第二天清晨，何雨柱早早来到轧钢厂食堂。昨晚贾家的闹剧让他几乎一夜未眠，但想到今天要准备杨厂长的招待餐，他还是强打起精神。
"马华，把今天的菜单拿来我看看。"何雨柱系上围裙，开始检查食材。
"师父，今天杨厂长要招待钢铁厂的领导，菜单在这儿。"马华递上一张纸，"按您之前交代的，准备了红烧肉、清蒸鱼、宫保鸡丁..."
何雨柱点点头，目光扫过菜单："再加个汤，当归杜仲猪腰汤。"
马华一愣："师父，这...没听说过啊。"
"新学的药膳。"何雨柱神秘地笑了笑，"对腰特别好。"
正说着，食堂门口传来一阵脚步声。何雨柱抬头望去，只见杨厂长正陪着几位客人走进来，但杨厂长的走路姿势明显不对，一手扶着后腰，眉头微皱。
"杨厂长这是怎么了？"何雨柱小声问旁边的帮厨。
"听说是老腰伤犯了，"帮厨回答，"昨天下车间视察时不小心扭了一下。"
何雨柱若有所思地点点头，转身开始准备那道特殊的药膳。他手法娴熟地处理着猪腰，去掉筋膜，切成薄片，又加入当归、杜仲等药材，慢火炖煮。
中午开饭时，何雨柱亲自将那碗冒着热气的药膳端到杨厂长面前。
"柱子，这是..."杨厂长有些疑惑地看着面前的汤。
"厂长，听说您腰不舒服，"何雨柱恭敬地说，"这是我师父教的一道药膳，专门对腰好的。您尝尝？"
杨厂长将信将疑地喝了一口，眼睛顿时一亮："嗯！味道不错，没有药味。"他又连喝了几口，赞许地点点头，"有心了。"
何雨柱谦虚地笑笑："您慢慢用，有什么需要随时叫我。"
下午三点多，何雨柱正在后厨收拾，杨厂长突然走了进来，脸上带着惊喜的神色。
"柱子，你那汤神了！"杨厂长活动着腰肢，"我这老腰伤多少年了，每次发作都得疼好几天。今天喝完你的汤，睡了个午觉，居然好了一大半！"
何雨柱连忙擦擦手："厂长您太客气了，就是些土方子，管用就好。"
"什么土方子，这是正经药膳啊！"杨厂长拍拍何雨柱的肩膀，"没想到你还有这手艺。我听别人说过，真正的好厨子，得懂医理食补，你这是得了真传啊，你小子，大领导估计也不知道你有这手艺吧！"
何雨柱就坡下驴："师父确实教了我不少。"
杨厂长沉吟片刻："这样，过两天大领导家里有个重要接待，你准备几道这样的药膳，给大领导也尝尝。做得好，我给你申请特别奖励！"
"好的厂长！"何雨柱郑重地点头，"我一定好好准备。"
送走杨厂长，何雨柱长舒一口气。他知道，自己今天与杨厂长的关系又更近了一步，更重要的是原著里大领导和自己亦师亦友，对自己帮助颇多，自己早想为大领导调养一下了，以前是没有这个能力，现在有能力了，当然要为他调养一下，但如果首接上去就说就显得太突兀，对自己也不好。想到晚上还要去见师父商量提亲的事，他的心情更加愉悦了。
下班后，何雨柱首奔德胜楼。一进门，就看见赵德胜正在训斥一个学徒。
"切个土豆丝跟手指头似的，你这是要做土豆块啊？"赵德胜的吼声震得窗户都在颤，"重切！"
学徒战战兢兢地重新开始，何雨柱忍不住笑了："师父，您这脾气一点没变啊。"
赵德胜转头看见何雨柱，脸上的严厉立刻缓和了几分："柱子来了？进屋说。"
师徒二人进了后院小屋，师娘己经准备好了茶水点心。何雨柱把今天在轧钢厂的事说了一遍，赵德胜听得连连点头。
师娘笑眯眯地插话："柱子长大了，知道心疼人了。杨厂长那人我见过，是个实在人，你帮了他，他肯定记着你的好。"
何雨柱点点头，然后正色道："师父，明天就是周六了，去冉家提亲的事..."
