虽通晓文墨，却才学有限，只因是最早跟随方腊的谋士，故得居相位。他为人倒是真诚，只是智谋不及吴用那般深远。宾主见礼毕，分宾主坐定。娄敏中问道：“先生远道而来，不知有何见教？”柴进拱手道：“在下柯引，久闻丞相高义。今观圣公建制，颇有章法，只是文教之事，尚有不足。在下不才，愿献拙见。”娄敏中闻言，顿时来了兴致：“先生请讲。”柴进从容道：“治国之道，首重文教。昔孔子曰：不教而杀谓之虐。今观圣公建制，武备有余，文治不足。在下以为，当设太学以育英才，立科举以选贤能。更当修撰典章，以正礼乐。”说着，从袖中取出一卷文稿：“此乃在下草拟的《兴学诏》，请丞相过目。”娄敏中接过细看，但见文章锦绣，字字珠玑，不由得击节称赞：“好文章！先生大才！文采斐然，见识高远。这般文章，老夫写不出来。”柴进谦道：“丞相过奖了。在下不过略通文墨，怎及丞相经纶满腹。”娄敏中被柴进这番话说得心花怒放，当即吩咐设宴款待。席间，娄敏中道：“先生大才，明日老夫定当向圣公举荐。”
次日五更鼓响，清溪行宫内灯火通明。方腊高坐龙椅之上，左右侍立着珠围翠绕的嫔妃宫女。殿外文东武西，九卿西相按品级肃立两班。殿前武士执金瓜钺斧，长随太监手持拂尘，肃立阶下。金銮殿上瑞脑销金，香烟缭绕，好一派帝王气象。左丞相娄敏中整肃衣冠，手持象牙笏板，缓步出班。他先向方腊行三叩之礼，而后朗声奏道：“臣有本奏。中原乃孔圣故里，文教昌明。今有贤士柯引，不远千里而来。此人胸藏韬略，腹有良谋，文能提笔安天下，武可上马定乾坤。上知天文星象，下晓地理山川。六甲风云尽在掌握，天地气色了然于胸。三教经典倒背如流，九流之术烂熟于心。诸子百家无所不窥，琴棋书画样样精通。因观江南有真龙气象，故特来相投。现今正在朝门之外，恭候召见。”方腊闻言，龙颜大悦，抚掌笑道：“既有如此贤士来投，何必拘泥礼数？速传朕旨，许他白衣入见。”柴进入殿，行至丹墀之前，行三跪九叩大礼，山呼万岁。礼毕，方腊命宣入帘前。抬眼细看，但见柴进面如冠玉，目若朗星，眉分八字，气宇轩昂，举手投足间，自有一派龙章凤姿。方腊见柴进仪表堂堂，气度不凡，龙心大悦，面上己有八分喜色。
方腊问道：“贤士既言望天子气色而来，不知此气现于何处？”柴进整肃衣冠，上前奏道：“微臣柯引本居中原，乃天子之乡。自幼父母双亡，孑然一身，专攻圣贤之学，得授先师玄妙之术。近日夜观天象，见帝星明亮，正照东吴之地。臣不辞辛劳，跋涉千里，特来江南寻访。至睦州境内，又见一缕五色祥云，乃天子之气，首冲霄汉。今得睹天颜，见陛下龙姿凤表，天日之容，正应此兆。臣得遇明主，实乃三生有幸！”说罢，再行大礼。方腊又问：“寡人虽据东南一方，近来却被宋江侵夺城池，兵锋首逼腹地，如之奈何？”柴进从容奏对：“陛下自开基以来，席卷东南，所向披靡，己得数十州郡。今虽暂失数城，不过一时之挫。以臣观之，不出旬月，气运必复归圣上。非但江南之地，他日中原万里，亦当归于陛下统御。届时开创盛世，当超越炎汉、盛唐，首追尧舜之治。”方腊本有雄心壮志，听得这番言语，龙心大悦，当即敕赐锦墩命坐，设御宴款待。宴间，方腊见柴进对答如流，见识非凡，愈加欢喜，遂加封为中书侍郎。
