刚踏入梨香院的月亮门，就听见薛蟠粗犷的嗓门从正厅传来："这算怎么回事？明明说好都交给我们薛家采办的！"
赖尚荣整了整衣冠，从容不迫地迈步而入。
只见薛蟠正背对着门口，气呼呼地拍着桌子。
薛宝钗站在一旁轻声劝解，而薛姨妈则满脸愁容地坐在主位上。
"薛大哥这是怎么了？"赖尚荣故作惊讶地问道。
薛蟠猛地转身，三步并作两步冲到赖尚荣面前："赖兄弟！你可算来了！"
他一把抓住赖尚荣的手腕，力道大得惊人："我听说你把石料和木材的采买交给贾珍了？这事可是真的？"
赖尚荣不动声色地抽回手，含笑点头："确有此事。"
薛蟠顿时涨红了脸，额角青筋暴起："赖兄弟这是什么意思？当初不是说好..."
"哥哥！"薛宝钗连忙上前打断，轻轻拽了拽薛蟠的袖子，"有话好好说，尚荣哥儿既然这么安排，自有他的道理。"
她转向赖尚荣，盈盈一礼："尚荣哥儿莫怪，家兄性子急，并非有意冒犯。"
赖尚荣打量着眼前的薛宝钗，今日她穿着一身淡紫色衣裙，发间只簪了一支白玉簪，素雅中透着几分清冷。
比起薛蟠的急躁，这位薛姑娘倒是沉得住气。
薛姨妈连忙招呼道："尚荣哥儿快请坐。"
赖尚荣从容落座，丫鬟立刻奉上香茗。
薛蟠一屁股坐在他对面，仍旧气呼呼的："赖兄弟，咱们明人不说暗话，说好了省亲别墅咱们一起做的，你怎么让贾珍参与进来了？"
"哥哥！"薛宝钗再次打断。
薛蟠这才悻悻地闭上嘴，端起茶盏猛灌一口，却被烫得首吐舌头。
赖尚荣心中暗笑，面上却不显："珍大哥毕竟是宁国府的当家人，在江南也有些门路。"
"况且，省亲别墅的工程牵扯甚广，总要照顾到各方的面子。"
薛宝钗闻言，轻轻拉了拉薛蟠的衣袖，低声道："哥哥，尚荣哥儿说得在理。咱们薛家虽然与赖少爷交好，但也不能让尚荣哥儿难做。"
薛蟠不服气地嘟囔："可那贾珍能办成什么事？到时候耽误了工期..."
赖尚荣笑着打断："薛大哥放心，珍大哥只负责部分材料的采购，大头还是在薛家这边。"
他从袖中取出一份清单："这是接下来需要采购的琉璃瓦和铜件，数量比原先多了三成。"
薛蟠接过清单一看，顿时眉开眼笑。
薛宝钗在一旁看得真切，心中暗叹赖尚荣手段高明。
先用贾珍安抚宁国府，再用更大的订单安抚薛家，两边都不得罪。
她不由多看了赖尚荣两眼，这个年轻人不过二十出头，处事却如此老练，实在难得。
薛姨妈见气氛缓和，连忙招呼丫鬟上点心："尚荣哥儿尝尝这新做的桂花糕，用的是金陵的老方子。"
赖尚荣接过糕点，随口问道："薛大哥，香水生意最近如何？"
薛蟠一边翻看清单，一边随口答道："还行吧，就是最近江南那边货走得慢，可能是漕运上出了点问题。"
赖尚荣连忙顺着薛蟠话头说道："说起生意，我今日在政老爷那里听到一个消息，或许对薛家有用。"
薛宝钗立刻竖起耳朵："什么消息？"
赖尚荣慢条斯理地抿了口茶："朝廷可能要重收商税了。"
"什么？"薛蟠猛地抬头，一脸不可思议，"收商税？开什么玩笑！"
薛姨妈也惊讶地捂住嘴："这...这怎么可能？"
赖尚荣放下茶盏，正色道："千真万确。政老爷今日入宫面圣，就是为了此事。"
薛蟠不屑地摆摆手："赖兄弟多虑了。我们薛家是皇商，有太上皇的特许，根本不需要交税。"
赖尚荣意味深长地看了他一眼："薛大哥，此一时彼一时啊。"
他详细解释道："听说朝廷可能会按交易额十税其一，不论皇商还是普通商贾，一视同仁。"
薛蟠脸色顿时变得难看，他猛地站起身，"谁不知我们薛家替太上皇办事的，要是交税，岂不是拿太上皇的钱给当今圣上？"
赖尚荣却笑着点了点头："薛大哥说得对。"
薛蟠一愣，不理解赖尚荣这句没头没脑的话是什么意思。
他正要追问，薛宝钗却突然插话："尚荣哥儿，这商税之事，朝廷可有定论了？"
赖尚荣看向薛宝钗，只见她神色平静，眼中却闪烁着光芒。
"尚未定论。"赖尚荣如实相告。
薛宝钗轻轻点头："既如此，还是等朝廷政令下来再说吧。"
她转向薛蟠，语气坚定："哥哥，此事关系重大，咱们从长计议。"
薛蟠不满地嚷嚷："有什么好议的？我们薛家..."
"哥哥！"薛宝钗提高声音，眼中闪过一丝警告，"慎言。"
薛蟠这才意识到自己险些失言，悻悻地闭上嘴。
赖尚荣将兄妹俩的互动尽收眼底，心中对薛宝钗的评价又高了几分。
这薛姑娘年纪轻轻，却如此沉稳，难怪能撑起薛家的生意。
薛姨妈见气氛又紧张起来，连忙打圆场："尚荣哥儿别见怪，他们兄妹俩从小就这样，一说到生意就较真。"
赖尚荣笑着摆摆手，起身告辞："时候不早，我该回去了。"
薛姨妈连忙挽留："尚荣哥儿用了晚膳再走吧？"
赖尚荣婉拒道："多谢姨妈美意，我还有其他事要处理。"
薛宝钗亲自送他到院门口，趁着西下无人，低声道："尚荣哥儿，那商税之事，我们薛家该如何应对？"
赖尚荣意味深长地说道："识时务者为俊杰。"
薛宝钗身子一震，眼中顿时了然。
她深吸一口气，轻声道："多谢赖少爷指点。"
赖尚荣微微一笑："宝姑娘果然聪慧。"
目送赖尚荣离去的背影，薛宝钗站在月亮门下，久久未动。
她心中思绪万千，赖尚荣那句"识时务者为俊杰"分明是在暗示薛家该转投当今圣上。
只是此事关系重大，她一个姑娘家，实在不好擅自做主。
"宝丫头，站在这儿发什么呆？"薛蟠的声音从身后传来。
薛宝钗回过神，轻声道："哥哥，我有话跟你说。"
薛蟠不以为意："什么事这么神神秘秘的？"
薛宝钗拉着他回到内室，确认西下无人后，才压低声音道："哥哥，方才赖少爷那番话，你听明白了吗？"
薛蟠挠挠头："什么话？不就是商税的事吗？"
薛宝钗叹了口气，将赖尚荣的暗示详细解释了一遍。
薛蟠听完，脸色大变："这...这怎么可能？我们薛家深受太上皇恩泽，怎能..."
薛宝钗打断他："哥哥，尚荣哥儿说得对，识时务者为俊杰。太上皇年事己高，而当今圣上正值壮年..."
薛蟠猛地站起身："不行！这事没得商量！"
薛宝钗还想再劝，薛蟠己经气呼呼地甩袖而去。
她望着哥哥离去的背影，无奈地叹了口气。
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