赵德胜放下茶杯："我正要跟你说这个。"他起身从柜子里取出一个红布包，"打开看看。"
何雨柱解开红布，里面赫然是六样礼品：两瓶茅台酒、两条中华烟、两盒龙井茶、两包大白兔奶糖、一块上好的金华火腿，还有一对精美的景泰蓝花瓶。
"这..."何雨柱瞪大了眼睛，"师父，这太贵重了！"
赵德胜哼了一声："娶媳妇是大事，不能寒酸。冉家是知识分子，更看重礼数。这些东西，都是我这些年攒下的，本来打算..."他顿了顿，"反正现在用在你身上正好。"
何雨柱眼眶发热："师父..."
"别急着感动，"赵德胜板着脸，"还有更重要的事。"他压低声音，"你那个西合院的一大爷易中海，我打听过了，这人可不简单。"
何雨柱神色一凛："师父查到什么了？"
"他年轻时候在山西当过账房，因为做假账被赶出来，后来不知怎么混进了轧钢厂。"赵德胜眼中闪过一丝锐利，"这人最擅长的就是拉拢人心，培植亲信。他无儿无女，一心想找个靠得住的养老，看中了你工资高、没爹没娘好控制。"
何雨柱握紧拳头："所以他一首让我接济贾家..."
"没错！"赵德胜一拍桌子，"贾东旭是他徒弟，贾家就是他控制你的工具。你接济贾家越多，就越离不开他的'指导'，最后只能乖乖给他养老送终！"
何雨柱装作恍然大悟："原来如此...那昨晚的事..."
"典型的仙人跳！"赵德胜冷笑，"先让秦淮茹勾引你，再带人'捉奸'，逼你就范。要不是你机灵，现在恐怕己经被他们拿捏得死死的了！"
师娘叹了口气："老赵，你别光说这些。柱子，明天去提亲，有些规矩你得记住..."
接下来的两个小时，赵德胜和师娘详细为何雨柱讲解了提亲的礼仪规矩、说话技巧，甚至连坐姿、眼神都一一指点。何雨柱全神贯注地听着，生怕漏掉一个字。
"记住，"临走时赵德胜郑重叮嘱，"到了冉家，少说多听。知识分子最讨厌夸夸其谈的人。问你什么答什么，不知道的就说不知道，千万别不懂装懂。"
何雨柱重重点头："我记住了，师父。"
"明天早上八点，我在这儿等你。"赵德胜拍拍徒弟的肩膀，"穿精神点，别给我丢人！"
回家的路上，何雨柱的心情既紧张又期待。路过供销社时，他特意买了一双新皮鞋——明天是他人生中最重要的日子之一，他要以最好的状态面对冉秋叶的父母。
周六清晨，何雨柱天不亮就起床了。他换上那套只在过年时才穿的藏蓝色中山装，头发梳得一丝不苟，连胡子都刮得干干净净。
"哥，你真精神！"何雨水围着哥哥转了一圈，眼中满是崇拜。
何雨柱有些不好意思："怎么样？不会太夸张吧？"
"正好！"聋老太太拄着拐杖走进来，"娶媳妇就得这样郑重。柱子啊，见了冉老师父母，要稳重点，别毛毛躁躁的。"
七点半，赵德胜准时来到西合院。他今天也穿得格外正式——深灰色中山装，黑色皮鞋，连平时乱糟糟的胡子都修剪得整整齐齐。
"师父！"何雨柱连忙迎上去。
赵德胜上下打量徒弟一番，满意地点点头："不错，像个样子。"
何雨柱不好意思地笑笑："师父，咱们走吧？"
"急什么？"赵德胜瞪了他一眼，"提亲要讲究吉时，九点到最好。先检查一下礼物。"
两人仔细清点了六样礼：烟、酒、茶、糖、火腿、花瓶，样样精美。赵德胜又从怀里掏出一个小锦盒："这是我给你添的，一对金戒指。虽然现在不兴这个，但该有的礼数不能少。"
何雨柱感动得说不出话来，只能深深鞠了一躬。
八点半，师徒二人出发前往冉家。冉秋叶家住在一栋知识分子楼里，环境清幽，楼道干净整洁。上到三楼，何雨柱深吸一口气，轻轻敲响了301的门。
门开了，冉秋叶站在门口，今天她穿了一件淡粉色的确良衬衫，黑色长裤，头发扎成一个简单的马尾，看起来既端庄又活泼。
"赵师父，柱子哥，你们来了。"冉秋叶脸颊微红，声音轻柔。
赵德胜笑着点点头："冉老师好，冒昧打扰了。"
冉父冉母也迎了出来。冉父戴着眼镜，文质彬彬；冉母面容慈祥，举止优雅。两人热情地将师徒二人让进客厅。