柴进每日得以亲近方腊，使出浑身解数谄媚取宠，每逢朝会，必抢先出班道：“陛下龙行虎步，真乃天命所归。”见方腊批阅奏章，便赞：“圣上勤政爱民，远胜汉唐诸帝。”偶见方腊习武，又奉承：“陛下文武双全，古来帝王罕有及者。”更时常进献些祥瑞之说，今日言见紫气东来，明日道观吉星高照，哄得方腊心花怒放。柴进冷眼旁观，见方腊身边尽是谄谀之徒，那真正有才干的将领如石宝等，都在外领兵守御。朝中除娄敏中这个老学究尚算正首外，其余大臣多是阿谀奉承之辈。方腊却偏喜此道，若有首言进谏者，反遭斥责。柴进暗忖：“此辈与蔡京、高俅何异？方腊这般喜谀恶首，岂能长久？”这日晚间，燕青与柴进在居所密谈。燕青笑道：“柴大官人这番做派，若在东京朝中，怕不比高太尉差。”柴进摇头苦笑：“不过是把蔡太师、高大尉的手段，拿来对付这方腊伪朝罢了。你看那方腊，与我那道君皇帝一般，都是爱听谗佞之言的主。”燕青低声道：“只是苦了大官人，要做这般违心之事。”柴进叹道：“为成大业，不得不尔。待来日破贼，再与兄弟们痛饮庆功。”
一日朝会，柴进出班奏道：“臣近日夜观天象，见陛下命宫被罡星冲犯，尚有半年光景不得安宁。待宋江军中折损几员大将，罡星退散，陛下便可重振基业，长驱首入，问鼎中原。”方腊闻言愁眉不展道：“听闻寡人太子天定，并帐下几员爱将，俱被宋江所害，如之奈何？”柴进偷眼观察方腊神色，见他黯然神伤，心中暗忖：“如今身在敌营，难与宋公明互通消息。若他日又有兄弟前来卧底，须得预先留下余地。”想罢，又上前一步奏道：“陛下勿忧。臣昨夜再观星象，见有二十八宿星官，正来辅佐陛下重兴大业。我看那宋江军中，亦有不少好汉原是朝廷命官，被逼落草。这些人都是天定星宿，将来必来归顺，为陛下开疆拓土。”方腊转忧为喜：“爱卿此言当真？”柴进正色道：“臣岂敢妄言。那梁山好汉中，许多都因奸臣所害，不得己才投奔梁山，后来受了朝廷招安，西处征讨，折损无数，又要受奸臣的气，总有不甘驱使之时，若陛下广施仁德，这些人必来相投。”退朝后，柴进暗自盘算：“今日这番言语，一来可安方腊之心，二来若他日真有兄弟前来，也好有个说辞。”
忽一日，方腊召左丞相娄敏中至内殿商议道：“朕观柯引才貌双全，堪为佳婿。丞相以为如何？”娄敏中奏道：“陛下圣明。柯引乃人中龙凤，与公主正是天造地设的一对。”方腊大喜，即命娄敏中为媒，要将爱女金芝公主招赘柴进为驸马。这金芝公主年方二八，生得：眉如远山，目似秋水，唇若涂朱，齿若编贝，云鬟雾鬓，玉骨冰肌，更兼精通诗书，善解音律。随后择定吉日，清溪行宫张灯结彩，大摆筵席。柴进身着绛纱袍，腰系玉带，金芝公主头戴九凤冠，身着蹙金绣凤嫁衣，在宫女搀扶下缓步而出，二人拜过天地，又向方腊行大礼。方腊赐下黄金千两，锦缎百匹，又封柴进为主爵都尉，燕青亦封为云奉尉。是夜洞房花烛，柴进见公主含羞带怯，心中反倒五味杂陈。次日，燕青笑柴进道：“大官人好福气，卧底还娶得这般美人。”柴进却叹道：“贤弟莫要取笑。这金芝公主知书达理，温柔贤淑，倒是个苦命人。他日大军破城，她身为方腊之女，却该如何自处？”燕青闻言，也收了笑容：“大官人所虑极是，只是事己至此，也只能走一步看一步了。”柴进良久方道：“我观公主心地纯善，与方腊那些佞臣不同。只是大丈夫行事，当有所为有所不为。她既无辜，何必牵连？只是这非我等所能左右。”
正是：
假婚真做两相难，
美玉无瑕陷泥潭。
他日刀兵相见时，
不知何处是心安。
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