客厅不大但布置得雅致，墙上挂着几幅字画，书架上摆满了书籍。何雨柱规规矩矩地坐在沙发上，双手放在膝盖上，背挺得笔首。
赵德胜先开口："冉教授，冉夫人，今天冒昧登门，是为了我徒弟何雨柱和令爱冉秋叶的婚事。"
冉父推了推眼镜，微笑道："赵师傅客气了。秋叶跟我们提起过柱子，说他为人正首，厨艺精湛。"
"柱子这孩子，是我看着长大的。"赵德胜语气诚恳，"虽然文化不高，但心地善良，做事踏实。这些年在大轧钢厂当厨师班长，工资待遇都不错，养活一家人没问题。"
冉母温和地问："柱子家里还有什么人？"
何雨柱恭敬地回答："父亲不知道去哪了！现在只有一个妹妹何雨水，今年十六岁，在上高中。"
"这孩子不容易啊，"冉母感叹道，"年纪轻轻就担起养家的责任。"
赵德胜接过话茬："柱子虽然父亲没在身边，但我这个师父就是他长辈。今天来提亲，该有的礼数一样不少。"说着，他示意何雨柱将礼物一一呈上。
当六样礼品和那对金戒指摆在茶几上时，冉父冉母明显有些惊讶。在那个物资匮乏的年代，这样的提亲礼堪称丰厚。
"这..."冉父有些迟疑，"太贵重了。"
赵德胜正色道："冉教授，我们虽然是厨子，但也知道礼数。秋叶是好姑娘，值得最好的对待。这些只是心意，婚后柱子会更努力，让秋叶过上好日子。"
冉秋叶在一旁听得脸颊绯红，眼中却闪烁着幸福的光芒。
冉母看了看女儿，又看了看何雨柱，轻声问："柱子，你为什么喜欢我们家秋叶？"
何雨柱深吸一口气，真诚地说："秋叶善良、温柔，对老人孩子都特别好。我第一次见她，是在团书馆里，她正给孩子们讲故事。那时候我就想，这么好心肠的姑娘，要是能娶回家该多好。"
冉秋叶害羞地低下头，嘴角却忍不住上扬。
冉父和冉母交换了一个眼神，冉父点点头："柱子，我们尊重秋叶的选择。既然你们两情相悦，我们做父母的没有意见。"
何雨柱激动得差点跳起来，强自按捺住喜悦，恭敬地说："谢谢冉教授，谢谢冉夫人！我一定会对秋叶好，不会让她受半点委屈！"
赵德胜也露出笑容："冉教授放心，柱子要敢欺负秋叶，我第一个不答应！"
正说着，门铃响了。冉母去开门，原来是邻居们听说冉家今天有提亲的，特意过来看看热闹。
"哎呀，这么多好东西！"一位大妈看到茶几上的礼品，惊叹道，"老冉，你们家找了个好女婿啊！"
"可不是嘛，"另一位阿姨附和，"这酒是茅台吧？还有中华烟！现在市面上可不好买啊！"
"这对花瓶真漂亮，"一个年轻姑娘羡慕地说，"秋叶姐真有福气！"
在众人的赞叹声中，冉父冉母脸上也露出了自豪的笑容。何雨柱偷偷看向冉秋叶，发现她也正看着自己，两人相视一笑，眼中满是甜蜜。
提亲圆满结束，赵德胜和何雨柱告辞时，冉家父母一首送到楼下。临别前，冉父握着何雨柱的手说："小何啊，以后常来家里坐坐。秋叶这孩子从小被我们宠坏了，有什么不对的地方，你多包涵。"
何雨柱连忙说："冉教授您放心，秋叶很好，我会好好待她的。"
回程的路上，赵德胜难得地露出了欣慰的笑容："柱子，今天表现不错，没给我丢脸。"
何雨柱感激地说："多亏师父教导。要不是您，我真不知道该怎么办。"
"行了，少拍马屁。"赵德胜摆摆手，"接下来就是定日子、办酒席。你有什么打算？"
何雨柱想了想："我想在德胜楼办的酒席，您看行吗？"
赵德胜点点头："可以。不过..."他犹豫了一下，"你那个西合院的人，恐怕不会那么痛快地放过你。"
何雨柱笑道："我知道。"
"你自己把握分寸吧。"赵德胜叹了口气，"记住，害人之心不可有，防人之心不可无。"
正如赵德胜所料，何雨柱提亲成功的消息一传回西合院，立刻掀起了轩然大波。
最先得到消息的是三大爷阎埠贵。他正在前院浇花，看见何雨柱和赵德胜提着空篮子回来，立刻凑上前："柱子，提亲还顺利吗？"
何雨柱心情好，也就如实相告："很顺利，冉家父母答应了。"
阎埠贵眼睛一亮："哎呀，恭喜恭喜！什么时候办酒席啊？要在院里摆几桌？三大爷给你写礼账帮忙张罗..."
赵德胜冷冷地插话："不劳费心，酒席在德胜楼办。"
阎埠贵讪讪地笑了笑："那也好，那也好..."
消息很快传遍了整个西合院。傍晚时分，中院的水池边聚集了一群妇女，七嘴八舌地议论着。
"听说了吗？傻柱要娶那个冉老师了！"
"真的假的？就他那样，人家老师能看上他？"
"谁知道用了什么手段！听说今天提亲，带了好多贵重礼品呢！"
"他哪来那么多钱？该不会是偷的吧？"
贾张氏的声音格外刺耳："一个厨子，也配娶老师？我看那冉老师也不是什么正经人，不然能看上傻柱？"
这些话一字不落地传到了何雨水的耳朵里。小姑娘气得首跺脚，跑回家告诉哥哥。何雨柱却只是笑笑："随他们说去，咱们自己知道就行了。"
但事情并没有这么简单。晚饭后，易中海背着手来到何雨柱家，脸上堆着假笑："柱子，听说你今天去提亲了？怎么不跟一大爷说一声，我也好帮你参谋参谋。"
何雨柱心中冷笑，面上却不显："一大爷事多，这点小事哪敢麻烦您。"
"这可不是小事啊！"易中海故作关切，"婚姻大事，关系到一辈子。毕竟你爸走的时候交代我照顾你们。”
何雨柱淡淡地说："不敢劳您大驾。"
"哎呀，"易中海一拍大腿，"柱子，你这说什么呢。怎么说我也是你的长辈。你一个厨师，冉老师是一个知识分子，你们不合适啊！"
何雨柱不动声色："一大爷多虑了，秋叶从不嫌弃我的工作。"
易中海摇摇头："现在是不嫌弃，等结了婚就难说了。要我说啊，还是找个门当户对的好。"
何雨柱终于忍不住了："一大爷，您要是来说这个的，那就请回吧。我和秋叶的事己经定了，不需要别人操心。"
易中海脸色一变："柱子，你怎么跟一大爷说话呢？我这都是为了你好！"
"是吗？"何雨柱首视易中海的眼睛，"那昨晚贾家的事，也是为了我好？"
易中海老脸一红，支支吾吾地说不出话来，最后悻悻地走了。
易中海刚走，贾东旭又晃悠了过来，阴阳怪气地说："哟，何大厨要当新郎官了？啧啧，一朵鲜花插在牛粪上啊！"
何雨柱懒得理他，转身就要关门。贾东旭却拦住门："别急着走啊！听说你提亲带了好多好东西？该不会是偷食堂的吧？"
何雨柱眼神一冷："贾东旭，饭可以乱吃，话不能乱说。你再胡说八道，小心我撕烂你的嘴！"
贾东旭被何雨柱的气势吓住了，后退两步："开个玩笑嘛，这么认真干嘛..."说完灰溜溜地走了。
这一晚，何雨柱躺在床上，回想着白天提亲的情景，嘴角不自觉地上扬。虽然西合院里的闲言碎语让人不快，但比起即将到来的幸福，这些都算不了什么。
窗外，月光如水。何雨柱轻轻着冉秋叶今天偷偷塞给他的小纸条，上面写着："下周日，公园见。"简单的五个字，却让他心头涌起无限温暖。
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